LES SKRGENTS DE LA ROCHELLE

Il les exerçait avec autant de zèle que de dévouement, dans rintérèt du pauvre, dont il était adoré. En supposant même qu'il eût témoigné de l'hostilité au gouvernement, c'était une puérile et maladroite ven geance.

Celle exercée, d'une façon plus cruelle, contre les sous-officiers de la Rochelle fut encore plus réprouvée. Quatre de ces jeunes gens périrent sur Téchafaud pour un projet de conspiration, très coupable, sans doute, mais qui, n'ayant aucune chance de réussite, ne frappait pas assez l'esprit public pour lui faire supporter le sacrifice de ces quatre jeunes têtes, dont la plus âgée n'avait pas vingt-trois ans.

Ils se conduisirent de manière à augmenter l'intérêt, avec fermeté et sans jactance, et parurent poursuivis avec acharnement.

Je me rappelle très bien que le petit noyau d'hommes modérés qui [m'entourait s'affligeait de cette procédure et désirait beaucoup que le Roi fît grâce à ces jeunes gens. Je crois me souvenir qu'une note fut remise à M. le duc d'Angoulême par M. Portai, qu'il entra fort dans ses sentiments, mais lui dit qu'il s'était fait la loi de ne s'ingérer, en aucune façon, dans le gouvernement du Roi; qu'il gémissait souvent de ce qu'il voyait, que toutes les fois qu'on lui demandait son opinion, il la donnait consciencieusement, mais que jamais il ne prenait l'initiative : a L'opposition des princes est une trop grande calamité pour que le pays puisse en supporter deux », ajouta-t-il.

Puis, embarrassé lui-même de ce qui venait de lui échapper, il devint fort rouge : « Le Roi, reprit-il, doit

être obéi respectueusement par tout le monde, et surtout par moi. Lorsqu'il veut bien me charger d'une mission, je la fais de mon mieux et dans ma conscience. Mais lorsqu'il ne me consulte, ni ne m'emploie, je me tais et je vais à la chasse. »

Je n'affirme pas que ce soit à l'occasion des sousofficiers de la Rochelle que ces paroles ont été prononcées. Je crois même que c'est après le retour d'Espagne que M . Portai nous rapporta les avoir entendues, le jour même, de la bouche du Prince. Cette sagesse lui attirait notre respect et justifiait les espérances que le pays fondait sur lui.

Les succès obtenus dans la Péninsule, en persuadant au parti ultra-royaliste que l'armée était à sa dévotion, excita sa violence. Il exigea de M. de Villèle les lois sur le sacrilège, sur le droit d'afnesse, et l'accomplissement des promesses faites aux émigrés. Le ministre y ajouta de sa propre invention la conversion des rentes cinq pour cent en trois pour cent. C'était de toutes ces lois la seule à laquelle il tint sérieusement.

Les élections (i), faites avec des fraudes déhontées, avaient amené à la Chambre des députés une majorité compacte qui votait selon le bon plaisir du ministre. Il n'eut pas de peine à faire accepter, par elle, les élections septennales (2).

(i) La Chambre avait été dissoute par ordonnance du 24 décembre 1823. Les nouvelles élections eurent lieu le 25 février et le 6 mars 1824. Elles furent un désastre pour les libéraux, qui avaient effrayé le pays par leurs complaisances pour les conspirateurs.

(2) Loi de juin 1824. Cette Chambre sera dissoute par M. de Villèle lui-même trois ans plus tard. Novembre 1827.