CHARGEMENT DU NAVIRE

apprise hier. »Ceci n’est nullement rassurant pour nous; mais rien ne prouve que nous prend rons feu .

« Si vous aviez su la vérité, lui dis-je, avant de vous embarquer, seriez-vous parti?— Également. — J’étais alors bien bon, d’après votre conseil, de le prévenir que j’avais une boîte de phosphore, de lui faire remarquer qu’elle était arrangée avec les précautions convenables, ce qu’il reconnut lui-même ; j’étais bien bon aussi de m’en inquiéter, de descendre de temps en temps pour la visiter et voir s’il n’y avait aucun danger qu’elle prît feu. » J’avoue pourtant qu’avec le temps mes inquiétudes se dissipèrent et que je n’y regardai plus qu’à de longs intervalles. Quant au renseignement que m’avait donné Chabrie, j’en vérifiai l’exactitude en descendant dans l’entrepont et dans la cale. Les objets en question étaient renfermés dans d’énormes bouteilles en grès, semblables à des bouteilles d’eau de javelle; chacune d’elles était mise dans une case en bois, avec de la cendre pour l’en isoler; on ne laisse passer que les goulots; audessus étaient les goudrons et le genièvre. Comme le disait Chabrie, il y avait de quoi nous rôtir si, par suite de quelque choc, de quelqu’accident, ces matières venaient à s’enflammer; c’était un immense danger, surtout dans les mers où nous naviguions; d’abord j’en étais fort méconteut, puis je finis par n’y plus penser.

A mesure que nous avançions, nous nous apercevions de la diminution des jours et de Talion-

174 A tT ROCHE DU CAP HORN.

gement des nuits; en outre, le froid devenait plus vif, les grains étaient plus fréquents; après avoir habité des pays où il y a 36 à 40 degrés de chaleur, nous étions, plus que d’autres, sensibles au froid; nous nous supposions arrivés aux environs du cap Horn; déjà on voyait tomber quelque peu de neige; un mois s’était écoulé depuis notre embarquement, et le froid devenait rigoureux; nous avions des coups de mer, des rafales. Oh ! monsieur le cap Horn, vous vous faites déjà sentir, et vous nous faites aussi entendre votre voix; que sera-ce quand nous serons près de vous? quand nous aurons l’honneur de vous doubler? Le capitaine est plein de vigilance; il reste plus longtemps sur le pont; il consulte sa carte avec plus d’attention; il prend avis de ses officiers; on sonde enfin plus fréquemment, et avec la sonde on retire des coquillages, du corail; puis un oiseau inconnu tombe sur le pont; il a plus d’un pied d’envergure; il est blanc; on l’appelle mouton du cap; il est monté sur des pattes très-hautes et ressemble à une petite cigogne; son bec est long et effilé comme la tige d’un épis de blé, et il a bien 20 centimètres de long; à sa patte droite est attaché, avec une petite ficelle, un écrit en parchemin, sur lequel des caractères sont tracés en anglais. Le capitaine, après les avoir lus, nous dit que cet oiseau a été déjà pris sur un batiment de sa nation, dont il nous apprend le nom avec celui de son capitaine; puis le lieu d’où il

APPROCHE DU CÀP HOÎIN.

vient et celui où il va; une fois posé, cet oiseau ne peut pas de lui-même reprendre son vol, tant il est fatigué; on lui donne à manger, et quand il est bien reposé et rassassié, on lui permet de prendre le large et de quitter l’asile que la faim et la fatigue l’avaient sans doute obligé à nous demander.

Je ne vis point, dans ces mers, des bâtiments comme j’en avais vu en venant de France au Brésil. A peine en ai-je aperçu un; les vents redoublent de fureur, ce sont des tourmentes à briser le navire; la traversée est toute différente de celle du Havre à Rio-Janeiro. Les vagues roulent sur le bâtiment; un jour une bourrasque détachant un châssis vitré, le lança sur la table, où il brisa tout ce qui s’y trouvait. En dépit des précautions qu’on prend pour sauvegarder les verres et les assiettes qu’on enferme, les uns dans des cases en bois, et les autres qu’on entoure avec des bourrelets en sable, un coup de mer fut un jour si violent, qu’il fit sauter la soupe et tous les mets à la ligure des convives : la table, les bancs, les personnes, tout fut renversé; nous nous rapprochons du pôle, la neige tombe à gros flocons; la mer se couvre d’écume, qu* elle lance sur le pont et sur les cordages; le temps devient affreux; on place dans là chambre un poêle en fonte, fait comme un poêle de campagne, et surmonté d’un couvercle qu’on appelle cloche, et on l’assujettit avec des chaînes de fer; nous mettons nos vêtements les plus chauds.

m CULBUTE DU POÊLE.

Les vents arrivent plus tôt qu’on ne pensait. Par suite des fatigues occasionnées par le mauvais temps, il y a des matelots qui tombent malades, nous sommes quelquefois cinq ou six jours sans pouvoir monter sur le pont; le redoublement du roulis donne plus de force au mal de mer : c’est aü milieu de ces traverses et de ces souffrances* que les illusions s’envolent, que l’on se prend à réfléchir; de jour en jour le froid augmente et on se presse autour du poêle, chauffé avec du charbon de terre ; c’était la première fois que je voyais un poêle h bord. En même temps que nous avions froid, les vagues, qui couvraient par intervalles le bâtiment* faisaient arriver l’eau par toutes les voies; elles nous venaient par l’escalier, quand on n’avait pas soin de fermer les écoutilles. Le nombre des matelots qui feignent d’être malades ou qui le sont réellement, augmente; ils sont excédés de travail, à peine vêtus, et obligés de grimper ainsi au haut des mâts; le capitaine lui-même paraît inquiet; il avoue que, depuis huit jours, nous luttonscontre tous les obstacles pour doubler le cap Horn. Le froid est si glacial qu’il nous est impossible de rester sur le pont. Les jours diminuent; nous sommes à l’entrée de la passe ; dans le lointain se montre une montagne de glace, à la lueur d’un soleil pâle et presque blanc; on dirait que cette montagne est en cristal; nous n’en sommes séparés que par une distance de dix lieues; avec sa longue-vue, le capitaine prétend en apercevoir de