RUE DES ORPHELINS

La chronique anonyme que nous publions aujourd'hui, est empruntée à un manuscrit de la bibliothèque de l'Arsenal à Paris, que M. Paul Lacroix a bien voulu nous confier avec la plus gracieuse obligeance.

Déjà en 1838, M. Buchon avait fait imprimer quelques chapitres de cette chronique, et malheureusement ceux qu'il avait choisis, ne pouvaient être cités comme les plus intéressants. Plus récemment nous y avons largement puisé dans les notes jointes à notre édition de Froissart; mais ces citations mêmes nous ont convaincu

que cette relation historique méritait d'être mise au jour d'une manière régulière et complète.

En effet ce n'est pas seulement une source féconde Vinformations précieuses et de détails nouveaux sur les mémorables événements du XIV® siècle ; c'est aussi (et nous l'insérons à ce titre dans notre collection) une œuvre remarquable par la netteté et l'élégance de la forme, digne assurément de prendre place parmi les monuments littéraires du Hainaut,

S'agit-il des grandes luttes de la chevalerie? Le tableau qui nous est offert des sanglantes journées de Crécy, de Poitiers, de Cocherel, d'Auray, n'est guères inférieur à celui que nous devons aux plus célèbres chroniqueurs contemporains, et rien n'est plus beau que l'épisode de Richard Fitz-Simon chargé par Edouard III de veiller sur les jours du prince de Galles et plaçant sous ses pieds sa bannière pour qu'on ne pût la lui arracher, au moment même où il criait de toutes ses forces : « Saint-Georges au fils du « roi ! »

D'autre part on trouve sans cesse un sentiment profond des misères du peuple, une vive réprobation contre les gabelles et contre les maltotes dont on l'accable,

vu

et de là une sympathie peu dissimulée pour les communes de Flandre et même pour Edouard III qui avait promis de rendre à la France les vieilles libertés du règne de saint Louis.

Le chroniqueur qui habite à Valenciennes et qui évidemment n'est point étranger à la puissante bourgeoisie de cette cité, ne nous a point fait connaître son nom; mais on peut, sans se tromper, affirmer qu'il appartenait ou touchait de fort près à la famille des Bernier, citée par Froissart et associée dans une large mesure aux négociations les plus importantes des villes du Hainaut.

Il est plus difficile de déterminer jusqu'à quelle époque s'étendait cette œuvre. Le manuscrit que nous reproduisons, l'interrompt au moment du départ des compagnies pour l'Espagne sous la conduite de Bertrand du Guesclin en 1366 ; mais la dernière phrase indique qu'elle ne devait pas s'arrêter là. Des circonstances que nous ignorons, ont-elles limité la tâche de l'auteur? N'avons-nous sous les yeux qu'un texte incomplet? La dernière hypothèse nous sourirait davantage , car elle nous laisserait quelque espoir de retrouver ce qui aurait été perdu.

La chronique du Bourgeois de Valenciennes ne nous a été conservée que par une transcription qui paraît postérieure de près d'un demi-siècle à l'oeuvre elle-même. Nous considérons en effet comme une intercalation du copiste la mention du meurtre du duc d'Orléans en 1407 ; car tout ce qui la précède ou la suit, nous reporte aux souvenirs de Valenciennes à l'époque où Jean Bernier comptait, parmi les convives qui se pressaient à ses somptueux banquets, le roi Jean de Bohême, le roi de Navarre, l'évêque de Liège, le comte de Flandre et je ne sais combien de nobles barons dont l'un était le sire de Beaumont qui avait placé la couronne d'Angleterre sur le front d'Edouard III vingt ans avant cette journée de Crécy où il lutta sous d'autres drapeaux pour maintenir la couronne de France sur le front de Philippe de Valois.

Le manuscrit de la bibliothèque de l'Arsenal appartenait en 1649 au couvent des Carmes Déchaussés de Paris. Il ne porte aucune indication de provenance plus ancienne. On y remarque trois parties principales. La première est une chronologie qui remonte à la Création et qui se termine par le récit de divers faits relatifs à la ville de Valenciennes sous le règne de Philippe de Valois.

C'est cette partie que nous avons imprimée sous le titre de : Notes. Puis vient au folio XL VI II une chronique que nous avons omise et qui a aussi les temps primitifs comme point de départ. Toutes les légendes sur les âges héroïques de la France et de l'Angleterre y sont recueillies avec soin. 11 est aisé d'y reconnaître l'œuvre historique plus ou moins exactement désignée par le nom de Baudouin d'Avesnes. Elle se poursuit jusqu'au chapitre : Du royalme de Sésille qui termine l'une des rédactions des Livres de Baudouin d'Avesnes. Là- commence la partie inédite que nous intitulons : Récits, pour la distinguer des Notes qui précèdent. Nous avons conservé les titres des chapitres et l'orthographe du copiste bien qu'elle soit irrégulière et assez défectueuse. Le lecteur retrouvera aisément le sens de quelques périodes un peu confuses, et pour ce qui touche les noms d'hommes et de lieux, nous nous sommes efforcé de lui venir en aide dans la table des matières qui termine ce volume.

Nous ne doutons point que les amis des études historiques ne trouvent dans cette narration simple et sincère de nombreux éléments propres à développer les lumières qui se sont d^jà faites; mais ce que nous

tenons surtout à constater, c'est le progrès accompli par la langue française dans la patrie de Froissart, c'est le degré véritablement remarquable auquel s'était élevée la littérature dans notre antique comté de Hainaut où la gloire des princes et des chevaliers inspirait si heureusement les chroniqueurs et les trouvères.