LE CARLO ALBERTO A LA CIOTAT

froidement. Je dirai dans quelles circonstances je l'ai revu et pourquoi je rappelle ce propos.

Le gouvernement redoutait fort l'embarras que lui causerait la présence de Mme la duchesse de Rerry en France; par la difficulté surtout de la traiter d'une manière exceptionnelle, avec les idées d'égalité révolutionnaire qui dominaient encore à cette époque.

Aussi surveillait-on les côtes de Provence avec grand soin. Le nom de la Princesse avait été prononcé pendant l'échaufïourée de Marseille ; mais on ne croyait pas à sa présence, lorsque le télégraphe l'annonça captive à bord du Carlo Alberto, arrêté dans la rade de la Ciotat.

La joie fut grande de ce que n'ayant pas touché le territoire français, elle ne se trouvait soumise à aucune loi; et la résolution prise sur-le-champ de la renvoyer directement à Edimbourg à bord d'une frégate. L'ordre fut immédiatement transmis de conduire le Carlo Alberto dans les eaux de la Corse, tandis qu'on préparait la frégate. La Reine eut grande part à cette décision, et je l'en vis bien satisfaite.

Aussitôt l'arrivée de l'estafette, l'amiral de Rigny, alors ministre de la marine, apporta chez moi la dépêche qui rendait compte de la capture, accompagnée de quelques pièces à l'appui, et nous en fit lecture.

Après les avoir écoutées, je le priai de me les donner à lire une seconde fois, et, en les lui rendant, je lui dis :

« Ce n'est pas la duchesse de Berry.

— Comment! s'écria-t-il, et d'où vous vient cette idée? »

Je ne voulus pas m'expliquer. Mais je persistai dans

mon assertion de façon à faire suffisamment d'impression sur M. de Rigny pour élever quelques doutes dans son esprit, et le décider à constater l'identité de la Princesse avant de l'embarquer sur la frégate.

M. d'Houdetot (i), alors en Corse, eut l'ordre de se rendre auprès d'elle, et dévoila l'erreur.

Mon petit cercle fit, dans le temps, grand honneur à ma perspicacité de l'avoir deviné. Voici tout simplement mes motifs. D'abord, malgré le peu d'égards de Mme la duchesse de Berry pour les convenances, il me paraissait impossible qu'elle fût à bord, dans son propre caractère, absolument seule de femme. Je l'aurais plus volontiers soupçonnée cachée sous les vêtements d'un mousse.

Ensuite, et surtout, le capitaine du bateau à vapeur qui avait saisi le Carlo Alberto rendait, dans son procès-verbal, un compte rude et sincère de la visite du bâtiment, donnait le signalement de la Princesse et parlait même de la couleur de ses yeux. Or, dans sa grossière naïveté, il n'aurait pas manqué de les dire de travers.

Je trouvais de plus, que l'attitude, les propos, la conduite de la prisonnière manquaient d'une certaine décision, assez royale, que je savais à Mme la duchesse de Berry et mon instinct se refusait à l'y reconnaître.

(i) Le comte d'Houdetot, colonel d'état-major, aide de camp du Roi, se rendait en Algérie pour prendre part à l'expédition de Bône. Il télégraphia au Roi pour lui demander l'autorisation d'aller en Corse constater l'identité de Mme la duchesse de Berry, puis il partit sans attendre la réponse; lorsque l'ordre de s'abstenir arriva, M. d'Houdetot était en route pour Ajaccio. (Rapport officiel inséré au Moniteur ^