NOUS GRAVISSONS LES CORDILLÈRES DES ANDES

Le lendemain arrivé, le départ est ti&peu relardé, afin qu’un dernier coup-d’œil puisse être donné aux préparatifs. Il faut, en effet, que lés selles soient appropriées à la position nouvelle dos voyageurs ; et puisque l’on continue d’y être assis horizontalement, tandis que la mule monte presque verticalement et ressemble à une chèvre qui broute les herbes d’un rocher ou d’un arbre; il faut ôter les éperons des bottes; les mules ne doivent être ferrées que de la moitié du pied ; onne doit faire usage ni de la houssine, ni de la cravache; mais les guider légèrement, sans les tourmenter; si malgré vous, votre mule quitte un sentier, il faut la laisser faire et ne pas la contrarier. Tel est le sommaire des instructions qu’on, nous donne avant notre départ; chacun est ici pour son compte, et le trajet à faire est une chose* très-sérieuse, qui mérite tonte attention. Voici la caravane en marche : une mule la précède, agitant une grosse sonnette qu’elle a au cou; elle n’a ni charge ni cavalier ; sa mission est de chercher ui> sentier à travers les neiges; aussi met^elle le pied tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un point solide. Alors toutes Les,

374 NOUS GRAVISSONS LES CORDILLÈRES DES ANDES, autres, jusqu’à la dernière, la suivent docilement, à commencer par les mules de charge, qui se guident sur celle qui est leur chef de file; puis viennent les conducteurs, qui se suivent un par un; après eux viennent le général et l’aide-decamp, auxquels je succède. Les domestiques sont derrière moi; pas une parole ne se prononce. Dans ces sauvages solitudes règne un silence absolu; on n’y entend pas le mouvement d'un quadrupède, pas le chant d’un oiseau; rien, en un nriot, n’y annonce la vie ; il pe s’y trouve en çe moment qu’une dizaine de personnes gravissant çes monts déserts; puis, à nos regards apparaissent les précipices ; tou test neige autour de nous. Lorsque la mple madrine ou conductrice s’arrête, le mouvement de toute la caravane en est fortepotent interrompu; aucun voyageur ne peut passer devant celui qui le précède, car tantôt les sentiers son| larges, mais tantôt aussi ils sont étroits; les seules paroles que l’on entende sont celles des muletiers qui encouragent les mules à marcher; ces pauvres bêtes, épuisées de fatigue, s’arrêtent parfois pour respirer, et il n’en faut qu’une pour empêcher la marche des autres; alo^s pn entend les jurons des guides. La terre a disparu sous la neige, dont la blancheur éblouit. Il est arrivé quelquefois qu’une mule veut passer devant une autre} mieux vaut alops lui laisser prendre le devant que de lui résister, car par-là, le cavalier qui la monte se met en péril; on m’a recommandé d’avoir sur

PRÉCIPICES DES CORDILLÈRES DES ANDES. 375 ma mule mon petit trésor ; si donc je tombe dans le précipice, si c’est moi qui suis la victime, tout est perdu, je n’ai plus besoin de rien ; si c’est ma mule de charge qui vient à tomber, je ne suis que ruiné* ma vie est sauvée ; aussi ai-je été très-docile aux conseils que l’on m’a donnés pour la circonstance, elle est grave; la chute d’un homme dans un de ces précipices, c’est comme celle d’une balle de plomb dans la mer ; aussi, recommanderai-je à ceux qui, après nous, prendront le même chemin, de faire bien attention à eux.

Nous continuons de cheminer sans dire mol; les muletiers seuls, comme Je l’ai dit, parlent pour exciter leurs mules. J’explique maintenant comment je suis vêtu : outre mes gros habits d’hiver, j’ai une couverture qui m’enveloppe la tête, à l’exception d’un œil, que je laisse découvert pourvoir la caravane; ma mule va comme elle l’entend, à la suite des autres; chaque voyageur s’occupe uniquement de lui -même et se lait; le froid est celui du Cap Horn. La montagne des Cordillères et le Cap Horn sont le frère et la sœur; mes oreilles sont gelées; mes lèvres sont gercées; mon nez est glacé, je n’ai pas la force de réfléchir, je suis, comme anéanti ; je n’ai d’autre préoccupation que celle de ma position présente ; le souvenir de toutes mes traverses passées m’ont rendu insensible; quand on voyage par mer, tout le monde est dans la même position; mais là où nous sommes, on se dit : « Chacun pour soi, et Pieu pour tous. »