HISTOIRE DE MADAME BOULARD

me loger; nous ne pouvons rester chez Vendôme, où nous sommes trop à l’étroit; je suis bien à plaindre. » En l’entendant, j’eus pitié de lui -et je dis à Louis : «Va nous quérir un pot de vin. «Puis je cherchai à consoler le pauvre Bourdin, bien que j’eusse à lui reprocher de m’avoir pris une partie de mon linge chez le nègre qui nous blanchissait tous deux; mais il était malheureux, je devais oublier ses torts et ne me souvenir uniquement que des petits services qu’il m’avait rendus quand nous étions à bord, où il partageait avec moi tous ses petits repas et le profit de ses imaginations de cuisinier improvisé; aussi ne le quittai-je qu’avec peine, en lui voyant les yeux hu^ mides, car il avait pleuré plus d’une fois pendant son récit. Je lui serrai affectueusement la main, et ne pus m’empêcher de comparer son sort avec le mien, qui alors était heureùx.

Boulard, envoyé, comme je l’ai dit, au Chili, par M. Lefranc, avec des marchandises, laissà à Bio-Janeiro, sa femme et sa petite fille, âgée de huit ans. Son ménage, jusque-là, passait polir être charmant. Madame Boulard^ fort gentille, avait une jolie tournure, un sourire gracieux, en un mot, c’était une de nos plus belles françaises de Bio, à quoi il faut ajouter l’amabilité qui caractérise les femmes de notre nation. Une telle personne ne pouvait qu’attirer l’attention de iios jeunes gens, qui papillonnaient sans cesse autour d’elle. Aussi en résulta-t-il, que, douée d?un cœur

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trop tendre, elle ne pul résister aux attaques souvent renouvelées de l’un de ses adorateurs et aux ennuis du veuvage. Elle s’enflamma et succomba aux discours qu’il lui tint. C’est ce qui malheureusement arrive aux femmes comme aux hommes, surtout près l’équateur, où le sang est plus chaud que dans nos contrées tempérées. Les jeunes gens, qui, dans tous les pays, ne manquent jamais de prétexte pour faire leur cour aux dames, venaient, comme d’habitude, causer avec M. Lefranc, qui ne sachant pas prévoir ce qui devait arriver, ne put conjurer le péril ou se trouvait cette jeune femme, confiée par Boulard sinon à la garde de mon ancien patron, du moins à sa surveillance. Mais ce dernier, dans son aveugle confiance, ne soupçonnait rien; moi, qui voyais, de mon établissement, qui se trouvait situé vis-à-vis de la demeure de madame Boulard, tout ce qui s’y passait, je crus, dans l’intérêt de M. Lefranc, à qui je devais de la reconnaissance, lui confier ce que je savais à ce sujet; mais mon ancien patron, au lieu de m’écouter et de croire ce que je lui disais, reçut mal mon rapport et traita de calomnie certains bruits qui commençaient à se répandre. Néanmoins, parmi les adorateurs de la belle, il y en avait un qu’elle préférait aux autres; cet heureux mortel était un de nos voisins et plus d’une fois j’avais remarqué leurs allures. Un jour, de bon matin, la dame part avec sa petite fille, comme pour faire une promenade, à laquelle elle s’était

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assez habituée, même du temps où son mari résidait à Rio. Onze heures sonnent, l’heure du déjeuner arrive et madame Boula rd n’est pas de retour. On supposa qu’elle avait prolongé sa promenade et on ne fut pas autrement inquiet; mais pourtant vint aussi l’heure du dîner et personne n’arriva. A huit heures du soir, même absence; c’est ekrs que M. Lefranc, ne sachant que penser, s'informa dans le voisinage si quelqu’un n’aurait pr vu madame Boulard, et n’apprenant rien qui pût le tranquilliser, il alla prendre conseil desa sœur, qui l’engagea d’instruire la justice de cette absence. Il prit ce parti, et la nuit se passa dans de grandes inquiétudes. Le lendemain matin, mon ancien patron revint me demander si je savais des nouvelles; je lui répondis que je n’avais entendu parler de rien. Bientôt l’émotion s’empara de nous tous, lorsque vers le&neuf heures du matin, ar riva chez M. Lefranc, la petite fille, abattue, les yeux rouges et tenant un billet adressé à mon ancien patron et conçu en ces termes : « Monsieur, je suis une malheureuse, je ne puis survivre à mon déshonneur; au reçu de celte leltre, je n’existerai plus. Je vous demande pardon de l’inquiétude que je vous ai causée et de mon ingratitude pour toutes les bontés que vous avez eues pour moi. Je suis trop coupable envers mon mari pour jamais oser reparaître devant lui et soutenir sa présence..... Adieu.... Adieu pour toujours!!... »

On pressa l’enfant de dire où elle avait passé la