INDEMNITÉ DES ÉMIGRÉS

ne se tiendraient pas pour satisfaits, et comptaient encore sur de nouvelles chances en leur faveur.

De sorte que ce milliard, destiné à combler le gouffre des révolutions, selon l'expression du gouvernement ; ne fit que le creuser plus profondément.

Les haines personnelles et de parti s'envenimèrent, les acquéreurs ne furent point rassurés. Les terres n'en prirent pas une plus grande valeur. Malgré la défense de proclamer leur origine, les ventes ne cessèrent pas d'afficher les biens comme patrimoniaux, toutes les fois qu'ils ne venaient pas de confiscations.

La noblesse acheva de se déconsidérer. Et enfin les émigrés eux-mêmes se plaignirent avec raison ; car les plus grosses sommes tombèrent entre les mains de gens que les places, et les bienfaits de la Cour, avaient déjà amplement dédommagés de pertes, toujours présentées avec exagération.

M. de Villèle ne démentit pas, dans cette circonstance, ses habitudes de finesse intrigante. Il fit assigner cent millions à une réserve, qu'il baptisa du nom de « fonds commun », destinée à indemniser ceux des émigrés qui, à la fin de la liquidation, se trouveraient trop maltraités dans les catégories ordonnées par la loi.

Ce fonds commun, qui devait être distribué à peu près arbitrairement, devint l'étoile polaire de tous les émigrés, de tous les députés, surtout de tous les courtisans, et le leurre par lequel M. de Villèle tenait tout ce monde enchaîné à sa fortune.

Dieu seul sait à combien de milliards s'élevèrent les châteaux en Espagne, bâtis sur les espérances de ces

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cent millions, que M. de Villèle disait, à d'autres, avoir arraché à la rapacité des prétendants, avec l'intention de les employer à des objets d'utilité générale; et spécialement aux routes restées, depuis l'invasion, dans un pitoyable état de dégradation.

La crainte de perdre une partie notable de leur revenu avait engagé, presque tous les rentiers, à mettre leurs fonds entre les mains de spéculateurs; pendant que le peu de confiance, dans la solidité des gouvernements, faisait répugner aux entreprises éloignées. Ces deux dispositions, qui se contredisaient entre elles, donnèrent un prix extravagant aux terrains dans Paris.

Partout on commença des bâtisses; la plupart ne purent s'achever. Les acquéreurs se trouvèrent ruinés. Et beaucoup de petits rentiers, dans la crainte de perdre un cinquième de leur revenu, virent leurs capitaux s'évanouir en entier.

Il ne manquait pas de gens pour accuser la noblesse, et les classes privilégiées, d'avoir entraîné ces catastrophes en grevant l'État d'un milliard d'indemnité, qu'il avait fallu se procurer par la réduction du revenu des rentiers.

Ce n'était pourtant là qu'une thèse déclamatoire, exploitée à profit par les ennemis du gouvernement, auxquels les àpretés de la discussion avaient donné beau jeu.

Le fait était que M. de Villèle, circonvenu par quelques riches banquiers, et tous les agents d'affaires, qui comptaient en tirer un immense profit, s'était persuadé que son plan du trois pour cent était la plus