MON GRAND-PÈRE

détails qui me reviendront à la mémoire, sur ce que j’ai su ou vu personnellement, sans prétendre y mettre une grande suite, et seulement comme des anecdotes qui acquerront de l’intérêt pour vous par mes rapports avec les personnages mis en jeu : ce sera une sorte de ravaudage dont la sincérité fera tout le prix.

Mon grand-père était marin; fort jeune encore il commandait pendant la guerre de 1746 une corvette et fut chargé d’escorter un convoi de Rochefort à Brest. Une tempête effroyable dispersa les bâtiments et envoya le sien de relâche à la Martinique, où il arriva fort désemparé. Mon grand-père trouva la colonie en grande liesse, en festins, en illuminations. Dès qu’il débarqua, on lui demanda s’il apportait des dépêches pour Son Altesse :

a Quelle altesse?

— Le duc de Modène.

— Je n’en ai pas entendu parler. »

On vint le chercher de la part de Son Altesse; il fut conduit dans l’appartement que le commandant avait cédé à un très bel homme, chamarré d’ordres et de cordons, ayant des formes très imposantes : « Comment se fait-il, chevalier d’Osmond, que vous n’ayez pas de dépêches pour moi? Votre vaisseau n’est donc pas celui qu’on doit m’expédier? » Mon grand-père expliqua qu’il était parti de Rochefort avec la destination de Brest et la circonstance de son arrivée à la Martinique.

Le prince alors le combla de bontés et lui intima l’ordre de repartir sur-le-champ avec ses dépêches. La

corvette n’était pas en état de reprendre la mer; heureusement, il se trouvait une petite goélette dans le port. Le prince en donna le commandemerüt à mon grand-père, l’autorisa à abandonner sa corvette, et, lui montrant une lettre par laquelle il chargeait M de Maurepas de le nommer capitaine de vaisseau, il lui expliqua qu’il était par alliance cousin germain du Roi. Il lui cédait ses États de Modène, ce qui était un grand secret; en échange on lui offrait la souveraineté de l’île de la Martinique, il n’avait voulu y consentir qu’après avoir pris connaissance de sa nouvelle résidence, il en était fort content et il expédiait mon grand-père avec la ratification du traité, attendu à Versailles avec une si vive impatience que le porteur de cette bonne nouvelle pouvait aspirer à toute sorte de faveurs. En conséquence, il ajouta par post-scriptum à sa lettre la demande de la croix de Saint-Louis en outre de la nomination de capitaine de haut bord pour le chevalier d’Osmond. Mon grand-père lui parla d’un vaisseau dont le capitaine devait être changé :

« Ce vaisseau vous plaît-il?

— Assurément.

— Eh bien, je vous en donne le commandement. Je vais écrire à Maurepas que j’en fais une condition. »

Du reste, le duc de Modène était entouré d’une Cour et d’une Maison qu’il avait amenées avec lui, grand chambellan, grand écuyer, valet de chambre, etc. Toute la colonie, depuis le gouverneur jusqu'au moindre nègre, était à ses ordres; et mon grand-père, qui avait commencé par être fort incrédule au moment de son arrivée, finit par être convaincu qu’un homme qui

mon grand-père

donnait des grades et des croix était un véritable souverain. Il partit, forçant de voiles au risque de se noyer, fit une traversée extrêmement rapide, se jeta dans un canot dès qu’il ?it la terre, monta un bidet de poste et arriva sans un moment de repos chez M. de Maurepas à Versailles. Trouvant le ministre sorti, il ne voulut pas quitter l’hôtel sans l’avoir vu : on le plaça dans un cabinet pour attendre. Un vieux valet de chambre, intéressé par son agitation et sa charmante figure, lui fit donner quelque chose à manger; il dévora, puis la fatigue et la jeunesse l’emportèrent, il s’assit dans un fauteuil et s’endormit profondément.

Le ministre rentra. Personne ne songea au chevalier d’Osmond. En déshabillant son maître le soir, le valet de chambre lui parla de ce jeune officier de marine si empressé de le voir. M.de Maurepas n’en avait aucune nouvelle. On s’informe, on le cherche et on le trouve dormant sur son fauteuil. Il se réveille en sursaut, s’approche du ministre, lui remet un gros paquet.

« Monseigneur, voilà le traité signé.

— Quel traité?

— Celui de la Martinique.

— De la Martinique?

C’est le prince de Modène qui m’a expedie.

— Le prince de Modène? ah! je commence à comprendre, allez vous coucher, achevez votre nuit et revenez demain matin. »

Le ministre rit fort du rêve du jeune officier qui le continuait même en lui parlant; mais à mesure qu il lisait ces étranges dépêches, il crut rêver à son tour, toutes les autorités de l’île étaient sous la même illu-

sion et le prince lui-même avait écrit le plus sérieusement du monde sous son caractère emprunté. La lettre

qui avait montrée à mon grand-père était dans le paquet.

Le lendemain matin M. de Maurepas le reçut avec une grande bonté, lui apprit que son duc de Modène eta,t un aventurier qui, probablement, avait voulu se debarrasser de lui. Il était au reste peu extraordinaire qu un jeune homme eût partagé une opinion si bien établie dans la colonie, il l'absolvait donc du tort d'avoir qui te sa corvette. Le vaisseau auquel Son Altesse 1 avait promu était déjà donné, mais eu égard à la recommandation de son cousin germain, et plus encore parce qu ,1 était un fort bon officier, le Ro. lui donnait le commandement d'une frégate à bord de laquelle M. de Maurepas espérait qu’il mériterait bientôt la croix. Mon grand-père, tout honteux et bien dégrisé de ses rêves de fortune, s’en retourna à Brest, fort content pourtant de s’être si bien tiré de l’abandon de sa corvette. Quant au duc de Modène, il s’était tellement lie dans ses honneurs usurpés qu il ne put

s evader; .1 fu, arrêté à la Martinique, reconnu pour escroc et envoyé aux galères.

Quelques années plus tard, mon grand-père ayant ete a Saint-Domingue, y épousa une Mlle de La Garenne, un peu son alliée (leurs deux mères étaient des demo^el es de Pardieu) et qu. passait pour énormément riche. Elle avait, en effet, de superbes habitations, mais si grevees e dettes et en si mauvais état qu’il fallut que mon grand-père quittât le service et s’établît dans la colonie pour chercher à y remettre quelque ordre.