Témoin oculaire

Longwy, du 24 au 29 août. Le duc de Brunswick attendait ses renforts, comme s'il n'avait pas assez de ses 77,000 hommes pour attaquer 22,000 Fran- (;ais échelonnés sur une étendue de quinze lieues entre Verdun et Sainte-Menehould.

Les contemporains ont fait un tableau affreux de ce camp de Praucourt : c Quand on est trempé par la pluie, dit Valenlini, on reste sous la tente ou dans la boue ; le hussard s'enveloppe de son manteau et ne voit rien. >

On ne compte guère que deux jours de marche entre Longwy et Verdun ; l'armée allemande quitta le camp de Praucourt le 29 au matin ; la chaleur était excessive et le sol tellement gras, que les roues des canons ne semblaient former qu'une masse de boue. Beaucoup de fantassins restèrent en arrière et n'arrivèrent à l'étape que fort tard dans la soirée. Quelques-uns même moururent en route d'épuisement et de fatigue.

Le pain de munition distribué au départ, fait grossièrement avec de la farine non tamisée, était sans goût et contenait peu de substance nutritive.

A Verdun, ce pain était tel qu'on crut à l'existence du vert-de-gris; plus tard, à Grandpré, on supposa la présence de l'arsenic et du souffre. Il était aqueux, et sa cuisson si précipitée que. la mie se séparait de la croûte. La moisissure se développait entre les deux.

Par une ironie du sort que le hasard seul peut expliquer, le roi de Prusse logea au village le 6rto-

vieux, tandis que son généralissime, avec le gros des troupes, campa au village le Regret.

Verdun avait été longtemps une des villes libres de l'empire germanique. Elle se défendit avec acharnement contre les protestants, et elle demanda l'appui de la France, sous les lois de laquelle elle se trouva placée à partir de 1552 ; le traité de Westphalie la fit définitivement française avec Metz et Toul ;

c'étaient les Trois Evêchés.

Située dans une étroite vallée commandée de tous côtés par des collines, la place pouvait être foudroyée par les batteries de l'assiégeant, sans que la garnison pût faire beaucoup de mal à ces dernières. Les fortifications étaient anciennes; depuis deux cents ans on n'y avait pas fait de grandes réparations, parce qu'on savait qu'il était très facile de s'emparer de la ville en raison de sa situation même.

Depuis cette époque, une dizaine de forts ont été construits pour couvrir Verdun ; ce que nous disons de la place en 1792 ne saurait donc s'appliquer de nos jours.

La forteresse se composait alors de dix fronts bastionnés élevés par le chevalier de Ville et corrigés par Vauban. Les courtines étaient mal couvertes ; la citadelle, commencée sous Henri II et achevée sous Louis XllI, était en très mauvais état; les parapets manquaient dans plusieurs endroits; les chemins couverts se trouvaient sans traverses, sans contre escarpes, sans palissades. Le matériel n'était pas meilleur : il se composait de dix mortiers et de

trente-deux pièces de canon; il n'y avait pasd*aff&ts de rechange dans les magasins, et les approvisionneraents faisaient défaut.

Le lieutenant-colonel Galbeaud, du 6® régiment d'artillerie, avait pris le 21 juin le commandement de la place. Il s'efforça de mettre la ville en état de défense. Sous sa direction, chacun travailla avec ardeur aux réparations ordonnées ; la garnison et les bourgeois rivalisèrent de zèle. Mais il était déjà trop tard ; les travaux commencés ne purent pas être terminés, et lorsque les Prussiens se présentèrent devant Verdun le 30 août, et couronnèrent le Mont-Saint-Michel, la ville était ouverte par le fait même des réparations que l'on y exécutait.

Galbeaud n'attendit pas l'investissement de la place pour se retirer. Dès qu'il vit qu'on l'abandonnait, et qu'on ne lui envoyait ni les renforts, ni les armes qu'il demandait, il pria Lafayette de le remplacer, disant qu'il ne voulait pas c rester dans les mains de l'ennemi, ni se déshonorer, qu'il aimait mieux servir sur le champ de bataille, et qu'à tout prendre il donnerait sa démission et servirait comme simple soldat, si on ne voulait pas l'écouter. >

Le 29 juillet, Lafayette autorisait Galbeaud à rentrer à l'armée du centre comme commandant de l'artillerie de la 2® division (général Laveneur). Le lieutenant-colonel de Beaurepaire (l),le plus ancien

1. Nicolas-Joseph de Beaurepaire, né à Goulommiers le 7 janvier 1740, était le fils d'un épicier qui ftit échevin de la viUe pendant quelque temps. Il avait alors 52 ans. Il

officier supérieur de la garnison, prit le comoiandement de la place.

Un mois après, le premier soin de Dumouriez, en arrivant à Sedan, fut de donner Tordre à Galbeaud de se rendre à Verdun avec deux bataillons du 17® régiment, le 2® bataillon de Saône-et-Loire et quatre canons. Il le nomma maréchal de camp, afin, disait-il, de « lier son sort à celui de la place et d'augmenter son prestige comme chef de la garnison, jf

avait étudié pour être avocat, puis il s'était engagé à 19 ans, dans les carabiniers royaux ou de Monsieur, le 7 novembre 1759. Successivement porte-étendard (1768), sous-lieutenant (1770), lieutenant (1773), et sous-aide major (1774), il donnait sa démission le l*"* avril 1776. Ayant repris du service, trois ans après, en .qualité de lieutenant en second (1779), il devint lieutenant en premier (1785), et reçut la croix de Saint-Louis (1799). Depuis le mois de juillet 1791, Beaurepaire était à Joué, près de Brissac. Lorsque se formèrent les bataillons de volontaires nationaux, il manifesta l'intention d'y servir, et le 15 septembre 1791 il était nommé lieutenant-colonel du bataillon de Maine-et-Loire. Beaurepaire avait la taille d'un carabinier ; il organisa à Angecs la troupe dont il avait le commandement. Il était en garnison à Guérande, lorsqu'il reçut l'ordre, le 12 mai 1792, de se rendre à Verdun. Sa marche ne fut pas exempte de désordre, car Grillé, bibliothécaire d'Angers, qui connaissait particulièrement l'ancien lieutenant de carabiniers, dit dans ses Mémoires, que les 600 hommes du « bataillon de Maine-et-Loire ressemblaient à des écoliers en vacances mettant les vergers au pillage ». Il laissa en route plus de la moitié de son monde ; mais peu à peu les soldats le rejoignirent par petits paquets. Le bataillon de Maine-et- Loire était à Verdun le 2 juin, il avait mis 21 jours pour faire un trajet de 115 à 120 lieues.

Galbeaud n'arrivait à Varennes que le 30 au soir, trop lard par conséquent pour pénétrer dans la forteresse qui était déjà cernée ; il rétrograda sur l'Argonne, et le 1®^ septembre il occupait le col des Isleltes, où nous le retrouverons le jour de la bataille de Valmy.

Luckner, de son côté, ordonna au duc de Chartres de se rendre à Verdun, avec quatre bataillons et cinq escadrons (2,900 fantassins et 3,850 cavaliers). La route était barrée. Ce renfort, mis en marche trop lard comme le premier, rétrograda sur Pont-à- Mousson, rejoignant Kellermann, en route pour TArgonne, ainsi que nous le verrons plus loin. Les tentatives faites par Dumouriez et Luckner pour secourir Verdun n'ayant pas réussi, la forteresse se trouva abandonnée à elle-même.

Beaurepaire ne prit qu'à regret le commandement de la place de Verdun. Le poste était difficile et les forces dont il disposait se trouvaient insuffisantes. La garnison se composait des troupes suivantes :

Le régiment de Walsh-Irlandais, aujourd'hui ^2» de ligne ; commandant Lombard.

Dépôt du bataillon de Seine-et-Marne.

Détachements de volontaires du bataillon de la Marne, de la Meurthe, de la Meuse (capitaine Radet) (1) et de Paris : commandant de Neyon.

Un bataillon des volontaires de Maine-et-Loire ; Infanterie. { commandant Beaurepaire.

Un bataillon des volontaires de l'Allier ; commandant Trochereau.

Un bataillon des volontaires de la Charente- Inférieure ; commandant Thévenon.

Un bataillon des volontaires d'Eure-et-Loir, venu de Sedan la veille de l'investissement ; comi mandant Marceau.

{Dépôt de dragons— Touraine (aujourd'hui 2* dragons).

Dépôtde chasseurs — Condé (aujourd'hui 9* chasseurs).

Artillerie : 44 hommes du 6« d'artillerie.

Toutes ces troupes réunies pouvaient former un peu plus de 4,000 hommes. Mais cette garnison n'était pas instruite ; la moitié des soldats du régiment Walsh et la totalité dans les deux dépôts de cavalerie n'étaient que des recrues. Quant aux artilleurs, à raison de dix mortiers et de trente-deux canons à servir dans la place, cela ne faisait guère qu'un homme par pièce.

Le 31 août, à huit heures du matin, la ville fut sommée de se rendre, et un parlementaire envoyé à

1. Etienne Radet, devenu général sous Tempire, était officier dans les volontaires de la Meuse. Né à Varennes, le 19 mars 1762, ancien garde-chasse du prince de Condé, il est surtout connu par l'enlèvement de Pie VU à Rome.

cet effet par le duc de Brunswick se présenta aux avant-postes. C'était un singulier personnage que ce parlementaire. Il se nommait Grothaus (1).

Le 31 août 1792, de grand matin, Gœthe était dans sa dormeuse (2) où, comme il le dit lui-même^ — < la couche était assurément plus sèche, plus chaude et plus confortable qu'en plein air > ; il était à demi-éveillé, lorsqu'il entendit ouvrir les rideaux de cuir. C'était le duc de Weimar qui présentait au poète, Vaventurevx Grothaus qui venait demander au prince un trompette-major pour aller en parlementaire à Verdun. Plus tard, ajoute Gœthe, on a fait mille plaisanteries sur Grothhaus qui s'était avancé à cheval vers la ville, précédé d'un hussard portant un mouchoir blanc à sa trompette, et suivi de deux autres cavaliers.

1. Grothaus, né à Buxteherde (Hanovre) en 1749, avait étudié le droit et s'était fait auditeur de justice. Mais fatigué de la vie sédentaire, il quitta TAUemagne, visita TEurope, et s'enrôla en Corse sous les ordres de Paoli (1769). Il prit part ensuite à la guerre de la succession de Bavière, devint adjudant-général dans l'armée hanovrienne (1778), et passa au service de la Prusse comme colonel en 1780.

2. Voiture dans laquelle couchaient Gœthe et son ami le duc de Saxé-Veimar qui commandait un des régiments de dragons delà division Kalkreuth. Gœthe était le ministre et le directeur des affaires dramatiques du prince, qui fit rebâtir pour le poète le beau domaine qu'un incendie avait détruit en 1771. C'est ainsi que nous voyons les deux amis, chevauchant à travers les escadrons ennemis pendant la campagne de France, ou se faisant voiturer à leur suite.

Beaurepaire répondit à la sommation, en faisant connaître au duc de Brunswick qu'il <r lui était impossible de rendre la place dont la défense lui était confiée, sans manquer à la fidélité qu'il devait au roy, à la nation et à la loi. . > Grothaus se retira.

Le bombardement commença le 31 à 11 heures du soir, et dura jusqu'au lendemain à 11 heures du matin. Plusieurs maisons furent plus ou moins endommagées, et deux furent réduites en cendres. Ce premier bombardement ne fit qu'une seule victime, le commandant Gillon, ancien membre de la constituante, président du tribunal criminel de Saint Mihiel, qui s'était enfermé dans la place avec un détachement dee gardes nationales de la Basse- Meuse.

Le 1®^ septembre, nouvelle sommation. Mais cette fois, ce fut le major de Hompesch qui se présenta. Il fit connaître à Beaurepaire que la ville était complètement cernée, que tous les moyens étaient pris pour forcer Verdun à se rendre et que, si la forteresse continuait à se défendre, sa destruction totale deviendrait inévitable. Brunswick laissait à la garnison une trêve de vingt-quatre heures pour avoir le temps de délibérer; les troupes se retireraient où elles voudraient avec armes et bagages, en n'abandonnant que l'artillerie et les munitions de guerre.

Beaurepaire réunit ses principaux officiers, au nombre desquels il s'en trouvait de jeunes qui

lX?8 LES PRUSSIENS EN FRANCE EN 1792

furent depuis les généraux Marceau, Lemoine (1), Dufour ; tous s'opposèrent à une capitulation prématurée.

La municipalité voulut forcer la main aut membres du conseil de défense; Beaurepaire, jetant à terre la plume qu'on lui présentait, dit alors avec vivacité : « Citoyens, j'ai promis de ne rendre qu'un cadavre aux ennemis do mon pays. Je reste fidèle à mes serments; survivez à votre honte, si vous l'osez. Quant à moi, je meurs libre et je lègue ma mort en opprobre aux lâches et en exemple aux braves. > Puis il se retira et se fit sauter la cervelle (2).

Il était deux heures et demie du matin ; l'armistice expirait dans quatre heures. La municipalité se hâta. Neyon, chef de bataillon des volontaires de la Meuse, signa le procès- verbal de remise de la ville aux autorités allemandes, avec tous les autres membres du conseil. La signature de Marceau, le plus jeune des officiers supérieurs de la garnison y manque seule. Neyon écrivit donc au duc de Brunswick, qu'il lui rendait la place, au nom de la municipalité, ne demandant que « la faveur pour les deux bataillons de Maine-et-Loire et de la Charente

1. Louis Lemoine, né à Saumur le 23 novembre 1764, était capitaine dans le bataillon de Maine-et-Loire ; il fût le complice de Hoche dans les fusillades de Quiberon, et devint sous l'empire, général de division ; il est mort en 1825.

2. C'est la version officielle ; d'autres versions ont été données ; il y en a même qui nient le suicide de Beaurepaire qui aurait été assassiné. Le suicide paraît constant.

d'emmener avec eux les quatre pièces de campagne qui leur avaient été confiées. :»

Marceau (1) était le plus jeune des officiers supérieurs de la garnison de Verdun ; à ce titre, quoiqu'il se fut opposé à la capitulation, jugeant la résistance encore possible, il fut chargé de porter Pacte de reddition de la ville au roi de Prusse qui était au camp du général Kalkreuth. Le jeune officier supérieur — il avait vingt-trois ans — laissa voir combien cette mission lui pesait; il pleurait en remettant au prince le papier qui lui livrait Verdun. Cette douleur d'un soldat toucha le roi qui tendit la main à l'officier français en lui disant : « Monsieur, voilà des larmes qui vous honorent. »

Kalkreuth fut chargé de régler les détails de la capitulation. Le 3 septembre, les Prussiens entrèrent dans la forteresse que les Français évacuèrent le lendemain.

1. Né en 1769, Marceau s'était engagé à l'âge de seize ans dans un régiment d'infanterie. La Révolution le porta au commandement d'un bataillon de volontaires d'Eure-et- Loir, avec lequel il se rendit à Verdun. Il fut ensuite employé en Vendée, où il devint rapidement général de division et où il se distingua par son humanité autant que par sa bravoure. En 1794, il fut envoyé à l'armée de Sambreet-Meuse et commandait l'aile droite à la bataille de Fleurus. Il fut blessé mortellement à Altenkirchen en 1796, lorsqu'il couvrait la retraite de Jourdan après la défaite de Wurtzbourg. Marceau, l'une des plus pures gloires militaires de répoque, était universellement estimé; les Autrichiens lui rendirent les plus grands honneurs. Ce général républicain mourut après avoir fait le signe de la croix*

Le bataillon de Maine-et-Loire chargea le corps de son commandant sur un fourgon d'artillerie attelé de deux chevaux noirs et recouvert d'un drap noir, entouré de feuilles de chêne. A l'avant du foui^n, flottait un drapeau, autour duquel s'enroulait un crôpe. Deux artilleurs montèrent sur le siège. La troupe se rangea autour de ce catafalque improvisé, et toute la garnison prit la route de Sainte-Menehould. En arrivant au pont de la Meuse, précisément à Tendroit où, quatorze mois auparavant, la municii)alilo de Varcnnes avait arrêté Louis XVI, quelques hommes du bataillon de Maine-et-Loire prirent le cercueil sur leurs épaules et le portèrent au cimetière de Sainte-Menehould. Beaurepaire (1) fut enterré au pied de Téglise du château.

Cet officier, qui avait servi dans un régiment de cavalerie, était-il fait pour la haute mission que les circonstances l'obligeaient de remplir ? Il est évident que rien ne l'y avait préparé. D'ailleurs, on n'a\ait rien fait pour mettre Verdun en état de défense ; on n'avait même pas donné au commandant de la place un grade supérieur à celui des autres officiers, par lesquels il lui était difficile de se faire obéir? Beaurepaire comprit qu'il serait rendu responsable d'une capitulation inévitable qu'il pouvait tout au plus retarder. Il perdit la tête et se tua (2).

1. Le cœur du commandant Beaurepaire est aujourd'hui au Panthéon.

2. Le malheureux suppléant de Beaurepaire, Neyon, îai poursuivi et exécuté le 25 avril 1794.

La garnison de Verdun était, du reste, d'une indiscipline notoire. Les quatre bataillons de volontaires (Maine-et-Loire, Allier, Charente-Inférieure et Eure-et-Loir), en route pour TArgonne, abandonnèrent leurs officiers, et n'arrivèrent que le 5 septembre dans la plaine des Islettes, maraudant, pillant, ne voulant pas reconnaître l'autorité du général Galbeaud, venu au-devant d'eux pour les rallier; beaucoup de volontaires avaient déserté. Voilà ce que sont les armées improvisées; des masses incohérentes qui n'obéissent à personne.

L'ingénieur Courbière (1) fut nommé gouverneur de Verdun.

Le territoire de la France supportait toutes les conséquences de la lutte engagée. € Rien n'est triste, a comme une invasion, dit un témoin oculaire (2) ; « pas un habitant aux portes et aux fenêtres ; « tout est renversé à l'intérieur des maisons ; par- <( tout des décombres, des lits coupés en mor- « ceaux, la plume dispersée, des toiles déchirées, « des vases brisés ; dans les chemins, des animaux <r égorgés. Plus de bœufs, plus de vaches, plus de <c lait lù.

Au camp de Regret, raconte de son côté Gœthe,

1. Guillaume-René Lhomme de Courbière descendait d'une famiUe protestante du Dauphiné, réfugiée en Hollande à la suite de la révocation de Tédit de Nantes. Il était né à Groningue (Hollande) en 1733, et était entré dans l'armée prussienne comme capitaine-ingénieur en 4756.