SITUATION DE M. DE VILLÈLE

une faute. Jamais, depuis le cardinal de Retz, l'ancienne monarchie n'avait consenti à donner le siège de Paris à un homme assez jeune pour prétendre à faire de l'opposition. Il était la récompense de prélats vieillis dans les vertus évangéliques. Et la probabilité de leur succession, promptement ouverte, servait de moyen pour en maintenir plusieurs autres dans la dépendance du gouvernement.

Il était donc d'une mauvaise politique, lors même que M. de Quélen se fût montré tel qu'on le croyait, de donner la première place dans le clergé à un homme aussi jeune.

M. de Quélen n'était pas de cet avis. Et même il se flattait que l'héritage de la grande aumônerie, possédée par le cardinal de Talleyrand, lui arriverait avec Tarchevêché de Paris. L'humeur qu'il conçut de l'en voir séparer, en faveur du cardinal de Croy (i), entra pour beaucoup dans son hostilité à la conversion des rentes.

Quoi qu'il en soit, l'esprit financier et finassier de M. de Villèle se trouva cruellement blessé d'être dévoilé et battu sur son propre terrain. A aucune autre époque il n'a été aussi maître dans le cabinet. L'incapacité du baron de Damas ayant été suffisamment constatée au département de la guerre, il l'avait placé à celui des affaires étrangères, en se réservant le soin de le diriger.

Le marquis de Clermont-Tonnerre passa de la marine

(1) Gustave-Maximilien-Juste, prince de Croy ( 1 773-1 844). Évêque de Strasbourg (18 17). Sacré le 9 janvier 1820. Grand aumônier (i8ai). Archevêque de Rouen (1824). Cardinal (1825).

à la guerre, également disposé à obéir partout au président du conseil, toutes les fois que la Congrégation n'en décidait pas autrement ; et , à cette époque, Taccord existait entre ces deux hautes puissances. Je ne me rappelle plus quelle nullité remplaça M. de Tonnerre à la marine (i).

M. de Corbière et M. de Peyronnet semblaient les membres les plus indépendants du cabinet. Mais, comme leurs tendances étaient toutes dans le sens le plus opposé aux intérêts de la Révolution, M. de Villèle trouvait assez bon de laisser entrevoir qu'il avait à résister à leurs exigences, afin de conserver, dans le public, le caractère de modération, acquis pendant qu'il était à la tète de l'opposition ultra.

Louis XVIII ne se mêlait plus de rien et Monsieur se trouvait obligé de ménager l'homme qui, par avance, avait transporté la couronne sur sa tète. De sorte que toutes les circonstances militaient pour assurer l'omnipotence de M. de Villèle, lorsqu'elle fut arrêtée par l'échec reçu dans la Chambre des pairs.

Il lui fut d'autant plus sensible, qu'à la suite de la guerre d'Espagne, il avait nommé un assez grand nombre de pairs; et qu'il ne doutait pas plus de la majorité dans cette Chambre que dans celle des députés. Il se promit bien de prendre sa revanche et de représenter son projet favori, de la conversion des rentes, dans un moment plus opportun.

La santé du Roi devenait de plus en plus mauvaise. II tombait dans une sorte d'anéantissement, dont il ne

(I) M. de Chabrol. (Voir t. II, p. 79.)

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sortait que pour recevoir les visites de Mme du Cayla. Ces jours-là, il ne manquait pas de donner pour mot d*ordre « Sainte Zoé », en accompagnant cette confidence d'un sourire, qu'il aurait voulu rendre indiscret, et que le duc de Raguse m'a souvent dit lui avoir inspiré pitié.

Le Roi détestait Saint-Cloud. Le chirui^en en qui il avait eu le plus de confiance, le père Elisée, qu'il avait ramené d'émigration, s'ennuyant hors de Paris, avait persuadé au vieux monarque que le château était humide. Aussi avait-il coutume de dire tous les ans — les princes répètent volontiers les mêmes gentillesses — qu'il n'y attendrait pas sa fête, mais reviendrait à Paris pour celle a des chats ».

Il était de bonne courtisanerie de paraître ne pas comprendre, afin de lui donner le plaisir d'expliquer que c'était le jour de la « mi-août ».

C'était une singulière anomalie dans cette Cour dévote et sévère que la présence de ce père Elisée ( i). Il avait été Frère de la Charité (2) et assez habile chirurgien. A la Révolution, il jeta le froc et se précipita dans tous les désordres du siècle, avec l'appétit d'un homme longtemps gêné.

Il trouvait plaisant de présenter lui-même ses compagnes successives sous le nom de a mère » Elisée. Je ne sais comment il avait trouvé le moyen de déterrer

(i) Êlisée-Marie-Vincent Talachon né en 1753. Émigré (1792). Mort le 29 septembre 181 7.

(2) Ordre religieux fondé en 1540 par saint Jean de Dieu pour le soin des malades. On les appelle aujourd'hui les Frères de Saint- Jean de Dieu.

ainsi un assez grand nombre de jolies filles, qu'il passait ensuite à ses amis ou patrons.

Il faisait ce commerce , accompagné des désordres qu^il peut entraîner, jusque dans les appartements du palais du Roi, jusque sous les yeux de Madame, qui le savait, et ne Ten traitait pas plus mal, quoiqu'en tout lieu une vie si scandaleuse, pour tout le monde et surtout pour un vieux moine, eût été justement honnie. Mais le père Elisée avait le privilège des hommes déshonorés ; on leur passe tout parce qu'ils ne sont honteux de rien.

Ce n'était que pour l'absolue nécessité de faire nettoyer les Tuileries, que le Roi consentait à s'en éloigner momentanément. Le palais était habité par plus de huit cents personnes, fort mal soigneuses. Il y avait des cuisines à tous les étages. Et le manque absolu de caves et d'égouts rendait la présence de toutes les espèces d'immondices tellement pestilentielle, qu'on était presque asphyxié en montant l'escalier du pavillon de Flore et en traversant les corridors du second.

Ces affreuses odeurs finissaient par atteindre les appartements du Roi, et le décidèrent à faire à Saint- Cloud les séjours les plus courts qu'il pouvait. Il ne quittait Paris qu'à la dernière extrémité.

Je me suis laissé dire qu'un de ces visionnaires, que le Roi interrogeait assez volontiers, lui avait prédit, pendant l'émigration, qu'il rentrerait dans les Tuileries, mais qu'il n'y mourrait pas. Plus il se sentait malade, plus il se cramponnait au lieu où il ne devait pas mourir.

Ce serait àGand, pendant les Cent-Jours, que le Roi aurait raconté cette prédiction. Je ne me rappelle pas