MADAME LEBRUN

vertiges, il ne pourrait pas faire l’entreprise d’y arriver, et que rien au monde ne le déciderait à la tenter.

« Rien au monde, dit miss Taylor.

— Non, en vérité.

— Quoi, pas même si je vous le demandais.

— Vous ne me demanderiez pas une chose pour laquelle j’avoue franchement ma répugnance.

— Pardonnez-moi, je vous le demande, je vous en prie, s’il le faut, je l’exige. »

M. Wilbraham Bootle chercha à tourner la chose en plaisanterie, mais miss Taylor insista, malgré les efforts de lord Camelford.

Toute la compagnie prit rendez-vous pour se trouver le surlendemain à Saint- Pierre et assister à l’épreuve imposée au jeune homme. Il l’accomplit avec beaucoup de calme et de sang-froid. Lorsqu’il redescendit, la triomphante beauté s’avança vers lui, la main étendue ; il la prit, la baisa, et lui dit :

« Miss Taylor, j’ai obéi au caprice d’une charmante personne. Maintenant, permettez-moi, en revanche, de vous offrir un conseil : quand vous tiendrez à conserver le pouvoir, n’en abusez jamais. Je vous souhaite mille prospérités ; recevez mes adieux. »

Sa voiture de poste l’attendait sur la place de Saint- Pierre, il monta dedans et quitta Rome. Miss Taylor eut tout le loisir de regretter sa sotte exigence. Dix ans après, je l'ai revue encore fille; j’ignore ce qu’elle est devenue depuis.

Je voyais souvent Mme Lebrun (1) ou plutôt sa

(1) Mme Vigée-Lebrun, peintre, née en 1 755 , morte en 1842

fille. Elle était une de mes camarades de jeu. Mme Le brun, très bonne personne, était encore jolie, toujours assez sotte, avait un talent distingué, et possédait à 1 excès toutes les petites minauderies auxquelles son double titre d’artiste et de jolie femme lui donnait droit. Si le mot de petite maîtresse n’était pas devenu d’aussi mauvais goût que les façons qu’on lui prête, on pourrait le lui appliquer.

Le cardinal Carandini, oncle de Consalvi, possédait à Albano une petite maison qu’il prêta à ma mère et où nous passâmes deux étés. Je conserve un assez faible souvenir de ce ravissant pays, mais un très vif, du plaisir que j’avais à y monter sur l’âne du jardinier.

Vers le commencement de 1792, arriva à Rome sir John Legard avec sa femme, miss Aston, cousine germaine de ma mère. Cette relation de famille amena promptement une grande intimité. Les ressources que mes parents avaient apportées de France s’épuisaient. Un seul quartier de la pension donnée par le Roi avait été payé. Le chevalier Legard leur demanda de 1 accompagner à Naples, et de retourner ensuite avec lui dans son manoir de York1' h ire, où il leur offrait la plus généreuse et la plus amicale hospitalité. Mes parents acceptèrent de passer avec lui quelque temps à Naples, sans s’engager au delà. Le chevalier Legard n'insista pas.

Nous restâmes dix mois à Naples. Ma mère fut très accueillie et fort goûtée par la Reine (1) qui lui faisait conter la Cour de France et tout ce commencement de

(1) Marie-Caroline, fille de l’empereur d'Autriche François I" et de l'impéra rice Marie-Thérèse, femme de Ferdinand IV, roi de Naples, née en 1752, morte en 1S14.