DERNIÈRE MALADIE DU ROI

fois ce vieux monarque, dont la sagesse avait été mise à tant d'épreuves; et qui aurait peut-être triomphé de toutes les difficultés de sa position, si la faiblesse et la maladie ne l'avaient jeté, tout désemparé, entre les mains de ceux contre les folies desquels il luttait depuis trente années !

Louis XVIII avait coutume de dire qu'un roi de France ne se devait aliter que pour mourir. Il s'est montré fidèle à ce principe; car, entre le 25 août et le 16 septembre, dernier jour de sa vie, il a encore paru en public et tenu deux fois sa Cour.

Peut-être un motif plus personnel stimulait -il aussi son courage. Je tiens du docteur Portai (i), son premier médecin, qu'il lui avait demandé, l'année précédente, comment il mourrait. Portai avait cherché à éloigner ce discours, mais le Roi l'y avait ramené.

« Ne me traitez pas comme un idiot, Portai. Je sais bien que je ne peux pas vivre longtemps ; et je sais que je dois souffrir, peut-être plus qu'à présent ! Ce que je voudrais savoir, c'est si la dernière crise de mon mal pourra se dissimuler, ou s'il me faudra rester plusieurs jours à l'agonie?

— Mais, Sire, selon toute apparence la maladie de Votre Majesté sera très lente et graduelle, cela peut durer bien des années.

— Je ne vous demande pas cela, reprit le Roi avec

(i) Baron Antoine Portai (1742- 1832). Docteur à Montpellier (1764). Professeur au Collège de France (1769), puis d'anatomie au Jardin des Plantes (1777). Membre de l'Institut. Premier médecin de Louis XVIil. C'est sur son initiative que fut créée l'Académie royale de médecine (1820). ,

humeur. Lente et graduelle ! Je n'ai donc pas l'espoir qu'on me trouve mort dans mon fauteuil?

— Je n'y vois aucune apparence.

— Il n'y aura donc pas moyen d'éviter les surplis de mon frère, » grommela le Roi entre ses dents après un instant de silence. Puis il parla d'autre chose.

Il paraît que ses répugnances ne s'étaient pas affaiblies, car il accueillit, avec une froideur marquée, toutes les insinuations de ses entours pour l'inciter à chercher du soulagement à ses maux dans l'assistance de l'Église.

Mme la duchesse d'Angoulème, ayant hasardé une démarche plus directe, reçut, pour réponse, un sévère : « Il n'est pas encore temps, ma nièce; soyez tranquille. B Cependant le danger devenait de plus en plus imminent, et l'anxiété de la famille s'accroissait dans la même proportion.

Mme du Cayla, peu capable de se laisser dominer par un sentiment de fausse délicatesse, calcula qu'il y aurait tout profit à froisser les sentiments du moribond pour acquérir des droits sur les vivants. Elle arriva à Timproviste chez le Roi, la veille de sa mort, et fit si bien, qu'à la suite d'une longue conférence, le grand aumônier fut averti de se rendre chez le Roi.

Au reste, le temporel ne fut pas oublié dans ce dernier tête-à-tête.

Le maréchal Mortier (i) possédait dans la rue de

(i) Êdouard-Adolphe-Casimir-Joseph Mortier, duc de Trévise (1 768-1835). Capitaine aux volontaires du Nord (1791). Général de