SERPENT CORAIL

Teau chaude); c’csl toujours la première qu’il emploie; j’ai^beau lui représenter que par-là il ne peut les rendre propres, qu’il y laisse une odeur de graisse; n’importe, il s’éloigne au lieu d’exécuter mes ordres. Quand il me voit occupé avec une pratique, je n’ai que le temps de lui dire : « Arrête. » Il se voit pris, devine ce qui lui est réservé, prévoit l’examen auquel va être soumis son travail, s’attend à une correction; j’ai beau user de rigueur, il est, sur ce point, incorrigible. Du reste, nous étions bien ensemble, quoiqu’il eût plus à se louer de moi que je n’avais à me louer de lui.

Un soir (car il faut que je parle des petites choses comme des grandes, et que j’inscrive ici ce qui m’est arrivé avec un nègre pendant que j’habitais Rio), un soir, dis-je, un nègre passe devant ma porte et me dit : « Signor, voulez-vous m’acheter un serpent à corail ? » Et, ce disant, il me le fait voir attaché à un bâton avec des lianes; car ies nègres savent que les étrangers aiment à faire des collections d’animaux. L’animal en question était absolument rouge, rouge comme du corail; les voisins accourent pour le voir; il était vraiment remarquable. Je demande au nègre quel est son prix, et nous convenons que je lui donnerai cinquante centimes. Il s’agissait de le mettre dans un bocal. Comme je n’en avais pas, mon patron va chez lui en chercher un, qu’on remplit d’esprit-de-vin, pour conserver l’animal; mais il s’a-

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gissait de l’introduire dans le bocal. 11 y avait là six à sept personnes, mais aucune n’osait s’en charger; toutes avaient peur. On ôta l’esprit-devin du vase, et le nègre offrit d’y faire entrer le serpent. « Prends garde, lui dis-je, de le laisser échapper; je n’oserais pas, si cela arrivait, coucher ici; mets-toi dans la rue, avant de faire ta besogne. » Les voisins s’y opposèrent, craignant de voir l’animal se réfugier chez eux; je regiettais mon achat. Louis, de son côté, quoiqu’il se rappelât avoir vu des serpents dans son pays, tremblait comme la feuille. Le nègre parvint à faire entrer d’abord la tête du serpent dans le bocal; le reste du corps suivit; on referma le vase, et, au moyen d’un entonnoir, on y reversa l’esprit-de-vin. Tout le monde recula d’effroi pendant l’opération. Quand elle fut faite, on vit le reptile monter et descendre, s’allonger, se replier sur lui-même et bondir dans sa prison; j’avais craint vivement qu’il ne s’échappât, et, quand chacun se fut retiré, nous restâmes avec lui pour dormir dans sa société. Je fis cadeau de ce serpent à M. Lefranc, au moment de mon départ pour le Chili.

Comme nos voisins doivent jouer un rôle dans cette histoire, il est bon que je les fasse connaître à mes lecteurs.

Vis-à-vis de ma maison était celle de Chabrie, bijoutier; il avait pour joaillier Cajet, homme de quarante ans et aussi bon qu’intelligent, pois