SUITE DES CORDILLÈRES DES ANDES

Mettons celte maxime en pratique. Lorsque le général hésite à avancer et à franchir un endroit qu’il croit dangereux, ce qui est naturel, puisqu’il est en tête et qu’il marche immédiatement après les conducteurs ou gaouches * on entend le chef de la caravane dire : « Allons donc, patron, avancez; est -ce que nous allons rester là? » Il paraît que J’aide-de-camp a quelque chose à me conter; il se détourne comme pour se mettre à ma portée et me dire un mot qu'il n’ose pas prononcer tout haut; ce qui est visible, c’est qu’il est de mauvaise humeur; ce n’est pas contre moi, mais contre les muletiers; je le devine sans qu’il ouvre la bouche; je suis une masse informe, n’ayant qu’un œil de libre et m’en aidant pour suivre la caravane et examiner si elle s’arrête; il faut, de plus, que je sois attentif aux mouvements de ma mule, que je reconnaisse si elle ne veut pas monter à un étage supérieur, voilà ce qui attire toute mon attention ; la route est tortueuse, tracée en zig-zag; au détour de chaque encoignure, il y a péril; or, on en compte près de deux cents dans la première montée, qui est d’environ onze kilomètres de haut; car, telle est l’élévation des Cordillères. La pente opposée est de près de quatre cents kilomètres. Quand la caravane s’arrête, elle paraît, à ceux qui la suivent, grimpée à une hauteur de deux ou trois étages superposés les uns survies autres; c’est un beau spectacle. Mais, hâtons-nous de passer outre; il y a des endroits où l’on doit se dresser telle-

NEIGES DES CORDILLÈRES DES ANDES. 377 ment à pic, qu’on semble marcher en se renversant sur le dos, comme l’animal sur lequel on est, et que l’on entend gémir el respirer péniblement.

Le bruit des flancs des mules est celui d’un soufflet; il est douloureux de l’entendre. On voit en même temps ces animaux environnés d’un nuage de vapeur qui sort de tous leurs pores, et la bave couler de leur bouche. Au Cap Horn, on avait à supporter de dures fatigues, il est vrai, mais ici, on a plus à souffrir encore et l’on n’est pas moins exposé dans l’une que dans l’autre position ; on a aussi la mort sons les pieds.

Nous voilà bientôt arrivés à notre dixième montée ou à notre dixième étage, d’où nous dominons bien des montagnes de neige ; on se voit seul dans la nature.

On dit que nous sommes arrivés à la moitié de notre chemin. Le général se montre en tout trèsopiniâtre, mais il est décidé et brave, cela est visible; c’est lui qui donne l’exemple du courage quand il y a un péril à affronter. Là où M. Blanca s’est avancé, on s’expose avec plus de hardiesse. Je ne dis pas mot depuis que nous sommes en marche, mais intérieurement je ne suis nullement tranquille, et sous ma couverture je fais aussi une piteuse figure; le froid est excessif; le général s’arrête et demande au chef de la caravane à quel point du chemin on se trouve; le chef répond sèchement : « Marchez, patron; est-ce que vous avez peur? » Alors, je m’aperçois que l’aide-de-