PARTI PRIS DE QUITTER L'ITALIE

la Révolution, si intéressant pour elle et comm

• J'étais admise auprès des princesses ses fit c'est là où a commencé ma liaison, si j'ose me de cette expression, avec la princesse Amélie, reine des Français. Nous parlions français et a nous lisions ensemble, j'allais passer des journéi elle à Portici et à Caserte. Elle me distingu toutes ses autres petites compagnes. J'étais me rapport avec ses sœurs, quoique nous fussions p aussi souvent ensemble.

Cependant, après Madame Amélie, j'aimais Madame Antoinette, depuis princesse des As Quanta Madame Christine, qui est devenue rt Sardaigne, nous l'excluions de tous nos plaisin quels, quoique plus âgée, elle aurait volontiei part.

Lesdeux princesses aînées, l'Impératrice et lag duchesse de Toscane, étaient mariées à cette é

il y avait beaucoup d'étrangers à Naples, et j qu'on s'y amusait; pour moi, comme de raison, prenais que peu de part à ces gaietés. On me i quelquefois à l'Opéra. J'étais déjà bonne music et je commençais à avoir une assez belle voix Cimarosa s'était enthousiasmé. Il ne donnait j leçons, mais il venait fréquemment me faire ch et m'avait donné un maître qu'il dirigeait.

Le moment de quitter Naples approchait. Le i lier Legard demanda derechef à mes parents suivre en Angleterre. Les communications avec Domingue, dont on espérait encore quelques se

Ii2 MÉMOIRES DE MADAME DE BOIGNE

y étaient plus faciles. Mon père avait conservé en Hollande tout son mobilier d'ambassade, dont on pouvait tirer quelque parti. Enfin, et au pis aller, sir John Legard offrait chez lui, avec toute la délicatesse possible, une retraite honorable. Pendant les dix mois que nous avions passés à Naples, il avait comblé mes parents de toutes les marques d'amitié. En restant en Italie, nous devions tomber incessamment à la charge de Mesdames. Elles-mêmes commençaient à se trouver dans la gêne, et leurs en tours ne verraient pas volontiers une nouvelle famille s'installer dans leur commensalité.

Toutes ces réflexions décidèrent mes parents à accepter les offres pressantes du chevalier Legard, après en avoir obtenu l'agrément de Madame Adélaïde. Elle consentit à leur départ, en ajoutant que s'ils ne trouvaient pas à s'établir en Angleterre, tant qu'elle aurait un morceau de pain elle le partagerait avec eux (i).

La reine de Naples essaya de conserver ma mère à Naples; elle lui offrit même une petite pension, mais alors on espérait encore dans ses propres ressources. La Reine, d'ailleurs, passait pour capricieuse, et la faveur de lady Hamilton commençait. Cette lady Hamilton a eu une si fâcheuse célébrité que je crois devoir en parler.

M. Greville, entrant un jour dans sa cuisine, vit au coin de la cheminée une jeune fille n'ayant qu'un pied

(i) Voir, aux Pièces justificatives, les lettres autographes de Madame Adélaïde à la marquise d'Osmond.

LADY HAMILTON n3

chaussé, parce quelle raccommodait le gros bas de laine noire destiné à couvrir l'autre. En levant les yeux, elle lui montra une beauté céleste. Il découvrit quelle était la sœur de son palefrenier. Il n'eut pas grandpeine à lui faire monter l'escalier et à l'établir dans son salon. Il vécut avec elle quelque temps, lui fit apprendre un peu à lire et à écrire.

Le feu s'étant mis dans les affaires de ce jeune homme très dérangé, il se trouva obligé de quitter Londres subitement. En ce moment, son oncle, sir William Hamilton, ministre d'Angleterre à Naples, s'y trouvait en congé. Il lui raconta que son plus grand chagrin était la nécessité d'abandonner une jeune créature fort belle, qu'il avait chez lui, et qui allait se trouver dans la rue. Sir William lui promit d'en avoir soin.

En effet, il alla la chercher au moment où les huissiers l'expulsaient de chez M. Greville, et bientôt il en devint éperdument amoureux. Il l'emmena en Italie. Je ne sais quel rôle elle joua auprès de lui; mais au bout de quelques années, il finit par l'épouser. Jusquelà il semblait la traiter avec une affection paternelle qui convenait à son âge, et lui avait permis, jusqu'à un certain point, de la présenter dans le monde peu difficile de l'Italie.

Cette créature, belle comme un ange, et qui n'avait jamais pu apprendre à lire et à écrire couramment, avait pourtant l'instinct des arts. Elle profita promptement des avantages que le séjour d'Italie et les goûts du chevalier Hamilton lui procurèrent. Elle devint bonne musicienne, et surtout se créa un talent unique,

dont la description paraît niaise, qui pourtant enchantait tous les spectateurs et passionnait les artistes. Je veux parler de ce qu'on appelait les attitudes de lady Hamilton.

Pour satisfaire au goût de son mari) elle était habituellement vêtue d'une tunique blanche ceinte autour de la taille ; ses cheveux flottaient ou étaient relevés par un peigne, mais sans avoir la forme d'une coiffure quelconque. Lorsqu'elle consentait à donner une représentation, elle se munissait de deux ou trois schalls de cachemire, d'une urne, d'une cassolette, d'une lyre, d'un tambour de basque. Avec ce léger bagage et dans son costume classique, elle s'établissait au milieu d'un salon. Elle jetait sur sa tête un schall qui, traînant jusqu'à terre, la couvrait entièrement; et, ainsi cachée, se drapait des autres. Puis elle le relevait subitement, quelquefois elle s'en débarrassait tout à fait, d'autres fois, à moitié enlevé, il entrait comme draperie dans le modèle qu'elle représentait. Mais toujours elle montrait la statue la plus admirablement composée.

J'ai entendu dire à des artistes que si on avait pu l'imiter, l'art n'aurait rien trouvé à y changer. Souvent elle variait son attitude et l'expression de sa physionomie. « Passant du grave au doux, du plaisant au sévère », avant de laisser retomber le schall, dont la chute figurait une espèce d'entr'acte.

Je lui ai quelquefois servi d'accessoire pour former un groupe. Elle me plaçait dans la position convenable, et me drapait avant d'enlever le schall qui, nous enveloppant, nous servait de rideau. Mes cheveux