CARACTÈRE DE SIR JOHN LEGARD

Nous en avions une peur effroyable, mais nous l’adorions toutes. Un regard un peu moins sévère était une récompense que nous appréciions comme un triomphe. Quand, au bonsoir qu’il nous disait ordinairement, il ajoutait bonsoir Adèle; et une ou deux fois, dans de grandes occasions, bonsoir mon amour (my love), je ressentais un bonheur inexprimable.

Nous savions parfaitement que rien ne lui échappait, qu'il n’y avait pas un bon mouvement de notre cœur qu’il ne devinât et dont il ne nous tînt compte. A la vérité, l’habitude qu’il s’était faite de toujours siéger en jugement sur le genre humain, l’entraînait assez fréquemment dans des erreurs ; mais il avait la persuasion d’être juste, nous le sentions et lui en tenions compte. La justice est un grand moyen de domination vis-à vis de la jeunesse.

Je n’étais pas une de ses favorites; il me trouvait de l’orgueil. Il est convenu depuis que ce n’était que de la fierté. Placée dans une situation où je pensais que son autorité sur moi pourrait s’exercer de façon à blesser mes parents, je me tenais dans une grande réserve et ne m’exposais guère à ses reproches, mais je n’en étais pas moins sensible à son approbation.

Il prenait chaque jour une prise de tabac après le dîner. Une fois quelqu’un lui en demanda ;

« J’ai oublié ma tabatière », dit-il.

Une de mes compagnes offrit de l’aller chercher.

« Merci, Adèle y est allée ».

Je revins, en effet, apportant la tabatière. J’avais aperçu le mouvement qu’il avait fait un instant avant en la cherchant.

f24 MÉMOIRES DE MADAME DE BOIGNE

« Ah! vous aviez raison, sir John, dit milady. Adèle y est allée, vous le saviez donc?

— Oui, je le savais. »

Et ce : je le savais, m’est resté gravé dans la mémoire comme une des paroles les plus flatteuses qu’on m’ait jamais adressées. Quel moyen d'éducation qu’une telle influence si on n’en abusait pas!

Il était martyrisé par la goutte, et pendant l’hiver surtout, cloué sur un fauteud, où il souffrait avec un courage admirable. Lorsqu'il avait la liberté de ses mains, il manœuvrait très adroitement son fauteuil dans toute la maison, mais souvent il était réduit à avoir besoin d’assistance même pour tourner les pages de son livre, et c’était à qui de nous lui rendrait ce service. Quelquefois, pour nous témoigner sa reconnaissance, il lisait tout haut. Il préférait Shakespeare, qu’il rendait admirablement, et accompagnait ses lectures de commentaires très intéressants. C’est à lui que je dois mon goût pour la littérature anglaise et le peu de connaissance que j’en ai acquise.

L’été il retrouvait de la santé, son adresse et son agilité devenaient incroyables. Il avait été très beau dans sa jeunesse, mais il était devenu fort gros et paraissait plus vieux que son âge, du moins à mes yeux.

Il aimait passionnément la musique. J’avais une belle voix; il n’aurait jamais voulu me demander de chanter pour ne pas me donner d'amour-propre. Quelquefois il entrait dans la pièce où j’étudiais, sous un prétexte quelconque, en me disant : « Go on , child . » (Continuez, enfant). J’avais très soin de choisir les morceaux qui

MADEMOISELLE LEGARD

lui plaisaient le plus; et lorsque je m’apercevais que le livre restait devant lui sans être lu ou le papier sans que sa plume y eût rien tracé, j’en ressentais une |oie tout à fait dépourvue de cette vanité qu il craignait de m’inspirer.

Il était très Pitt plutôt que Tory. Il représentait parfaitement the indépendant country gentleman. Il n'aimait pas beaucoup la noblesse, méprisait les gens à la mode, détestait les parvenus. Il était passionnément attaché à son pays, et avait tous les préjugés et les prétentions des Anglais sur leur suprématie audessus de toutes les autres nations. Il aimait le Roi, parce que c’était celui de l’Agleterre, et l’Église, parce que ses rigides principes de morale s’y associaient, plutôt qu’il n’était royaliste et religieux.

J’ai passé deux ans à boire tous les jours un demiverre de vin de Porto au dessert après ce toast. Old En gland for ever the King and constitution aur and glorious révolution. Probablement cette dernière phrase datait du moment où la famille des Legard avait renoncé aux principes jacobites.

Leurs pères avaient joué un rôle parmi les cavalier s . Je le croirais d'autant plus volontiers que sir John avait une très vieille tante, restée fille, qui ne venait jamais dîner chez lui à cause de ce toast. Elle habitait une petite ville des environs, Beverley; rendait beaucoup à son neveu, comme chef de la famille, mais avait deux grands griefs contre lui, en outre du toast. L un, d’avoir renoncé à l’habitation du manoir seigneurial, devenu trop grand pour sa fortune et qui était en mauvais état; l’autre, de ne pas maintenir la prononciation

gutturale du G, dans son nom, qu’elle prétendait d'origine normande, Lagarde. Quant à elle, elle le disait toujours ainsi.

Elle me caraissait beaucoup, et nous découvrîmes un beau jour que c’était à cause de mon sang normand. Sir John lui préparait un nouveau chagrin ; non content d’avoir quitté son castel pour résider dans une plus petite habitation, il abandonna sa province.

Malgré leur amour exalté de leur patrie, les Anglais tiennent singulièrement peu à leur endroit, s’il est permis de se servir de ce terme. Ils s’éloignent sans regret du lieu que leurs parents, ou eux-mêmes, ont habité longuement pour aller chercher une résidence qui s’accorde avec leurs goûts du moment, soit pour la chasse, la pêche, les courses sur terre ou sur l’eau, l’agriculture, ou toute autre fantaisie qu’ils appellent une poursuite, et qui les absorbe tant qu’elle dure.

J’ai connu un M. Brandling, qui a quitté un beau château, où il était né et avait été élevé, un voisinage où il était aimé, estimé, qui lui plaisait, pour aller s’établira cinquante milles de là, dans une maison louée, au milieu du plus vilain pays, uniquement parce que ses palefreniers pouvaient y promener ses chevaux tous les matins, sur une commune dont la pelouse offrait dix milles de parcours, sans qu’ils eussent à poser le sabot sur une toise de chemin raboteux. Ce motif lui avait paru suffisant pour enlever sa femme, qu’il aimait beaucoup, au voisinage de sa famille et des relations de toute sa vie. De son côté, elle n’a jamais songé à se trouver molestée par cette décision, qui n’a paru ni bizarre, ni costes-