MORT DE M. LE DUC D'ORLEANS

Prédictions pour l'année 1840. — L'année 1842. — Billet de M. Pasquier. — Dernières paroles de M. le duc d'Orléans à sa mère, le 12 juillet 1842. — Le duc d'Orléans demande un équipage rapide. — M. de Cambis. — Chevaux emportés. — Chute du Prince sur la route de la Révolte. — Optimisme du Roi. — Mort du duc d'Orléans. — La Reine et le Roi. — Mme la duchesse d'Orléans apprend son malheur sur la route de Plombières. — M. le duc de Nemours.

Châtenay, mai 1843.

D'anciennes prophéties, retrouvées ou inventées, exploitées par l'esprit de parti, et répétées par la crédulité, avaient réussi à effrayer beaucoup de monde sur l'année 1840. Le résultat devait être, assurait-on, favorable au parti légitimiste; mais à travers de tels dangers, que les plus zélés s'en trouvaient alarmés.

Ils consentaient bien à les voir subir à leur patrie et

à leurs concitoyens; mais pour leur compte, ils s'en

tenaient volontiers éloignés. Et nombre d'entre eux

s'écartèrent de la France et surtout de Paris; que, je

ne sais pourquoi, — car j'ai peu étudié ces prophéties, — ils avaient fixé pour le lieu du cataclysme.

Cependant, cette formidable année 1840 s'écoula fort pacifiquement et se montra très prospère. Il n'en fut pas de même de l'année 1842; elle a droit à une sinistre illustration. Les accidents fatals, les inondations, les incendies de villes entières, les tremblements de terre, l'ont cruellement signalée.

A travers toutes ces calamités, celle qui laissera le plus de traces, et dont les conséquences demeurent imprévoyables, est sans contredit la mort de M. le duc d'Orléans. Rendons au bon sens du pays la justice de dire qu'il l'a profondément sentie. La douleur publique est durable autant qu'elle a été vive.

Aucune perte ne pouvait être plus considérable pour la patrie que celle de ce brillant héritier delà couronne, tout à la fois si jeune et si plein d'expérience; de ce fils si respectueux, qui se montrait chef de famille visà-vis de ses frères, et père éclairé pour ses enfants.

La clef de voûte a été violemment arrachée; les échafaudages dont on s'efforce à la soutenir suffirontils? C'est ce que l'avenir montrera. Mais il est gros d'événements, rendus bien plus alarmants par la mort de M. le duc d'Orléans.

En retraçant mes souvenirs, sur ce cruel incident, je suivrai ma méthode accoutumée de raconter ce que j'ai vu, ce que je crois; sans me mettre en peine de faire cadrer les faits les uns avec les autres, ni de les assimiler à ceux admis par l'opinion publique. La vérité est pleine de disparates ; et pour les éviter il faudrait inventer.

BILLKT DE M. PASQUIER 275

On peut toutefois, sans employer cette ressource, parler très diversement de M. le duc d'Orléans, selon l'époque où l'on se place. Les années, les mois presque, lui avaient singulièrement profité. Les esprits fort distingués sont seuls susceptibles de s'améliorer ainsi par l'expérience.

Elle était fort utilement exploitée par ce Prince; et, lors de la funeste catastrophe dont je vais parler, il était véritablement accompli.

Le mercredi 13 juillet 1842, je me trouvais à la campagne, chez moi, entourée de quelques amis, lorsqu'on me vint avertir que le secrétaire du Chancelier — le baron Pasquier — demandait à me parler. Je prévis un malheur; de tristes précédents m'épouvantèrent.

Le bras d'un assassin, levé sur le Roi, se présenta d'abord à mon esprit. De sorte que, lorsque M. Lalande me dit que M. le duc d'Orléans avait fait une chute de voiture et s'était blessé, j'éprouvai une sorte de soulagement. Il ne fut pas de longue durée.

Le billet, que m'écrivait M. Pasquier, ne laissait aucune espérance. Après avoir passé cinq heures près du Prince, il l'avait quitté agonisant pour réunir les personnes et les registres nécessaires aux tristes formalités qu'il allait être appelé à remplir. Dans la soirée, la mort nous fut confirmée.

Je ne puis qualifier que de stupeur l'impression produite dans mon petit cercle. Elle a été générale dans toute la France. On ne pensait pas; on était accablé. L'énormité de la perte se présentait confusément; l'étonnement ne permettait pas de l'apprécier tout entière.

Je me rendis à Paris. Voici les détails recueillis, soit du Chancelier, soit de la Reine, de ^Madame Adélaïde, ou d'autres témoins oculaires.

M. le duc d'Orléans devait partir le mercredi 13 juillet, pour une absence de quelques semaines (i). Il avait dîné la veille à Neuilly, et y était resté jusqu'à onze heures à se promener avec la Reine dans les jardins. En se séparant de lui, elle lui demanda s'il viendrait déjeuner à Neuilly le lendemain.

« Je ne pourrai pas, répondit-il, j'ai des audiences qui me retiendront jusqu'à l'heure de mon départ, ou du moins jusqu'à celle de l'arrivée du Roi à Paris.

— Je t'en prie, Chartres, presse un peu tes audiences et tâche de venir, ne fût-ce qu'un moment. En tout cas, je ne veux pas te dire adieu ce soir. Si tu ne viens pas, j'accompagnerai demain le Roi à Paris; mais tu ne verras ni Clémentine, ni Victoire (2), et elles feront fâchées que tu partes sans les embrasser. » — Les princesses étaient déjà retirées.

« Hé bien, chère majesté, — c'est ainsi que les enfants de la Reine ont pris l'habitude tout italienne de la nommer, — hé bien, chère majesté, puisque vous le voulez absolument, je viendrai demain matin. »

Ces cruelles paroles résonnent éternellement dans le cœur de la pauvre mère ; et c'est avec des gémissements qu'elle me les a répétées.

(i) Le Prince allait au camp de Saint-Omer.

(2) Victoire de Saxe-Cobourg-Saalfeld (1822-1857), mariée le 27 avril 1840 avec le duc de Nemours, second fils du roi Louis- Philippe. Elle était fille de Ferdinand de Saxe-Cobourg-Saalfeld (i 785-1851), frère du duc Ernest I" et du roi des Belges Léopold I".