MONSIEUR DE CALONNE

les larmes me suffoquaient, sans qu'elles eussent d'autre motif qu'un excès d'embarras que rien ne justifiait.

Avec cette disposition, je me résignais facilement à ne jamais quitter la ruelle du lit de ma mère, qui avait fini par le garder presque continuellement. Je ne sortais que rarement pour me promener, et toujours avec mon père. Mes récréations étaient de jouer aux échecs avec un vieux médecin, ou d'entendre causer quelques hommes qui venaient voir mon père.

De ce nombre était M. de Calonne; il prit goût à notre intérieur, où il finit par passer sa vie. J'écoutais avec avidité ses récits, faits avec autant d'intérêt que de grâce, lorsque je m'aperçus que le même événement était raconté par lui tout à fait différemment ; et bientôt, qu'il ne disait presque jamais la vérité. Avec cet exclusif apanage de la première jeunesse, je le pris alors dans le plus profond mépris, et à peine si je daignais l'écouter.

Il était difficile d'être plus aimable, meilleur enfant, plus léger, et plus menteur. Avec prodigieusement d'esprit et de capacités, il ne faisait jamais que des fautes et des sottises. Tant qu'elles étaient à faire, il n'écoutait ni représentation, ni conseil, il courait, tête baissée, s'y précipiter. Mais aussi, dès qu'elles étaient accomplies, même avant d'en éprouver les inconvénients, il les prévoyait tous, s'accusait, se condamnait, et abandonnait le parti qu'il avait pris avec une docilité qui n'était comparable qu'à son entêtement de la veille.

Il était, à l'époque dont je parle, brouillé avec tout le monde (même avec M. le comte d'Artois, pour lequel

il s'était ruiné), criblé de dettes, vivant sous la protection de l'ambassade d'Espagne, à laquelle il s'était fait attacher pour éviter d'être arrêté; et aussi gai, aussi entrain, que s'il avait été dans la plus douce situation du monde.

Voici, à ce propos, une petite aventure qui donne une idée de l'avidité des gens de loi en Angleterre. On affiche à l'hôtel de ville la liste des personnes qui, attachées aux différentes légations, sont à l'abri de l'arrestation pour dettes. L'Espagne était alors en querelle avec l'Angleterre. L'ambassadeur était parti, cependant la liste restait affichée, mais pouvait être enlevée à chaque instant. M. de Calonne allait assez fréquemment à la cité pour s'en assurer. Un jour il rencontra un légiste, beau monsieur, qu'il avait quelquefois vu dans le monde.

« Que faites- vous donc dans ce quartier lointain? d

M. de Calonne le lui expliqua.

* Ne vous donnez pas la peine de venir, je passe dans cette salle tous les jours pour me rendre au tribunal, je vous promets d'y regarder et de vous avertir, s'il survenait quelque changement. »

M. de Calonne se confondit en remerciements et n'y pensa plus. Des mois se passèrent, et depuis longtemps il n'avait plus d'inquiétude à ce sujet. Il eut une petite affaire à laquelle il employa son obligeant ami. Lorsqu'il reçut la note des frais, il trouva : a item pour avoir examiné si le nom de M. de Calonne restait sur la liste de la légation d'Espagne, quinze schellings; item, etc. La somme se montait à deux cents livres sterling, M. de Calonne fut furieux, mais il fallut payer, ou plutôt

société des Emigrés

ajouter cette somme à celle de ses autre

Je n'ai jamais mené la vie de l'émigration l'ai vue d'assez près pour en conserver des •■ qu'il est bien difficile de coordonner tant ils se rates. Il y a à louer jusqu'à l'attendri s se m en' mêmes personnes dont la légèreté, la dérc vilenies révoltent.

Des femmes de la plus haute volée travail heures de la journée pour donner du pair enfants. Le soir elles s'attifaient, se réui chantaient, dansaient, s'amusaient la moitié d voilà le beau. Le laid, c'est qu'elles se fais noirceurs, se dénigrant sur leur travail, se que l'une eût plus de débit que l'autre, en ' ouvrières.

Le mélange d'anciennes prétentions et de petitesses était dégoûtant.

J'ai vu la duchesse de Fitz-James, établie maison aux environs de Londres, et conseï grandes manières, y prier à dîner tout ce qu naissait. Il était convenu qu'on mettrait tv< lings, sous une tasse placée sur la cheminée, c de table. Non seulement, quand la société éti on faisait l'appel de ces trois shellings, mai: lorsque, parmi les convives, il y avait eu qu qui on croyait plus d'aisance, on trouvait fort qu'il n'eût pas déposé sa demi-guinée au liei schellings, et la duchesse s'en expliquait avec d'aigreur. Cela n'empêchait pas qu'il n'y espèce de luxe dans ces maisons.

J'ai vu Mme de Léon et toute cette société

parties très dispendieuses, où elles allaient coiffées et parées sur l'impériale de la diligence, au grand scandale de la bourgeoisie anglaise, qui n'y serait pas montée. Ces dames fréquentaient le parterre de l'Opéra, où il ne se trouvait guère que des filles, et où leur maintien ne les en faisait pas assez distinguer.

Les mœurs étaient encore beaucoup plus relâchées qu'avant la Révolution, et ces formes, qui donnaient un vernis de grâce à l'immoralité, n'existaient plus. M. le comte Louis de Bouille, arrivant ivre dans un salon, s'asseyait auprès de la duchesse de Montmorency, attirait Mme la duchesse de Châtillon de l'autre côté, et disait à une personne qui l'engageait à se retirer : « Hé bien, quoi ! qu'a-t-on à dire, ne suis-je pas sur mes terres? *> et il posait ses deux mains sur ces dames.

Ce ton n'était pas exclusivement réservé à M. de Bouille. Presque tout le monde vivait en ménage, sans que l'Eglise eût été appelée à bénir ces alliances. Les embarras de fortune, la nécessité de s'associer pour vivre, servaient de motif aux uns, de prétexte aux autres. Et puis, d'ailleurs, pourvu qu'on pensât bien tout était pardonné. Il n'y avait pas d'autre intolérance, mais celle-là était complète. J'ai vu tout cela, mais pourtant ce n'était pas parmi le grand nombre.

La masse des émigrés menait une vie irréprochable; et il faut bien que cela soit, car c'est de leur séjour • prolongé en Angleterre que date le changement d'opinion du peuple anglais en faveur du peuple français.

Quant aux opinions politiques, c'était partout le comble de la déraison ; et même ceux des émigrés qui menaient la vie la plus austère étaient les plus absurdes.