LE BAPTÊME SOUS LA LIGNE

ser pendant qu’il était tenu sur la planche. Il ne sortit de la cuve que trempé comme un barbet. Inutile d’ajouter que Dupont rit beaucoup du malheur de son camarade.

l.a fête se termina par un dîner meilleur que de coutume, et dans lequel on offrit de nous servir pour ainsi dire ce que nous préférions; il y eut un demi-litre pour chaque homme, du jambon, des saucissons, de l’eau de-vie, du fromage, des fruits secs; le capitaine, en un mot, fut charmant. Je prétendis que Dupont ne mangerait pas de tout ce qu’on nous donnait en plusdansnotre festin. «Non! dis-je, Paul n’y touchera pas non plus. » Ces mots faillirent m’attirer un mauvais traitement; mais comme je déclarai n’avoir voulu queplaisanter, les choses n’allèrent paspIusloin.La fête se termina à dix heures; il en coûta à chaque baptisé une pièce de5fr.ll faut, à cetie gratification, ajouter 21: ., qui se donnent au matelot qui aide un passager dans le détail ordinaire de la vie qui se mène à bord.

C’est à cette époque de notre voyage que je dois placer un plaisant événement, qui m’enleva mon bonnet à poil, bonnet qui avait été confectionné à Paris, chez M. Lefranc, tapissier, comme une imitation d’un bonnet de cosaque. J’avais demandé, en quittant Paris, qu’on me permît de l’emporter; on y avait consenti, et un mois après notre embarquement, j’avais eu l’idée de m’en faire une coiffure, avec laquelle je me pavanais sur le pont. Cela déplulà M. Lefranc, qui me pria dene pas le mettre.

Il ne voulait pas que mon bonnet l’humiliât, lui qui mangeait à la première table; celait son droit; mais il n’avait pas celui de me priver de ma coiffure» Sa prétention me blessa; elle montrait qu’il avait cessé d’avoir pour moi les égards qu’il m’avait montré à Paris, tant il est vrai que 1 e ca raetère d es hom m es ch a n ge a vcc 1 e u r pos i t i on . Je ne voulus pas, en conséquence, me soumettre à sa demande. Je continuai déporter mon bonnet, et ne le quittai que pendant la visite du pirate, auquel je ne voulais pas fournir un sujet de risée; le pirate une fois parti, j’avais repris ma coiffure de cosaque. Ce fut la cause de sa perte, car en le jetant en l’air et en lui appliquant un vigoureux coup de poing, qui devait simuler un boulet, je le lançai à plus de 4 mètres dans la mer, où il se noya, au milieu des rires et des applaudissements joyeux de toute l’assistance, qui cria bis! bis! comme si j’avais eu un second bonnet à sacrifier; il ne faut pas demander si mon patron fut ravi de ma mésaventure.

La ligne passée, notre batiment avait repris sa marche, lente d’abord, mais peu à peu devenue plus rapide; car la brise commençait à rider la face de feau. Toutefois, la chaleur était encore trop grande pour nous permettre de dormir; aussi étions-nous presque toujours sur le pont à causer avec l’officier de quart; on appelle ainsi celui qui est de service, parce que les vingt-quatre heures

de la journée sont partagées en quatre parties;

c’était le moment des jeux, des bavardages, dc$ espiègleries. A ce propos, je vous raconterai une aventure d’un nommé Bourdin, homme de quarante ans, provincial et beau parleur, qui allait au Brésil, où il avait un parent, prêtre et émigré. A l’entendre, ce prêtre, dont il avait épousé la cousine, devait être riche; et il en concluait que cette fortune allait devenir la sienne etcelle de son fils, qu’il emmenait avec lui. Aussi, à cette pensée, se montrait-il tout joyeux, et quand, à celte joie, succédait la tristesse, il s’en délivrait en buvant, ce qu’il appelait un petit coup . Ce moyen était si sûr, que toutes ïes fois que l’enfant le voyait pensif, chagrin, il lui disait : « Papa, bois un petit coup; » et le père obéissait. Une fois mis en goguette, toute la terre était à lui. Un des passagers lui dit avoir déjà été au Brésil , et connaître son parent, dont il parla avantageusement; noire homme fut ravi de celte nouvelle, qui lui promettait une fortune cerlaine. Nous verrons plus tard comment cette espérance fut déçue; en attendant, jedoisdireque ce même Bourdin me dérobait des effets. Parmi les autres passagers qui me reviennent en mémoire , je ne dois pas oublier un ouvrier sellier, âgé d’environ cinquante ans, qui nous dit avoir, à Paris, un frère célibataire, fort riche, tandis que lui n’avait absolument rien. Cela est une histoire très ordinaire, sans doute, mais la singularité de la circonstance qui s’en suivit mérite d’être relatée ici : six semaines après notre

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arrivée au Brésil, un bâtiment venant de France apporta, entr’autres nouvelles, une dépêche au consul, annonçant qu’un nommé Gilbert, ouvrier sellier, devant être depuis peu de temps à Rio- Janeiro, était appelé à Paris pour y recueillir la succession de son frère, décédé depuis quelques semaines dans cette dernière ville, et dont Gilbert était le seul héritier.

En conséquence, celui-ci fut aussitôt appelé chez le consul, qui lui fit part de celte nouvelle, et lui avança les fonds nécessaires pour revenir dans sa patrie. Ainsi, cet homme, qui était allé si loin pour chercher la fortune, l’avait auprès de lui.

Celte histoire me fait souvenir d’un pauvre diable qui se trouvait sur le bâtiment. Un jour, qu’il était occupé à recoudre ses vêtements, il nous dit : « C’est moi qui suis le plus malheureux de tous les passagers; en débarquant, je me trouverai sans un obole. » Quelqu’un de la chambre, qui se promenait de long en long (car sur un navire, on ne peut pas se promener de long en large), lui dit : « Je vous donnerai 30 fr. à notre arrivée. » A ces mots, le brave homme leva la tête, et remercia la personne, qui, en débarquant, tint sa promesse. C’est là un trait de bienfaisance que j’ai dû mentionner.

J’en cite un découragé de ma part : en mangeant un morceau de biscuit (on sait que le biscuit est fort dur), je me cassai une dent. Je priai le docteur de me l’arracher; on fit cercle autour de moi

VOYAGE EN MER POUR LE BRÉSIL pour -examiner quelle eonlenanee je ferai pendant l’opération; les uns pariaient que je ferai la grimace, d’autres pariaient que je ne la ferai pas* Les enjeux étaient des noisettes et des cigares. Je gagnai mes paris, car je supportai ma douleur sans en rien témoigner ; mais devenu possesseur de mes noisettes, je les jetais à la mer, comme fait quelqu'un qui n’a plus de dents pour les casser.

Les autres événements de la traversée furent un redoublement de chaleur, et le peu d’eau qui nous restait, et dont on nous diminuait la ration de jour en jour, dans la crainte où Ton était d'en manquer lout-à fait; encore celle que nous buvions était- elle de mauvaise qualité.

J’avais soif comme un autre, et peut-être plus qu’un autre ; déjà, plus d’une lois, j’avais obtenu du cuisinier qu'il me donnât de l’eau; faire de nouvelles demandes, je n’osais. Sur ces entrefaites, le cuisinier sort, après avoir ôté de dessus le four une bouilloire, qu’il avait placée à côté d’une autre. Je veux boire pendant son absence, mais je me trompe, et j’avale une gorgée d’eau brûlante; on devine mon affreuse douleur; je descends dans l’entrepont, et j’y reste à souffrir comme un damné. On remarque mon absence; on m’appelle. Enfin, M. Lefranc vient me trouver, et je lui confiais la crainte que j’éprouvais d’être un objet de risée en reparaissant au milieu des passagers. Il me promit de taire mon aventure, me fit faire de la bouillie, comme s’il en eût eu besoin pour lui-

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meme. Dupont, de son c ôté, me rendit, à celle occasion, de petits services; je finis par guérir, et par reparaître sur le pont, un peu penaud, il est vrai, et parlant peu-

Le calme de la mer continuait; Le bâtiment, sans avancer, se laissait aller à la dérive. Nous voyions d’autres bâtiments qui faisaient comme nous. Au bout de huit jours, le vent se lève; les navires que nous avions en vue s’éloignent et disparaissent; nous n’avions que des intervalles de brise, mais enfin nous marchions. La chaleur diminuait; nous étions déjà à 30 lieues au-delà de La ligne, suivant le dire de chacun. Dans la prévision des grains, fréquents à cette époque de l’année dans ces parages, on diminue les voiles, on marche avec plus de lenteur; puis, le vent augmentant, nous voguons à grande vitesse, et nous sommes déjà à plus de 100 lieues au-delà de la ligne. C’est alors que tous les signes d’un orage prochain ne sont plus douteux; les éclairs brillent, la pluie tombe à torrents, le tonne! re gronde, ses éclats semblent ébranler toute la voûte du ciel; on descend les voiles, à l’exception de deux, qui sont nécessaires pour gouverner; on ferme les écoutilles et on les recouvre d’une toile cirée, puis on tire sur elles des barres de fer et des cadenas ; la plupart des passagers descendent dans l’entrepont; les autres, parmi lesquels je me trouve, restent sur le tillac, et prennent seulement le soin de se ranger dans les coins, pour ne pas gêner la

manœuvre. On tire et on déroule le câble de miséricorde; on détache l’ancre. Le bruit de la tempête empêche de rien entendre; le capitaine, le porte-voix à la main, donne des ordres, que les * officiers répètent et que l’équipage exécute. Le câble, qui est d’une grosseur énorme, roule avec fracas sur le pont, puis on crie : fond! Ordinairement, avant de jeter l’ancre, on jette la sonde; mais, au milieu de la tourmente où nous étions,, la chose était impossible. On s’en rapporta donc au hasard; on vit la mer, couverte d’écume, couvrir et ballotter le navire en toute liberté; nous étions à la grâce de Dieu. Au retour du jour, le calme se rétablit quelque peu. On leva l’ancre; on comprit qu’on n’était pas loin de la terre, seulement,, on ignorait si la côte était à droite ou à gauche; une barque pontée ayant été aperçue, on résolut d’y envoyer un officier avec quatre matelots, pour savoir où l’on était. Un passager, qui avait déjà fait le voyage du Brésil, s’offrit pour aller avec eux et leur servir d’interprète : les vents les ayant contrariés, ils tardèrent à revenir, et déjà la nuit approchait. Le capitaine, fort inquiet, fit mettre une lanterne au haut d’un mât pour leur servir de phare; enfin, ils revinrent, à not regrande satisfaction.