Voy. ci-dessus la note 4 de la p

3. On comprend sous la dénomination commune d'îles de Lérins les deux lies situées en race de la ville de Cannes (département du Var). Chacune d'elles, au reste, a son nom particulier. La plus grande s'appelle Sainte-Marguerite; la plus petite Saint-Honorat. CVsi dans celle dernirre qu'était bàli le monastère dont nous parlons.

marqué leur origine, soit à cause de Finfluence qu'ils devaient exercer sur le développement de la vie monastique, méritent tout particulièrement d'attirer noire attention.

Saint Hlaur fende TalilNiye 4e «lanfenll et y étoblU la

rèffle de «alnt Benoit.

En 629 y saint Benoît de Nursia* avait fondé en Italie , près de la frontière des Abruzzes et de la terre de Labour , le célèbre monastère du mont Cassin , qui fut comme le berceau de Tordre des Bénédictins*. C'est là qu'il mit en vigueur la règle qu'il avait instituée et qui porte son nom. Plus tard, l'évèque du Mans l'ayant prié de lui envoyer quelques-uns de ses moines pour propager en Gaule la nouvelle législation cénobitique , Benoît s'empressa d'accéder à sa demande , et quatre religieux , à la tête desquels il plaça saint Maur , le plus chéri de ses disciples , furent désignés par lui pour cette mission. Après avoir reçu les instructions de leur vénérable abbé et un exemplaire de la règle du mont Cassin , ils partirent. Mais comme ils arrivaient sur les bords de la Loire, on leur annonça que l'évèque qui les avait appelés venait de mourir, et que son successeur paraissait peu disposé à favoriser leur entreprise. Cette nouvelle les jeta dans une extrême pecplexité. Ne sachant plus que faire en Gaule , déjà ils se préparaient à reprendre la route

4 . Nursia, aujourd'hui Norcia, lieu de naissance de saint Benoît, est une petite ville de l'Italie centrale , située au pied de l'Apennin, i Test-nordest de Spoléte (États de l'Eglise).

. 2. Ainsi appelés de leur fondateur, Benoit (en latin Benedictus).

des Alpes , lorsqu'un seigneur nommé Florus offrit de leur donner , s'ils voulaient y fixer leur demeure , un de ses domaines situé dans l'Anjou , près des bords de la Loire. L'offre fut acceptée , et les cinq religieux s'étant adjoint quelques moines du pays, allèrent bâtir, au milieu du terrain que leur avait si généreusement concédé Florus , le monastère de Glanfeuil * (643)1 Élu abbé par ses compagnons, saint Maur les soumit immédiatement à la règle instituée par saint Benoit. Nous allons, en quelques mots, essayer de la faire connaître.

« L'oisiveté, dit le saint législateur, est l'ennemie de Fàme. » D'après ce principe , il détermine heure par heure l'emploi de la journée , qu'il partage entre la prière, le chant des psaumes, les lectures pieuses et le travail des mains. Sept heures sont consacrées au travail et deux à la lecture. La règle ajoute : « Que le dimanche tous s'occupent à lire des livres de piété , excepté ceux qui ont quelque office particulier à remplir. Quant aux frères infirmes ou d'une santé débile , qu'on se contente, de leur imposer une tâche ou un emploi tels qu'ils ne soient ni oisifs ni accablés par l'excès du travail. Leur faiblesse doit être prise en considération. »

Saint Benoît exige des moines la docilité la plus entière envers leur supérieur ou abbé. Quel que soit l'ordre qu'ils auront reçu , ils sont tenus d'obéir sans délai comme sans murmure. De plus , toute propriété

I . Ce monastère prit dans la suite le nom de Sainl-Maur^sur-Loire. On en voit encore aujourd'hui les ruines dans le bourg de Saint-Maur> situé sur la rive gauche de la Loire, â 22 kilomètres i Touest-nord-ouest de Saumur.

leur est formellemenl interdite, et, à moins que Fabbé ne les y autorise , ils ne peuvent ni donner ni recevoir ou posséder quoi que ce soit; « car, dit la règle, il ne leur est pas même permis d'avoir en leur propre puissance leur corps et leur volonté. »

Jusqu'alors les moines de l'Occident ne se liaient par aucun engagement formel. A l'exemple de saint Basile, qui, au iv siècle, avait été le législateur monastique de l'Orient*, saint Benoîl astreignit les religieux à des vœux solennels et irrévocables. D'après le nouvel inslitut , quiconque veut embrasser la vie cénobitique, doit promettre, à la face des autels et en présence de toute la communauté, non -seulement de rester toujours soumis à la discipline de la maison , mais, en outre, de ne jamais cherchera quitter le séjour du cloître, pour rentrer dans le siècle. Cette promesse , il faut qu'il l'écrive de sa main et qu'il la signe de son nom. 11 ne peut la violer, sans encourir les anathèmes de l'Église.

Par une conséquence naturelle de la perpétuité des vœux et pour empêcher qu'on ne les prononçât à la légère, saint Benoit institua le noviciat. C'était un temps d'épreuves qui ne durait pas moins d'une année, et pendant lequel on donnait plusieurs fois lecture au novice de la règle de la maison, en lui répétant, à chaque fois , ces paroles : « Voilà la loi sous laquelle tu veux vivre et combattre; si tu le crois la force de

4. C'est saint Basile qui, le premier, introduisit dans la vie cénobitique Tobligation des vœux perpétuels. (Voir, sur cet illustre Père de l'Église , la belle étude de M. Villemain dans son Tableau de l'éloquence chrétienne au iv* siècle.)

l'observer , entre ; sinon , va en liberté. » Celui qui persévérait dans sa résolution était admis , à l'expiration de son noviciat , à prononcer ses vœux. C'est ce qu'on dLipi^elaAt faire profession. Dès lors, enfermé, enseveli, pour ainsi dire, dans le monastère, comme un mort dans son sépulcre\ il était, en quelque sorte, perdu pour sa famille, pour ses amis, pour le monde.

Suivant la règle bénédictine, aux religieux euxmêmes appartient le droit de choisir leur abbé. Quant à celui-ci , bien que son autorité soit absolue , il doit toujours pourtant prendre l'avis des frères. Dans les choses d'un intérêt secondaire, il peut se borner à consulter les anciens. Mais toutes les fois qu'il s'agit de quelque affaire importante, il faut qu'il convoque toute la communauté et demande à chacun son sentiment, parce que Dieu révèle souvent au plus jeune ce qui vaut le mieux. Les frères sont tenus de donner leur avis en toute soumission , et sans chercher à le soutenir avec opiniâtreté. C'est ensuite à l'abbé à prendre une décision, et tous doivent obéir à ce qu'il a jugé équitable et salutaire.

Telles sont les dispositions principales de la règle de saint Benoît. Ce qu'on remarque surtout dans les nombreux chapitres dont elle se compose , c'est un caractère tout particulier de bon sens , de sagesse et de douceur. « La pensée morale et la discipline générale en sont sévères ; mais dans le détail de la vie , eUe est hmnaine et modérée*. » Telle avait été, au reste, la pensée de saint Benoît lui-même. « Nous

\ . Fleury, Mœurs des chrétietiSy troisième partie, § XIX.

2. M. Gnizol, Histoire de la civilisation en Franca^ t. II, li* Ioçîhî.

espérons, dit -il dans le préambule de sa loi, n'avoir rien prescrit d'âpre ni de pénible. » Et, en effet, il écarte avec soin du plan de conduite qu'il trace pour ses religieux les macérations, les abstinences trop rigoureuses et tout ce qui aurait pu produire sur eux cette exaltation plus bizarre que vraiment édifiante des ascètes d'Orient*.

La nouvelle législation cénobitique fut accueillie avec faveur non-seulement en Gaule, mais dans toute l'Europe. Presque partout elle se substitua aux divers codes de discipline qui avaient primitivement régi les

4. Le mot ascète y dérivé du grec à9xi7r>f$, 9\^\fie céltU qui s'exerce. On donnait ce nom à ceux qui volontairement se livraient aux plus rudes exercices de la pénitence.

Au premier rang des ascètes , étaient ces stylites , qui , à l'exemple de Siméon d'Antioche, choisissaient pour demeure le haut d'une colonne où ils passaient des années entières (plusieurs même y restèrent jusqu'à leur mort) , sans cesse exposés à toute la rigueur et à toute l'intempérie des saisons. Us eurent en Gaule quelques imitateurs, mais en petit nombre. Tel fut, entre autres, ce WulfllaVch dont parle Grégoire de Touï*». Lorsque notre historien eut l'occasion de le voir, il y avait plusieurs années déjà que , forcé de quitter sa colonne , il était venu habiter un monastère des environs de Goblentz. Interrogé par Grégoire sur son ancien genre de vie : « Au temps, lui dit-il, où je demeurais sur le territoire de Trêves, j'avais élevé de mes propres mains , près de ma cellule, une colonne sur laquelle je me tenais, les pieds nus, avec d'horribles souffrances. Quand venait l'hiver, la rigueur du froid que j'avais à endurer était telle, que souvent elle fit tomber les ongles de mes pieds , et que l'eau glacée pendait à ma barbe en forme de chandelles. Pour toute nourriture , j'avais un peu de pain et de légumes ; pour boisson un peu* d'eau. » Wulfilaïch raconta ensuite à Grégoire de Tours que les évèques du voisinage lui enjoignirent de renoncer à cette vie de stylite, en lui disant : « La voie que lu suis n'est pas la bonne, » et qu'il obéit aussitôt , non sans regret pourtant. L'un d'eux, dès qu'il fut parti, ayant envoyé des ouvriers pour renverser la colonne , le solitaire , à son retour, n'en trouva plus que les ruines. « Je pleurai amèrement, ditpil, mais je ne voulus pas réédifier ce

AtJ ¥!• SIÈCLE. V)i

monastères de rOccidentS et, avant la fin du vui" siècle, elle deviendra, pour longtemps, la règle à peu près unique de$ communautés religieuses de cette moitié du monde chrétien.

flalnte lUHlesoMde. — Elle établit le inenMitère 4e

flalnte-Creix*

Il n'y avait encore en Gaule qu'un très-petit nombre de couvents de femmes, lorsque sainte Radegonde fît bâtir à Poitiers celui de Sainte-Croix. Mais avant de parler de cet établissement monastique , quelques mots d'abord sur Thistoire de sa fondatrice, cette princesse dont la douce et touchante image forme un si étrange contraste avec la barbarie grossière des temps mérovingiens.

qu*on avait détruit, de peur d'encourir le reproche de braver les ordres des évèques. Depuis lors, je me suis contenté d'habiter avec mes ftréres, ainsi que je fais maintenant. »

Quant aux périls que pouvaient entraîner les excès de la vie ascétique , voici en quels termes ils sont signalés par Tun des plus illustres Pères de rÉglise, saint Jérôme : « Il est, dit-il, des moines qui, par Thumidilé des cellules, par des jeûnes immodérés, par ennui de la solitude, par excès de lectures , tombent dans la mélancolie et ont plus besoin des remèdes d'Hippocrate que de nos conseils... J'ai' vu des personnes, de Tun et de l'autre sexe , en qui le cerveau avait été altéré par trop d'abstinence, surtout parmi celles qui habitaient dans des cellules Troides et humides ; elles ne savaient plus ce qu'elles Taisaient , ni comment se conduire, ni ce qu'il fallait dire ou taire. » (Voy. M. Guizot, Hist. de la civilisation en France^ t. II, 4 4* leçon.)

4 . Parmi ces monastères, les uns suivaient la règle donnée anciennement par saint Pacôme aux anachorètes de la Thébaïde ; d'autres celle de saint Basile ; d'autres encore celle qu'avait publiée l'évèque d'Arles, saintCésaire. On verra plus loin que saint Colomban rédigea aussi une règle qui ftit longtemps en vigueur dans un assez grand nombre de couvents de la Gaule.

92 LA VIE MONASTIOUE

On se rappelle que Clotaire !•' avait accompagné son frère Thierry dans la guerre de Thuringe. La campagne terminée, on procéda, suivant l'usage, au partage du butin et des captifs, et Clotaire eut dans son lot deux enfants de race royale , le fils et la fille de Bertaire , Tun des derniers rois de la nation thuringienne*. La jeune fille (c'était Radegonde elle-même) atteignait à peine alors sa huitième année ; mais les grâces naïves ainsi que la rare et précoce beauté do cette enfant produisirent sur le roi de Soissons mie impression telle que, dès ce moment, il conçut le dessein d'en faire un jour sa femme. En attendant, il résolut de donner à la noble orpheline une éducation digne de sa naissance, et, dans cette pensée, il l'envoya à son domaine d'Aties, sur la Somme. « Là, dit M. Augustin Thierry', par une louable fantaisie de son maître et de son futur époux , elle reçut , non la simple éducation des filles de race germanique, qui n'apprenaient guère qu'à filer et à suivre la chasse au galop , mais l'éducation raffinée des riches Gauloises. A tous les travaux élégants d'une femme civilisée , on lui fit joindre l'étude des lettres romaines, la lecture dés poètes profanes et des écrivains ecclésiastiques. « La vive et pénétrante intelligence de Radegonde et ses progrès de jour en jour plus rapides justifièrent pleinement les soins dont elle était l'objet. En même temps , à mesure qu'elle croissait en âge , on voyait se développer en elle une piété profonde, une ar-