FÊTE A VINCENNES

ces exactions et thésaurisait. On persuada au peuple que les caves des Tuileries se remplissaient de tonnes d'or. Le petit bourgeois, mieux avisé, assurait que ces capitaux étaient dirigés sur l'Angleterre ou sur l'Amérique. Ces absurdes calomnies se répétaient et prenaient pied dans le pays.

Ces mauvaises dispositions se manifestèrent à l'occasion d'une fête, donnée par M. le ducde Montpensier au château de Vincennes. On était en plein été, et lorsque les invités traversèrent le faubourg Saint- Antoine il faisait encore jour; c'était le moment où les ouvriers quittaient le travail.

Dans ces quartiers, oîi on y est peu accoutumé, les beaux équipages, remplis de femmes très parées, attirèrent l'attention. Mais, loin que ce spectacle causât de l'amusement, il excita du dépit; et les meneurs ne manquèrent pas de le représenter comme hostile à la misère du peuple.

Les murmures de cette foule , s'accumulant de plus en plus, allèrent souvent jusqu'à l'insulte ; et l'on craignit une émeute, dont le peuple de ces faubourgs n'avait pas encore tout à fait perdu l'habitude. La file cependant acheva de s'écouler, les spectateurs se dispersèrent, et le calme se rétablit.

Heureusement, les troupes, qui avaient reçu l'ordre de monter à cheval, ne sortirent pas de leurs quartiers; et les plaisirs de Vincennes s'achevèrent sans être troublés. Plusieurs des invités avaient été fort effrayés, tous étaient alarmés de ces symptômes, hormis peutêtre ceux qui auraient pu y apporter quelque remède.

Assassinat de la duchesse de Praslin. — Aventure du comte Hector Mortier. — Intervention du Chancelier et du préfet de police. — Plaidoirie de M. Baroche. — Les affaires suisses, échec de M. Guizot. — Prévisions du Chancelier. — Visite à Madame Adélaïde. — Sa mort.

Vers la fin d'août, le Chancelier et moi comptions nous rendre à Trouville, lorsque je reçus un billet de lui m'apprenant l'assassinat de la duchesse de Praslin. « Tout annonce, ajoutait-il, que le crime a été commis par son mari (i)... ce mari est pair... Vous comprenez le reste, et je ne puis vous accompagner à Trouville. »

Je renonçai, d'autant plus facilement pour mon compte, à ce voyage, que je souffrais beaucoup de mon pied.

Je n'entrerai dans aucun détail sur cet affreux procès . Il porta jusqu'à l'exaspération le mécontentement parmi le peuple. On disait hautement qu'on trouverait bien le moyen d'innocenter M. de Praslin, parce que

(i) Charles-Laure-Hugues-Théobald, duc de Choiseul-Praslin (1805-1847). Député (1839). Pair de France (1845). Il avait épousé, en 1824, la fille du général Sébastiani, dont il eut dix enfants. En 1847, sa femme ayant été trouvée morte, frappée de trente coups de poignard, il fut arrêté et s'empoisonna dans la prison.

les riches n'étaient jamais condamnés. Ce fut cette disposition de l'esprit des masses qui décida le Chancelier à agir plus en homme d'Etat qu'en magistrat.

La Chambre des pairs étant omnipotente dans sa juridiction, il poursuivit le procès; quoique la mort de l'accusé eût dû légalement le faire tomber de droit. Et il amena l'instruction jusqu'à un résultat, rendu public, prouvant la culpabilité, aussi bien que le suicide du duc de Praslin.

Cela n'empêcha pas de répandre, et d'accréditer le bruit, qu'on avait fait évader ce duc et pair, pour éviter de le juger. L'arsenic, avalé par lui, était pourtant le seul agent employé à cet efîet. Néanmoins, les journaux et les orateurs de sociétés secrètes continuèrent à vociférer et à exciter les masses contre la corruption et les crimes des classes élevées. Le précipice se creusait de plus en plus.

Je regrettais fort la pauvre Mme de Praslin, bonne et aimable personne. La dernière visite qu'elle ait faite, je crois, était chez moi, la veille du jour où elle partait pour Praslin, d'où elle n'est revenue que pour être tuée par cet abominable mari, qu'elle avait la faiblesse d'aimer beaucoup trop, malgré les mauvais procédés dont il avait toujours usé à son égard.

Je me trouvai encore bien plus personnellement intéressée dans une autre aventure, qui ne laissa pas aussi d'avoir un fâcheux retentissement dans le public.

Le comte Mortier, alors ministre de France à Turin, avait débuté dans la carrière diplomatique, sous mon père, à l'ambassade de Londres. La tendre vénération, qu'il conservait fidèlement à sa mémoire, avait cimenté

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une véritable amitié entre nous. Lui-même se regardait comme enfant de la maison.

Pendant les courts séjours qu'il avait faits à Paris, il passait sa vie chez mon père, et plus tard chez moi. Il avait été secrétaire d'ambassade à Rome et en Espagne, puis ministre en Portugal, en Prusse, en Hollande, en Suisse, et enfin à Turin.

11 me revenait bien, que partout il s'était fait personnellement d'assez mauvaises affaires. Mais celles de l'Etat étaient bien conduites; et je croyais ces bruits exagérés par la jalousie des collègues.

11 se maria en 1836, et me présenta une très belle jeune femme, dont il me parut extrêmement épris. Sans me lier beaucoup avec elle, ce qui n'était guère possible vu la différence de nos âges, je la vis très souvent. J'entretenais une correspondance assez active avec Hector Mortier; et sa femme y prenait quelquefois part, lorsqu'il était trop pressé pour me mander les nouvelles à faire parvenir aux Tuileries, ou trop malade pour écrire. La moitié des lettres, que je recevais de lui, étaient remplies d'adoration et d'admiration pour son angélique compagne, ainsi qu'il la qualifiait.

Ils avaient deux enfants dont l'un et l'autre s'occupaient presque exclusivement. Telle était, en apparence, leur situation lorsqu'ils arrivèrent à Paris dans l'été de 1847. Ils allèrent aux bains de mer d'Ostende; et de là, à Mons, dans la famille Mortier.

Un jour du mois de décembre, on me dit qu'une dame très voilée demandait à me voir en particulier. Je fus fort étonnée de reconnaître Mme Mortier. Je la trouvai d'un afïreux changement.

« Que vous est-il donc arrivé, ma chère enfant?

— Madame, je veux vous remercier de toutes vos bontés passées avant de prendre congé de vous.

— Congé, et où allez-vous?

— Je reste à Paris.

— Et où est Hector?

— A Mons, je crois.

— Mais qu'est-il donc advenu?

— M. Mortier m'a chassée de chez lui, et séparée de mes enfants; je suis réfugiée chez mon père.

— Voyons donc, ma pauvre enfant, expliquez-moi tout cela. »

Ses larmes l'empêchèrent longtemps de parler. Je crus alors à quelque jalousie, plus ou moins fondée, de la part d'un homme de cinquante ans vis-à-vis d'une superbe jeune femme de vingt-cinq ans; et j'en fis la question. Elle m'assura qu'il n'y avait rien de semblable.

Sans aucun motif, son mari l'avait poursuivie un rasoir à la main; et sa belle-mère l'avait fait évader de la maison, pour éviter un crime. Tous les détails de cette scène, précédée de beaucoup d'autres, me parurent incompréhensibles. Jusque-là, Mme Mortier avait toujours soigneusement celé à tout le monde les orages de son intérieur.

Elle me demanda si elle pouvait aller faire auprès de Madame Adélaïde — qui protégeait spécialement M. Mortier — la même démarche qu'elle hasardait visà-vis de moi. Je l'y encourageai et je lui dis n'accepter aucunement ses adieux. Mais je n'y comprenais rien.

Deux jours après, le comte Mortier entra dans ma

chambre, et son aspect me révéla le mystère : le pauvre Hector était fou!

Il arriva coiffé d'un foulard rouge sous une casquette, avec une veste ronde de gros molleton, des pantalons à pied, et presque en pantoufles. Sa physionomie ne démentait pas son costume, et son regardétait effrayant. J 'ai toujours eu très peur des fous, mais il m'inspira une si profonde pitié que ce sentiment l'emporta : « Savezvous, me dit-il en entrant, que Léonie m'a quitté? » Je répondis que non.

Alors, il se mit à déblatérer contre elle. Je lui demandai ce qui pouvait être arrivé; car il ne m'en avait jamais parlé qu'avec des transports d'adoration et d'admiration.

Il recommença ses invectives. Toutefois les plus grands griefs, qu'il articula contre elle, étaient de s'être promenée à Turin avec un mantelet arrivant de Paris, et qui avait tellement attiré les yeux que plusieurs dames en avaient demandé le modèle. Comme s'il convenait à une mère de famille de se poser en femme donnant la mode.

Une autrefois, sous prétexte d'avoir trop chaud, elle avait ouvert le manteau, dont il l'avait enveloppée pour sortir du théâtre, afin de faire admirer sa taille à la garde formant la haie pour le passage du Roi. Elle le soignait mal, en outre, quand il était malade; elle lui avait donné à Mons un bouillon trop salé, sans l'avoir préalablement goûté.

Je combattais hardiment toutes ces accusations les unes après les autres, en affirmant qu'elles ne méritaient pas de chasser une épouse, et de séparer une

mère de ses enfants. Je me sentais exercer un véritable empire sur cet esprit malade. Mais, à mesure que je détruisais une de ces allégations, il en retrouvait une autre de la même force, tout en se promenant à grands pas au fond de ma chambre.

Une circonstance bien particulière, c'est que Mme Lenormant (i) étant venue me rendre visite, M. Mortier, dès qu'elle entra, reprit une physionomie calme. Il ne pouvait rien changer à son étrange costume; mais il se rapprocha de la cheminée, et se mit à causer paisiblement. Il fut question des affaires de Suisse, la grande préoccupation en ce moment. Il les expliqua avec beaucoup de lucidité et avec le bon sens politique qui ne le quittait jamais.

Je me réjouissais de le voir si bien apaisé. Mais, au moment même où Mme Lenormant se retira, il se rejeta au fond de la chambre, reprit sa figure diabolique et le fil de ses extravagants discours, juste où il les avait quittés. Cela se prolongea encore assez longtemps.

Il s'approcha enfin de la fenêtre et me dit : « Il faut que je parte, le jour tombe, et mon scélérat de beaupère me fait toujours suivre par des gens armés de gros bâtons; ils pourraient bien tomber sur moi, s'il faisait noir. Peut-être ne vous verrai-je pas demain, j'ai

(i) Amélie Cyvoct (1810-1893), nièce de Mme Récamier. Elle avait épousé Charles Lenormant (1802- 1859). Inspecteur des beaux-arts. Conservateur de la bibliothèque de l'Arsenal. Suppléant de Guizot à la Sorbonne (1835). Conservateur des imprimés à la bibliothèque royale (1838). Directeur du cabinet des médailles (1841). Professeur au Collège de France. Membre de TAcadémie des inscriptions et belles-lettres.

l'idée de mener mes pauvres enfants au Havre. »

Il me quitta enfin, me laissant anéantie d'une si pénible scène — elle n'avait pas duré moins de trois heures, — et fort préoccupée de ce qu'il y avait à faire en pareille conjoncture. Je me promis de demander conseil au Chancelier. Il vint le soir; mais il y avait du monde, et je dus me borner à le prier de venir me voir de bonne heure le lendemain matin.

Je reçus vers les midi une enveloppe très bien faite, fermée d'un grand cachet de cire rouge armorié; une véritable dépêche ministérielle. Elle contenait huit pages d'une écriture très propre et très rangée qui commençait par ces lignes :

« Comme vous êtes la personne que je considère et aime le plus, et dont je veux emporter l'approbation, je dois vous expliquer ma conduite. Je renonce à aller au Havre, où je voulais me jeter à la mer avec mes enfants ; mais on aurait peut-être essayé de nous sauver, je pense mieux et plus sûr d'en finir ici. Quand vous recevrez cette lettre, nous n'aurons plus à souffrir de la honte et du malheur d'avoir une pareille femme et une pareille mère. Ni eux ni moi n'existeront plus... »

Après la scène de la veille, rien ne me paraissait impossible. Je me précipitai sur la sonnette, je donnai l'ordre de mettre mes chevaux; et, ne pouvant me soutenir sur mon pied, j'envoyai chercher le desservant de la chapelle expiatoire, l'abbé Berlèse (i), fort mon

(l) Il avait été nommé sur la recommandation de la comtesse de Boigne; voir, aux pièces justificatives, les lettres de M. de Montalivet et de M. Mole.

ami, aussi bien que celui de M. Mortier, dont il avait béni le mariage.

Au moment même, un domestique de M. Mortier arriva tout essoufflé redemander sa lettre. Je l'interrogeai. Ce n'était qu'un prétexte pour se débarrasser de la dernière personne restant chez lui.

J'appris l'absence de la bonne des enfants, envoyée en commission. Il me dit que son maître lui avait paru fort agité, et qu'il avait entendu fermer la porte à double tour derrière lui.

Je lui recommandai de retourner le plus vite possible ; et je le fis accompagner par mon valet de chambre, pour me rapporter des nouvelles.

L'abbé arriva, ma voiture était attelée, je lui mis la lettre dans la main en lui disant de la lire en route, d'agir selon les circonstances; et de se faire ouvrir en s'annonçant comme porteur de ma réponse. Soit qu'il ne lût pas la lettre, soit que le sang-froid lui manquât, il n'insista pas pour se faire ouvrir et obtempéra à la demande de M. Mortier de lui passer ma réponse, — sa propre lettre, — sous la porte.

Les minutes, les quarts d'heure et les heures se passèrent pour moi dans un véritable état d'angoisse. J'envoyai messager sur messager, sans obtenir de réponse. L'un d'eux enfin accourut me dire qu'on venait d'apercevoir les deux enfants, contre une fenêtre dans la dernière chambre, et qu'ils paraissaient calmes. Tous les habitants de l'hôtel Chatam, où le drame se passait, étaient dans l'anxiété.

Sur ces entrefaites le Chancelier survint. Il n'hésita pas à se rendre sur le champ à l'hôtel Chatam. Le pré-

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fet de police, M. Delessert (i), ne tarda pas à le rejoindre. M. Pasquier somma M. Mortier d'ouvrir sa porte, en lui parlant avec autorité, comme président de la Chambre des pairs, dont celui-ci était membre; mais il ne reçut que des refus et des invectives. M . Mortier passait devant toutes les fenêtres de l'appartement, marchant à grands pas; on croyait avoir vu quelque arme briller dans sa main.

Les pauvres petits enfants étaient toujours collés contre une vitre, dont ils soulevaient de temps en temps le rideau. Chaque fois qu'on les apercevait, c'était un soulagement pour les spectateurs de cette affreuse scène. On n'osait pas enforcer les portes, très solides d'ailleurs, dans la peur de pousser à l'accomplissement d'un crime paraissant encore suspendu.

Le Chancelier essaya un nouveau colloque, d'un ton plus familier, avec M. Mortier. Il répondit cette fois moins brutalement. M. Pasquier parvint enfin à obtenir de lui l'assurance que si sa femme venait lui demander ses enfants, peut-être il les lui montrerait.

« Hé bien, dit le Chancelier, je vais aller la chercher.

— Ah! vous ne la connaissez pas. Elle a le cœur trop dur; elle ne viendra pas, j'en suis bien sûr. »

Le Chancelier se rendit, en effet, près de la pauvre femme. Elle n'hésita pas un instant à le suivre, peutêtre au risque de sa propre vie.

(i) Gabriel-Abraham-Marguerite Delessert (1786-185S). Entré dans l'administration en 1834. Préfet de l'Aude et de l'Eure-et- Loir. Préfet de police (1836-1848). Conseiller d'État (1836). Pair de France (1844). Rentré dans la vie privée en 1848.