LA MARQUISE D’EXETER

le pays du monde où l’on se prête le plus volontiers au maintien des coutumes féodales, elles plaisent généralement. Au reste, je ne sais pas si la cloche d'Alnwick tinte encore, depuis trente ans que je l’ai entendue.

Nous nous arrêtâmes dans la magnifique résidence de lord Exeter, bâtie par le chancelier Burleigh, sous le règne d’Élisabeth, et qui a conservé son nom. Lord Exeter venait de se remarier, tout était en fête au château. On ne pensait plus à la première lady Exeter c Sa vie avait été un singulier roman.

Le dernier lord Exeter avait pour héritier son neveu, M. Cecil, qui, après la vie la plus mondaine, se trouvait, à trente ans, blasé sur tout. Il avait une belle figure, de l’esprit, des talents, mais il s’ennuyait. Son oncle le pressait vainement de se marier. Il avait trop vu le monde, il avait été joué par trop de femmes, trompé trop de maris pour vouloir augmenter le nombre des dupes; bref, il s’était fait excentrique. C’était alors l’état des hommes à la mode usés et blasés, et l’origine première des dandys.

Dans cette disposition, il était parti un matin tout seul de Burleigh Stall, avec un chien, un crayon et un album pour toute escorte, allant faire la tournée pittoresque du pays de Galles. Son voyage se trouva abrégé. Arrivé dans un village à une trentaine de milles de Burleigh, il fut retenu par les charmes d’une jeune paysanne, fille d’un petit fermier de l’endroit. Elle était belle et sage. La femme du pasteur l’avait prise en affection et avait soigné son éducation. Elle était l’ornement du village, qui s’en faisait honneur. L’éloge

de Sarah Hoggins était dans toutes les bouches.

La tête de M. Cecil sc monta. Son cœur fut touché par cette beauté villageoise, il voulut lui plaire. Il se dit peintre, mais ajouta qu’ayant quelques petits capitaux, il s’établirait volontiers comme fermier, si elle consentait à devenir sa compagne. Il acheta une ferme aux environs et se maria sous son véritable nom de Cecil. Dix années s’écoulèrent.

Mme Cecil s’occupait du faire-valoir. Sous prétexte de vendre ses croquis et de recevoir des commandes, M. Cecii faisait de fréquentes absences. Il rapportait toujours quelque peu d’argent qui servait à augmenter le bien-être de Mme Cecil, et lui conservait la prééminence dans le village, mais toujours dans la ligne de son état de petite fermière. Trois enfants naquirent, et elle ne se doutait guère de la position sociale de leur père.

Enfin, lord Exeter, le plus fier des hommes, qui n’aurait jamais pardonné une telle alliance, mourct. M. Cecil, marquis d’ Exeter, revint au village. Il y passa quelques jours. Les soins ruraux n’exigeant pas en ce moment la présence de sa femme, il lui proposa un petit voyage d’amusement; elle y consentit avec joie. Où n’en aurait-elle pas trouvé avec Cecil ! Il loua un gros cheval. On le chargea d’une selle et d’un pilion, sur lequel la fermière monta en croupe derrière son mari, suivant la manière dont les personnes de cette classe se transportaient alors. Cecil montrai sa femme plusieurs belles habitations qu'elle admirait fort. Enfin, le troisième jour ils arrivèrent à Burleigh, il entra dans le parc :