LE TASSAGE SOUS LA LIGNE

font les pirates, auxquels, sur la proie commune^ on donne une part proportionnée à leurs services.

Ajoutons que ce même matelot était un mauvais sujet, qui avait frappé indignement un de ses camarades; tous deux, d’un commun accord, étaient convenus de se battre silencieusement; à cet effet, ils se placèrent côte à côte, sur un cofïïe, s arrachèrent les cheveux et se déchirèrent le visage, absolument comme des bêtes féroces; il fallut, .pour mettre fin à celte lutte sanglante, l’intervention des officiers, au nombre desquels était le fils de Leconte, jeunehomme trèsdoux de caractère, et duquel je parlerai plus tard. Aussi, au Brésil, formait-il, pour ses bonnes qualités, un contraste parfait avec son père.

Enfin, nous arrivons sous la ligne, où la chaleur devint accablante. Le calme était absolu; pas un souffle dans l’air, pas un mouvement pour le vaisseau , qui semblait être engagé dans le sable. On étouffait; on n’avait de soulagement qu’à l’arrivée de la nuit. Les réflexions devenaient plus sérieuses à mesure que nous avancions vers le but de notre voyage. L’avenir me causait une vague inquiétude; d’autres batiments, que nous avions en vue, étaient dans la même situation que nous. On étendait des voiles au-dessus du pont, pour arrêter les rayons du soleil; on se réfugiait dans l’intérieur du navire. Puis l’idée vint d’étendre une grande toile dans la mer, de la faire soutenir par quatre vergues, et de se procurer ainsi un

1E BAPTÊME SOUS LA LIGNE, moyen de se baigner; mais il fallait, conformément aux recommandations du capitaine, ne pas sortir de l’espace que protégeait la voile; encore vit-on bientôt les requins arriver du fond de l’eau, et les baigneurs alors de remonter et de reprendre leurs vêlements.

Le passage de la ligne donne lieu à une cérémonie dont l’origine est des plus anciennes. Mes lecteurs savent, ou ne savent pas, que cette cérémonie consiste dans un baptême ou immersion dans l’eau. Tout homme qui passe la ligne, fût-il roi ou pape, doit être baptisé. S’il se montre récalcitrant, il s’expose à une multitude de plaisanteries; s’il prétend avoir déjà passé la ligne, on lui prouve qu’il est dans l’erreur. 11 est impossible de faire croire qu’on l’ait passée quand cela n’a pas eu lieu. Les matelots n’ont garde d’abandonner un usage qui donne lieu à une fête, et qui leur vaut, de la part des passagers, une gratification quelconque. L’équipage, la veille de la fête, s’y prépare de son mieux. Tout est lavé sur le pont du batiment; les balais, les éponges n’y laissent ni tache ni poussière, et pour que tout se fasse le mieux possible, on dispense les matelots de toute besogne ordinaire. Quant aux passagers qui attendent le baptême, ils ont soin de se vêtir le plus légèrement possible.

Le jour et l’heure venus, on voit arriver sur le pont un ours énorme , sur lequel est à cheval le personnage qui représente le bonhomme l’équa-