CINQUIEME RÉGIT

CARIBERT. — SI«EBERT I*'. — GUERRES dTILES.

Deulème pArl«0e.<— Carlbert^ roi de PArl«« — Mort de ee prinee. — l^e* qvAire royAmnes trmnem rédvlto à trel«« -* ■«'••fnuile et 1a Mewitrle*

Clotaire I*' laissait quatre fils , qui se partagèrent sa succession par la voie du sort. Caribert, Taîné , eut le royaume de Childebert, et Paris devint le siège de sa puissance. L'héritage de Clodomir passa à Contran, avec Orléans pour capitale. Chilpéric obtint pour sa part l'ancien royaume de son père Clotaire, et, conune lui, il alla s'établir à Soissons. Enfin, Sigebert I*', à qui étaient échus les États du roi Thierry, fît d'abord de la ville de Reims sa demeure ordinaire ; dans la suite, il transféra son séjour à Metz*.

On voit que ce deuxième partage avait beaucoup d'analogie avec le premier. Mais comme les Francs , depuis la mort de Clovis , avaient fait de nouvelles et importantes conquêtes , les quatre lots , entre lesquels on divisa l'héritage de Clotaire, furent nécessairement plus considérables que ceux qui avaient été tirés au

4 . Pour plus de détails sur le partage de l'an 561 , voir le numéro II rîp l'appendicp.

GU£liRËS CIVILES. 107

sort en 511. C'est ainsi, par exemple, qu'on dut ajouter au royaume d'Orléans , outre le Sénonais ou pays de Sens , la plus grande partie de ce qui avait appartenu aux rois bourguignons. De là le nom de royaume de Bourgogne, qui fut donné aux possessions de Contran. Bientôt ce prince, trouvant sa capitale Orléans trop éloignée du centre de ses États, abandonna le séjour de cette ville , et ce fut à Châlons-sur-Saône qu'il fixa sa résidence.

Caribert , le roi de Paris, n'occupa le trône que six années. L'histoire ne parle guère de lui que pour signaler l'extrême licence de ses mœurs et son despotisme hautain et brutal , qui n'épargna pas même les évoques. Toutefois ses contemporains lui surent gré du zèle qu'il faisait paraître dans l'administration de la justice. On doit aussi remarquer que, loin de se complaire, à l'exemple du plus grand nombre de ses con|patriotes , dans une grossière et honteuse ignorance, il eut la louable ambition de cultiver son esprit. Ses efforts ne furent point perdus, et il parvint à parler la langue des Callo-Romains avec une facilité et une élégance qui lui valurent les éloges du poëte Forlunat. Il mourut en 667, pendant un voyage dans ses domaines d'Aquitaine, et fut enterré au château de Blaye h

Aussitôt après la mort de Caribert, les frères de ce princ partagèrent entre eux son royaume. Ce nouveau morcellement du territoire gallo-franc eut ceci • de particuUer, que certaines villes, telles que Sentis et Marseille, furent assignées par moitié à deux maltivs

I . Sur la rive droite de la Gironde au nord-est de Bordeaux.

i08 CARIBËRT. -^ SIGEBERT 1».

différents. Paris, qui avait déjà acquis une assez grande importance, devint l'objet d'une convention plus singulière encore. Contran, Sigebert et Chilpéric convoitaient également la possession de cette cité, et aucun d'eux ne paraissait d'humeur à se désister de ses prétentions personnelles en faveur de ses frères. A la fin, ^ pour se mettre d'accord, ils réglèrent qu'ils posséderaient chacun un tiers de Paris, avec cette clause expresse que celui qui y entrerait sans le consentement des deux autres , perdrait non-seulement sa part de cette ville , mais tous ses droits à une portion quelconque de l'héritage de Caribert.

Quelque bizarre qu'il puisse paraître , ce troisième partage était pourtant, à tout prendre, moins irrégulier que les précédents. En effet, les royaumes qui en furent formés correspondaient à trois grandes divisions du territoire , dont deux commençaient à éti*c désignées sous une dénomination nouvelle : nous voulons parler de FOstrasie et de la Neustrie. Par Ostrasie, ou pays des Francs orientaux , on entendait toute la partie de l'ancienne Gaule qui avait pour limites : à Test, le cours du Rhin, depuis son embouchure jusqu'à Bâle; au sud la frontière du royaume de Bourgogne; à ^ l'ouest, une ligne qui , descendant l'Aube jusqu'à la ville de Bar, allait delà, en laissant à gauche Soissons, à droite Reims et Laon , rejoindre l'Escai^, dont elle longeait ensuite le cours * enfin, au nord, l'Océan , de fMnbouchure de l'Escaut occidental à l'endroit où î'Yssel se jette dans le Zuyder-Zée. La Neustrie , ou pays des Francs occidentaux, était comprise entre rOstrasie à l'est , la Bourgogne et la Loire au sud , la

Bretagne armoricaine à l'ouest , et au nord la Manche elle Pas-de-Calais. L'Ostrasie appartenait à Sigeberl; la Neustrie, presque tout entière, obéissait à Chilpéric. Les Francs ostrasiens étaient, en grande partie, les anciens Ripuaii'es; les Francs neustriens descendaient des Saliens, compagnons deClovis*. Quant au royaume de Bourgogne, qui reconnaissait, comme nous l'avons dit plus haut , les lois de Contran, il formait une troisième division de la monarchie, laquelle égalait à peu près en étendue chacune des deux précédentes

Dès Tannée 561, lors des arrangements qui lurent pris après la mort de Clotaire, la Thuringe avait été dévolue au roi de Metz , ainsi que les autres annexes de Fempire franc au delà du Rhin. Cette disposition fut maintenue dans le nouveau partage de 567. On divisa en trois lots, au Ueu de quatre, l'Aquitaine proprement dite, et chacun des trois frères eut ainsi une portion de cette ielle et riche province. La Novempo- * pulanie, placée au sud-ouest de l'Aquitaine, à laquelle on la rattachait quelquefois, fut partagée entre Sigebert et Chilpéric, à l'exclusion de Contran. D'un autre côté , Chilpéric n'obtint pas une seule ville dans la Provence, dont ses deux frères s'étaient exclusivement réservé la possession*.

1 . A partir de Clovis , il n'est plus guèi'e question que des Saliens et des Ripuaires , toutes les autres peuplades dont se composait la nation franque s'étant Tondues peu à peu dans ces deux puissantes tribus.

2. Voy., au sujet de ce troisième pairlage^ le numéro UI de Tappendice.

liO GAHlBJiRT. — SIGEBERT 1''.

Double exp^ltlon de 01|(eberi contre les Avares*

Des quatre fils de Clolaire !•% un seul, Sigebert, signala sa bravoure contre les ennemis du dehors.

En 562 , il apprit qu'un peuple redoutable , les Avares, menaçait les frontières de son royaume. C'était, disait-on, un débris de la nation des Huns , et leur férocité, leur laideur repoussante, ne démentaient point cette origine. De la Pannonie où ils avaient d'abord dressé leurs tentes, ils s'étaient ensuite avancés à l'occident, épiant l'occasion de pénétrer en Gaule. Sigebert ne leur en laissa pas le temps. 11 marcha contre eux et les atteignit dans la Thuringe, dont les peuples, révoltés contre la domination franque, avaient uni leurs armes à celles de ces barbares. Le roi de Metz, qui sentait la nécessité de rétablir son autorité dans la Germanie par un coup de vigueur, engagea sur-lechamp la bataille. Posté aîi premier rang , il chargea résolument les ennemis, et enflamma par son exemple le courage de ses soldats, qui remportèrent une brillante victoire. Les Avares , poursuivis jusqu'à l'Elbe , furent contraints de demander la paix*

Six ans après (568) , ils tentèrent de nouveau d'envahir le tei'ritoire des Francs. Sigebert accourut à leur rencontre» Mais, cette fois , saisies d'une terreur panique, les troupes ostrasiennes se débandèrent, dès le commencement du combat, et, pour comble de disgrâce, le roi lui-^môme * qui était resté à l'ar* rière-garde poiir couvrir la retraite > fut enveloppé, fait prisonnier et conduit à la tente du Chagan

GUERRES CIVILES. ill

(c'est îe nom que les Avai'es donnaient à leur chef). Ce cruel revers de fortune n'abattit nullement le courage du prince mérovingien, et la fermeté avec laquelle il supportait son malheur frappa les barbares d'étonnement et d'admiration. Ses libéralités, ses manières insinuantes achevèrent de les gagner. Ils consentirent donc sans peine à le mettre en liberté, et firent avec lui un traité d'alliance, s'engageant par serment à respecter désormais les frontières de ses États. Ils n'eurent point à se repentir de ce généreux procédé. En effet, Sigebert, ayant su, à quelques jours de là , ({u'ils avaient beaucoup à souffrir de la disette, s'empressa de donner des ordres pour qii'on leur fournît abondamment des vivres, jusqu'à ce qu'ils eussent regagné leurs campements de Pannonie.

Première g;uerre entre ftigcbei't et Chllpéric. — mariage de ees deux prliieei».->-Trl«te Un île 1a relue ctalsnlnte*

Non-seulement Sigebert avait soutenu seul le poids de la guerre des Avares; mais l'année même où il lit contre eux sa première campagne , il lui avait fallu repousser, en même temps, une dangereuse et déloyale attaque du roi de Soissons , dont la turbulente ambition devait être pour le royaume une cause permanente de dissensions intestines.

Chilpéric avait cohimencé à se brouiller avec sejfrères, dès les premiers jours qui suivirent la mort de Clotaire ^^ Pendant qu'on s'occupait do régler la succession du monarque défunt , il couinjt a la villa

il2 GARIBERT — SIG£B£RT 1*'.

loyale de Bniine*, et, s'emparant du trésor de son ()ère qui y était déposé , il fit d'abondantes largesses aux grands , afin de les gagner à ses intérêts ; après quoi il entra avec des troupes dans Paris, où ses partisans le proclamèrent roi. Mais les autres princes, in-

I . Aujourd'hui chef-lieu de canlon du département de TAisne, sur la |)etite rivière de la Vesle, affluent de l'Aisne , et i l'est-sud-est de Soissons.

c C'était, au vi<^ siècle, dit M. Augustin Thierry ( Récits des temps mérovingiens, tome I, p. 363), uue de ces immenses fermes où les rois des Francs tenaient leur cour , et qu'ils préféraient aui plus belles villes de la Gaule. L'habitation royale n'avait rien de l'aspect militaire des châteaux du moyen âge ; c'était un vaste bâtiment entouré de portiques d'architecture romaine, quelquefois construits en bois poli avec soin et ornés de sculptures qui ne manquaient pas d'élégance. Autour du principal corps de logis se trouvaient disposés par ordre les logements des offlciers du palais , soit barbares , soit romains d'origine. D'autres maisons de moindre apparence étaient occupées par un grand nombre de familles qui exerçaient, liommes et femmes , toutes sortes de métiers, depuis l'orfèvrerie et la fabrique des armes , jusqu'à l'état de tisserand et de corroyeur ; depuis la broderie en soie et en or, jusqu'à la plus grossière préparation de la laine et du lin.

« La plupart de ces familles étaient gauloises , nées sur la portion du sol riue le roi s'était adjugée comme part de conquête , ou transportées violemment de quelques villes voisines pour coloniser le domaine royal. Des bâtiments d'exploitation agricole , des haras, des élables , des bergi*ries et des granges , les masures des cultivateurs et les cabanes des serfs du domaine complétaient le village royal , qui ressemblait parfaitement , quoique sur uue plus grande échelle, aux villages de l'ancienne Germanie. »

Il y avait un très-grand nombre de ces villa royales. £n temps de paix , les princes mérovingiens voyageaient presque constamment de Tune i l'autre, consommant dans chacune , en compagnie de leurs fidèles, les provisions en nature qu'on y avait rassemblées , et s'y livrant à tous 1rs plaisirs de la campagne, surtout à celui de la chasse. Souvent aussi ils y convoquaient l'assemblée des leudcs ou des évéques de leur royaume. C'est à Braine, par exemple, (juc se rassembla, en 580, le concile devant lequel Chilpéric fit comparaître Grégoire de Tours. (Voy. ci-après le VU- récit.)

dignes de cette perfidie, le contraignirent à main armée de lâcher prise et de s'en rapporter, lui aussi , à la décision du sorl.j Nous avons vu plus haut que le royaume de Soissons kii échut pour sa part. C'était le plus petit des quatre royaumes francs. Ajoutez que sa capitale se trouvait comme bloquée par les possessions de Caribert et de Sigebert, dont le premier était maître de Compiègne, et le second de Laon et de Reims. Doublement mécontent de son lot, Chilpéric se promit bien de se dédommager tôt ou tard aux dépens de l'un de ses frères , et il n'attendait qu'une occasion favorable pour mettre ce dessein à exécution. Quand il vit Sigebert aux prises avec les Avares , il crut que le monient d'agir était venu. Aussitôt il envahit l'Ostrasie , dévasta toute la Champagne, et força Reims et plusieurs autres villes à lui ouvrir leurs portes. Mais le roi de Metz, survenant tout à coup, le chassa sans beaucoup de peine de ses récentes conquêtes, le défit en bataille rangée, lui enleva Soissons, et l'aurait entièrement dépouillé de ses domaines, sans la prompte intervention de Contran (562). La paix rétablie , Sigebert , avec une générosité dont on ne trouve que bien peu d'exemples à cette époque, renvoya libre à la cour de son père, après l'avoir comblé de présents, Théodebert, l'aîné des fils de Chilpéric , qu'il avait fait prisonnier dans Soissons.

Cette paix n'était qu'une trêve. La haine mutuelle de deux femmes qui furent, durant la triste période où nous allons entrer, comme les deux mauvais génies de l'empire franc, allait rallumer la disconlo

114 GARIBEBT. — SIGEBERT !•'.

entre Ghilpéric et Sigebert, et attirer sur la famille royale et sur toute la nation les plus terribles calamités. C'est assez dire qu'il s'agit ici de Brunehaut et de Frédégonde. Mais avant de raconter comment éclata entre elles cette implacable et si funeste inimitié , il nous faut reprendre les choses d'un peu plus haut.

Les frères du roi d'Ostrasie avaient épousé des femmes de la plus basse condition , et ces unions disproportionnées furent la source de bien des désordres. Sigebert, qui avait des sentiments plus dignes de son rang et de sa naissance , résolut de ne s'allier qu'à une maison royale. Il envoya donc en Espagne des ambassadeurs chargés d'offrir au roi des Visigoths, Athanagilde, de riches présents, et de lui demander pour leur maître la main de sa fille cadette Brunehaut. La demande fut accueillie avec faveur. La jeune princesse se mit aussitôt en route pour l'Ostrasie, et bientôt elle arriva à Metz. C'est dans cette ville que le mariage fut célébré * ( 666 ) , au^ milieu des festins et des fêtes et aux applaudissements de tous les seigneurs du royaume , charmés de l'esprit , des grâces et de la beauté de la nouvelle reine.

Parmi les convives se trouvait le poëte Fortunal. Il avait composé, pour la circonstance, un épithalame qu'il récita en présence des deux époux et de toute l'assemblée. Dans ce poëme , tout rempli d'allégories

4 . Brunehaul étail née dans la religion arienne, que professait encore à cette époque la nation des Visigoths. Avant de recevoir la bénédiction nuptiale, elle abjura entre les mains de Tévèque métropolitain de Metz, et embrassa solennellement le catholicisme.

mythologiques, Fortunat chantait en vers pompeux et sonores , mais presque toujours puérilement prétentieux , l'arrivée à la cour d'Ostrasie de celle qu'il appelait H une nouvelle perle donnée au monde par l'Espagne, » et son union avec Sigebert. Sans doute, bien peu de seigneurs francs étaient en état de comprendre la langue des vaincus , et ces derniers accents de la muse latine* frappaient les oreilles du plus grand nombre , sans parvenir jusqu'à leur intelligence. Mais l'hommage ainsi publiquement rendu à leur roi par un bel-esprit gallo-romain flattait lewr vanité barbare , et leur semblait ajouter encore à l'éclat de la solennité.

4. Fortunat, que Ton peut considérer comme appartenant i la Gaule, puisqu'il y passa la plus grande partie de sa vie, est , en elTet, le dernier poëte delà période méroyingienne. Après lui, la poésie meurt, étouffée, en quelque sorte , par la barbarie franque , pour ne plus renaître qu'au siècle de Cbarlemagne.

Outre le mauvais goût qui règne généralement dans les écrits de Fortunat, on y trouve encore, à cbaque instant, la trace de la décadence de la langue , décadence qui datait de loin , mais dont l'invasion des peuplades grossières de la Germanie avait naturellement accéléré les progrès. Lufraéme, au reste, ne se faisait sur ce point aucune illusion. « Le langage que je parle , dit-il quelque part , est comme hérissé de rouille , et mes lèvres ne laissent échapper que des sons discordants et sans art. m

Ses œuvres se composent principalement d'un grand nombre de petites pièces de vers, qui trop souvent ne roulent que sur les «ujets les plus rrivoles. Toutefois on y remarque aussi quelques poëmes qui, malgré les défauts ordinaires de l'auteur, ne sont pourtant point sans mérite et offrent çà et là d'assez heureuses inspirations. On lui doit encore plusieurs hymnes que l'Église a adoptées , entre autres, comme nous l'avons déjà dit , le F'exilla régis.

On a. vu, ci-dessus (p. 400) que Fortunat était entré dans les ordres, peu après avoir fixé son séjour i Poitiers. Il devint évéque de cette ville, vers 690 , et ce fut là qu'il mourut dix ans phis Inrd (009\

ne CARIBERT. — SIGEBERT !•'.

Chîlpéric, un moment jaloux du brillant mariage que venait de contracter son frère , songea ensuite à prendre exemple sur lui, et, dans cette pensée, il fit demander au roi des Visigoths sa fille aînée, appelée Galsuinte. Ce ne fut pas sans peine qu'il l'obtint. Ce qu'on savait à la cour de Tolède ' du caractère de ce prince, et surtout de ses mœurs dissolues, était peu fait pour rassurer le cœur d'un père. Aussi Athanagilde montra-t-il d'abord une assez grande répugnance à lui confier le bonheur de sa fille. A la fin , cédant aux instantes prières des ambassadeurs neustriens, mais plus encore à la promesse solennelle qu'ils lui firent, au nom de leur maître, que désormais: sa conduite privée serait exempte de tous reproches, il donna son consentement , et les fiançailles eurent lieu aussitôt.

La reine, femme d'Athanagilde , s'était vainement opposée à cette union. Lorsqu'eUe vit Galsuinte prête à quitter l'aile maternelle pour aller vivre au loin sur une terre étrangère et au milieu d'hommes grossiers et farouches, elle témoigna la plus profonde douleur. Pendant quelque temps, elle imagina mille prétextes, afin de reculer le jour du départ. Mais les délais s'épuisèrent, et le moment fatal arriva. Les ambassadeurs francs prirent donc congé du monarque visigoth ; puis ils sortirent de Tolède par la porte du nord, emmenant avec eux la jeune princesse qu'ils devaient con-

•I. Tolède ( ro/<f/«m), sur le Tage, était devenue, en 634, c'est-à-dire Tannée même de Tinvasion de la Septimanie et de la prise de Narbonne par Childebert, la capitale des rois visigoths.

GUERRES CIVILES. Ml

duîre' à son futur époux. La reine accompagna l'escorte jusqu'à plusieurs journées de marche de la ville. Elle eût poussé plus loin encore, si les officiers qui la suivaient ne l'eussent avertie que l'heure de la séparation ne pouvait plus être différée. Ce fut une scène déchirante. La malheureuse mère, dont l'âme éteil agitée des plus sombres pressentiments, ne pouvait se résoudre à laisser partir sa fille. Elle la tenait enlacée dans ses bras, la serrait convulsivement contre son cœur, et la couvrait de ses baisers et de ses larmes. Enfin , faisant effort sur elle-même : « Puisses-tu être heureuse! s'écria-t-elle d'une voix entrecoupée de sanglots, et puisse le ciel te préserver des périls que j'entrevois ! — Dieu l'a voulu ainsi , répondit tristement Galsuinte ; il faut obéir. » A ces mots, elle s'arracha des bras de sa mère, qui, immobile et muette de douleur, ne cessa de suivre des yeux le char de sa fille que lorsqu'il eut disparu dans l'éloigiiement.

Après avoir franchi les monts Pyrénées , Galsuinte se rendit à Narbonne, qui appartenait toujours aux Visigoths, ainsi que toute la Septimanie. De là elle passa sur les terres de la domination franque, et se dirigea par la route de Poitiers et de Tours vers la cité de Rouen. C'est là que Chilpéric l'attendait. Dès que la fille d'Athanagilde eut fait son entrée solennelle dans les murs de cette ville, la cérémonie nuptiale fut celébrée* (667). Ensuite la nouvelle reine, dont l'air de

•I . De même que Brunehaut , Galsuinte abjura rarianisme avant la célébration de son mariage.

as GARIBERT. ^ SIGEBERT V.

cloiiceiir et de bonté avait déjà gagrié tous les cœurs, reçut les serments de fidélité des sujets de son mari , soit que ce fût la coutume du temps S soit que son père, eût exigé l'accomplissement de cette formalité, dans Tejpoir de rendre par là plus indissoluble encore une union qui aurait eu tout un peuple pour témoin et pour garant» Le lendemain des noces, le roi de Soissons, suivant le vieil usage germanique, offrit à sa jeune épouse le présent du matin* ou, comme on disait dans la langue des Francs, le morgengab. Le présent qu'il lui fit consistait en cinq villes, dont il lui abandonnait les revenus en pleine propriété. Ces villes étaient : Limoges, Bordeaux, Cahors, Béam et Bi-

gorre '.

Galsuinte goûta quelques mois d'une vie calme et presque heureuse. Mais bientôt elle remarqua avec douleur que son mari n'était plus le même pour elle , et que l'affection qu'il lui avait d'abord témoignée faisait place peu à peu à une froide indifférence. Ce changement était l'œuvre de Frédégonde.

Celle-ci avait commencé par être simple suivante d'Audovèré , première femme de Chilpéric *. Douée

\ . Remarquons, au reste , que Thistoire de celte époque n'en Tournit pas d'autre exemple.

2. C'était une espèce de douaire assuré à la femme, dans le cas, où elle survivrait à son mari.

3. Les villes de Béam {BeneharnUm) et de Bigorre (Bigotra) n'existent plus. Mais elles ont laissé leur nom à deux des provinces de l'ancienne France, dont l'une, le Béam, est aujourd'hui comprise dans le département des Basses-Pyrénées , et l'autre , le Bigorre , forme actuellement la plus grande partie de celui des Hautes-Pyrénées.

4. Victime des intrigues de Frédégonde, Audovère, en 566, fut répudiée

d'une beauté merveilleuse , et Irès-habile à cacher, sous les dehors les plus séduisants , reflfrayante perversité de son âme , elle ne tarda pas à faire sur le cœur du prince neustrien une vive et profonde impression. Chilpéric l'aima , et il songea môme un moment à lui donner le titre de reine ; mais un caprice de jalousie et de vanité lui ayant fait ensuite abandonner ce projet et solliciter la main de la fille d'Athanagilde , Frédégonde vit tout à coup s'évanouir ses am bitieuses espérances. Dès lors elle voua à Galsuinte , cause innocente de sa disgrâce, une haine implacable. Tous les artifices, toutes les perfidies que put lui suggérer un esprit fécond en de telles ressources, et que stimulait encore l'ardeur de la vengeance, furent employés par elle pour enlever à la jeune reine la tendresse de son époux. Cette tran)e odieuse ne réussit que trop. Délaissée de l'homme à qui elle avait uni sa destinée , et continuellement en butte aux insultes et aux outrages de son indigne rivale, Galsuinte essaya, mais sans succès, de faire entendre quelques plaintes. Alors une vague terreur s'empara de son âme, et, comme si elle eût prévu le sort qui la menaçait , elle demanda en grâce à Chilpéric de la laisser retourner librement dans son pays, offrant de lui abandonner les trésors qu'elle avait apportés de la cour de son père. Le roi de Soissons s'y refusa hautement , dans la crainte, sans doute, s'il cédait à la prière de Galsuinte, de se brouiller avec Athana^ilde et de s'attirer

par son mari. Elle lui avait donné irois fils, Tliéodeberl, Clovis cl Mrrovée. La «nite non» montrera quelle fnl la destinée de ces trois princes.