LA GRASS1NI

vaise maison que le peu de fortune avec laquelle il s’était retiré des affaires lui permettait de tenir. Et dans ce moment d’oisiveté, il s’était établi le chaperon de sa nièce, restant avec une complaisance infinie jusqu’à quatre et cinq heures du matin à des bals où il s’ennuyait à la mort. Je l’y ai souvent vu assis dans un coin, et attendant avec une patience exemplaire qu’il convînt à lady Hester de terminer son supplice.

Je ne parlerai pas de ce qui a décidé lady Hester à s’expatrier. J’ai entendu dire que c’était la mort du général Moore, tué à la bataille de la Corogne; mais cela s’est passé après mon départ, et je ne raconte que ce que j’ai vu ou crois savoir d’une manière positive. A l’époque dont je parle, lady Hester était une belle fille d’une vingtaine d’années, grande, bien faite, aimant le monde, le bal, les succès de toute espèce, pas mal coquette, ayant le maintien fort décidé, et une bizarrerie assez piquante dans les idées. Cela ne passait pas pourtant les bornes de ce qu’on appelle de l’originalité.

Pour une Stanhope . (i)> elle était la

sagesse même.

J’ai fait dans ce même temps bien souvent de la musique avec Mme Grassini. C’est la première chanteuse qui ait été reçue à Londres, précisément comme une personne de la société. Elle ajoutait à un grand talent une extrême beauté; beaucoup d’esprit naturel lui servait à adopter le maintien sortable à tous les lieux où elle se trouvait. Le duc d'Hamilton la fit entrer dans l’intimité de ses sœurs. Le comte de Fon-

(i) Quelques mots supprimés.

chai, ambassadeur de Portugal, lui donnait des fetes charmantes, où tout le monde voulait aller. Non seulement elle était invitée aux concerts, mais à toutes les réunions de société, et même de coterie. Actrice excellente, sa méthode de chanter était admirable. Elle a mis à la mode les voix de contralto, qui ont à peu près expulsé du théâtre celles de soprano, seules appréciées jusque-là. Le premier grand talent qui se trouvera posséder une voix de cette dernière nature, amènera une nouvelle révolution.

Le musicien le plus extraordinaire que j’aie jamais rencontré, c’est Dragonetti. Il était alors a 1 apogée du prodigieux talent avec lequel il avait maîtrise, assoupli, apprivoisé, on pourrait dire, cet immense et grossier instrument qu’on appelle une contrebasse, au point de le rendre enchanteur. Il tirait de ces trois gros câbles dont il est monté et qu’il faut toucher à pleine main, des sons ravissants, et était parvenu a une exécution qui tient du prodige.

Je me souviens qu’à la suite d’un grand concert donné par le comte de Fonchal, la foule s étant écoulée, nous restâmes en petit comité pour le souper. On paila de danses nationales, de la tarentelle. La fille de 1 ambassadeur de Naples la dansait très bien, je la\ais dansée autrefois. On nous pressa de l’essayer. Viotti s’offrit à la jouer, mais il savait mal l’air. Dragonetti le lui indiqua. Nous commençâmes notre danse. Viotti jouait, Dragonetti accompagnait. Bientôt nous fûmes essoufflées, et les danseuses s’assirent. Viotti termina son métier de ménétrier, en improvisant une variation charmante. Dragonetti la répéta sur la contrebasse.