HUITIEME RECIT

9 «près la BMort de Chllpérle, Implore la pre- (eetloB de i^ontmii f le roi de BoiirsosB^ aeeepte l« tutelle de «on iie¥ea Clotalre ■■•

Nous avons raconté plus haut comment le roi de Soissons périt à Chelles , frappé par une main inconnue. La mort de ce prince jeta sa veuve dans une situation pleine de périls et d'alarmes. Elle tremblait de voir ces Neuslriens , dont elle n'avait que trop provoqué la haine, lui demander compte enfin de sa tyrannie et de ses crimes, et peut-être entreprendre de la livrer à Brunehaut, sa mortelle ennemie. En proie aux plus cruelles angoisses, Frédégonde perdit tout à coup celte audace de courage qui ne lui avait jamais fait défaut jusque-là. Elle s'enfuit donc précipitamment de Chelles à Paris, et courut se renfermer, avec la plus grande partie de ses trésors, dans la cathédrale de cette ville , où l'évéque Ragnemode * lui avait offert un asile. De là, par le conseil de quelques fidèles serviteurs, elle écrivit au roi de

■I. Il avait aucoédé, en 576, à sainl (îerinaià.

Bourgogne , afin d'implorer sa protection et pour ellemême et pour l'héritier de Chilpéric.

Gontran était , à tout prendre , le plus juste et le plus humain des quatre fils de Clotaire P'. On vantait son humeur pacifique , son caractère indulgent et débonnaire , la facilité avec laquelle il pardonnait et oubliait les injures reçues, sa charité envers les pauvres, sa libéraUté envers les églises , sa déférence pour les évèques. On l'appelait le bon Gontran. Et cependant, il se souilla, lui aussi, de plus d'un meurtre, tantôt dans le premier accès d'une colère aveugle, tantôt pour obéir aux volontés de sa femme , princesse méchante et cruelle *, qui exerçait sur son esprit un empire absolu. Du reste, faible envers tout le monde, il ne savait ni se faire respecter ni se faire craindre , et par là, il s'attira quelquefois lés plus grossiers outrages. Tant il est vrai que la bonté du cœur n'est souvent qu'une qualité stérile , dangereuse même , si

l'on n'y joint pas, avec une certaine fermeté d'àmc, le sentiment de sa propre dignité !

La lettre que les envoyés de Frédégoude présen-

f . Elle s'appelait Auslrechilde. Un seul Irail suffira pour la Taire connatlre. Elle avait été atteinte de la peste, qui, en 580, désola toute la Gaule, et bientôt elle sentit que sa dernière heure était venue. Mais, dit Grégoire de Tours , avant d'exhaler sa méchante dme , elle voulut que son mari lui promit avec serment que ses deux médecins ne lui survivraient pas : « car, disait-elle, ce sont eux, qui, par leurs potions, ont abrégé met jours : si j'étais tombée en d'autres mains , je pouvais espérer de vivre encore. » Soit qu'il ajoutât Toi i cette absurde imputation, soit seulement par suite de sa déplorable et criminelle Taiblesse envers Austrecbilde, Gontran se laissa arracher cet affreux serment, et, dès que la reine eut expiré , il fit périr par le glaive les infortunés dont elle avait exigé la mort.

(èrent à Contran était conçue dans les termes les plus humbles : « Que mon seigneur \ienne promptement, disait la reine de Neuslrie , et qu*il prenne possession du royaume de son frère. J*ai un petit entant^ que je veux remettre entre ses bras. Pour moi, je ne songe pliis à régner, et je me soumets entièrement à sa domination. »

Jusqu'alors le roi de Bourgogne n'avait éprouvé que de Téloignement et de l'aversion pour Frédégonde. Il la regardait , non sans raison , comme la principale cause de tous les malheurs de sa famille, et l'expérience du passé lui avait appris à redouter pour luimême l'ambition, l'astuce et la scélératesse de cette femme. Toutefois , la lettre qu'elle venait de lui écrire produisit sur son esprit une impression favorable, et il parut très-touché de cette marque de confiance. Il se dirigea donc aussitôt vers Paris, accompagné de troupes nombreuses. Là, dès les premiers entretiens qu'elle eut avec Contran , Frédégonde sut si bien employer toutes les ressources de cet art de persuader et de séduire qu'elle possédait au plus haut degré , que ce prince , mettant en oubli ses anciens griefs , jura de défendre , envers et contre tous , le fils et la veuve de son frère. L'occasion de tenir l'engagement qu'il avait ainsi contracté ne se fit pas longtemps attendre. Déjà , en effet , le roi de Metz , excité par sa mère Brunehaut, accourait à la tête d'une armée. Sur le refus

4 . Le nouveau roi de Neuslrie, qui, comme nous le verrons, reçut dans la suile le nom de Ctolaire U, n'avait encore que quatre mois, lorsqu'il perdit son père.

des habitants de Paris de lui ouvrir les portes de leur ville, il s'adressa à son oncle lui-même, lui demandant de livrer entre ses mains , pour qu'il en pût tirer enfin une éclatante vengeance, celle dont les fureurs avaient fait périr Galsuinte, Sigebert et tant d'autres royales victimes. Mais, fidèle à sa parole, Contran repoussa hautement la demande que lui faisait Childebert. Il ne l'écouta pas davantage , lorsque ce dernier lui proposa* d'imir leurs forces, pour dépouiller de son héritage le fils de ce Chilpéric, qui avait été leur commun ennemi. Il se hâta, au contraire, de présenter le petit prince aux grands du royaume de Soissons, qui le reconnurent aussitôt pour leur roi, et lui firent ensuite prêter serment de fidélité par toutes les villes qui avaient appartenu à son père. L'un des preîniers soins de Contran, dès qu'il eut pris en main la tutelle de son neveu , fut de travailler à réparer les maux sans nombre que les sujets de Chilpéric avaient eu à souffrir sous le règne de cet odieux tyran. 11 rappela les bannis de leur exil , annula les sentences iniques, restitua les bien^ qui avaient été injustement confisqués. Bientôt même , cédant à la clameur publique , il relégua Frédégonde dans le domaine royal de Reuil *. C'est ainsi qu'il s'appliquait à mériter , par un noble usage de son pouvoir , la reconnaissance des Neustriens , quand se forma contre lui un orage formidable.

i . C'est aujourd'hui Notre-Dame du Vaudreuil, dans la vallée de l'Eure, à peu de distance de l'endroit od cette rivière Tait sa jonction avec la Seine (dépariement de l'Eure, arrondissement de Louviers, canton du Pontde-l'Arcbe)^

i76 CONTRAN ET CHILDEBERT II.

C^mnieMeeHieMtfi de «•■dl«vAldl. -> Il «e fait pr«eUuner r«l. — KéeenelllAilAB de mMtmB et de ChlMekeri ■■•

On avait vu longtemps à Constantinoplc un homme qui se disait fils de Clotaire I'% et qui, en signe de cette royale origine , portait la longue chevelure , attribut distinctif des princes mérovingiens. Il s'appelait Gondovald. Clotaire, auquel sa mère* Tavait présenté dans son enfance , n'avait point voulu le reconnaître , et lorsque , plus tard , il vint réclamer sa part de la succession paternelle, les fils du roi de Soissons le repoussèrent avec mépris. Ainsi renié et abandonné de la famille qu'il appelait la sienne , il passa de longues années en proie à la misère. 11 paraît même qu'il fut réduit , pour vivre , à s'enrôler parmi les ouvriers qui travaillaient à orner de peintures les murailles des maisons particulières et des églises. Enfin , après diverses aventures , il se retira dans la capitale de l'empire d'Orient, où le gouvernement grec l'accueillit avec bienveillance. Ce fut là sans doute le motif qui le détermina à fixer sa résidence dans cette ville. Las d'être le jouet de la fortune , il semblait résigné à mener une existence obscure, mais tranquille, sans plus songer à revendiquer ses droits au trône, lorsque l'un des seigneurs les plus puissants de l'Ostrasie, le célèbre Gontran-Boson , qui se trouvait alors comme ambassadeur à Constantinoplc, vint réveil-

i. Le roi Clotaire I*' ayait eu un grand nombre de Temmea. Mais toutes n'avaient point tu leur union avec ce prince légitimée et bénie par rÉglise, et il en avait été de même sans doute de la mère de Gondoyald.

1er son ambition et lui promettre Tappui des leudes francs.

A cette époque , l'aristocratie franque, indignée des tentatives qu'avaient faites quelques-uns des descen» dants de Clovis pour la plier à l'obéissance et restreindre son pouvoir, était en lutte ouverte avec la royauté. Des menaces hautaines, des conspirations ourdies dans l'ombre, des révoltes fréquentes n'attestaient que trop l'esprit d'insubordination des grands et leur haine chaque jour croissante contre la race des Mérovingiens. Contran surtout leur était odieux. Peut-être leur animosité contre lui venait-elle de ce qu'il avait annoncé, en plusieurs occasions, l'intention de réprimer sévèrement la turbulence des leudes et leurs continuels complots, non-seulement contre l'autorité , mjfis même contre la vie des descendants de Clovis. Toujours est-il que sa ruine était devenue le but permanent de leurs vœux et de leurs efforts , et ce fut dans cette pensée qu'ils appelèrent Condovald en Caule. Ils voulaient se servir de lui pour renverser Contran ; puis ils l'auraient fait monter lui-même sur le trône. Ils ne doutaient point qu'un roi , qui leur serait redevable de son élévation , ne s'empressât , en retour, de leur garantir la pleine et libre jouissance des privilèges qu'ils s'étaient arrogés , et qu'ils comptaient bien désormais mettre à l'abri de toute atteinte.

Condovald, comme s'il eût été retenu par quelque sinistre pressentiment, ile répondit d'abord qu'avec beaucoup de réserve aux ouvertures qui lui étaient faites au nom de l'aristocratie franque. A la fin poui'lant , rassuré par les protestations réitérées du due

178 CONTRAN ET CHILDEBERT 11.

Boson et par les serments solennels que celui-ci renouvela y en sa présence, dans douze églises ou chapelles de Constantinople , il se décida à quitter cette ville et se rendit par mer à Marseille (582). A peine y fut - il débarqué , qu'une partie de la population se déclara en sa faveur. Plusieurs des principaux d'entre les leudes vinrent aussi le rejoindre. Dans le nombre se trouvait le patrice de Bourgogne, ce Mummold qui, par ses talents, sa valem* et ses exploits S était regardé comme le personnage le plus illustre de la Gaule franque. Mais la mésintelligence qui ne tarda pas à se mettre entre les chefs de l'insurrection , et la trahison de quelques-uns , firent échouer cette première tentative de Gondovald. Il se retira alors dans une lie que les historiens ne nomment pas, et où il demeura caché , en attendant une occasion plus propice. Elle se présenta bientôt.

Vers la fin de l'année 584*, enhardis par l'état de trouble où se trouvait la plus grande partie du royaume , et plus encore par la minorité du roi de Soissons, l'extrême jeunesse de Childebert* et la faiblesse bien connue de Contran , les factieux renouèrent leurs intrigues et ramenèrent Gondovald sur la scène. Cette fois, ses progrès furent beaucoup plus rapides qu'en 582 , et, en apparence , bien plus décisifs. Dans l'espace de moins de trois mois , il rangea sous son autorité non-seulement le Dauphiné et la

•I . Voy. la note 4 de la p. 429.

2. C'étail, par conséquent, peu de temps après la mort de ChUpéric.

3. Childebert \\, à cette époque, n'avait encore que quatorze ans.

Provence, mais aussi une gmnde partie de l'Aquitaine. Alors, accompagné de Munmiold , il se rendit à Brivesla-Gaillarde*. Là, suivant l'antique cérémonial, il fut élevé sur un bouclier et promené trois fois dans les rangs de son armée , qui le salua roi. Puis il parcourut les principales cités de l'Aquitaine , Périgueux , Angoulême, Poitiers, «Saintes, Bordeaux, Agen, Cahors, Toulouse, etc., dont les habitants s'empressèrent de le recevoir dans leurs murs. Déjà il parlait d'aller bientôt fixer sa résidence à Paris, et un tel projet paraissait n'avoir rien de trop téméraire. En effet, Childebert lui-même , trompé par les perfides conseils de quelques-uns de ses leudes, qui abusaient de son inexpérience pour le trahir et Tentraîner à sa perte , avait promis de soutenir Gondovald dans son entreprise et àe l*aider à rentrer en possession de ses droits.

Contran ne reçut point sans une sorte de terreur la nouvelle de ces événements. Néanmoins , avec une promptitude de résolution qui ne lui était pas habituelle, il prit immédiatement des mesures pour étouffer une si dangereuse révolte. Son premier soin fut de chercher à enlever aux rebelles l'appui de son neveu Childebert, en se réconciliant avec ce prince. Il l'envoya donc inviter, au commencement de l'année 585, à se rendre auprès de lui. Le roi de Metz accepta l'invitation, et, malgré les efforts que firent pour l'en détourner ceux de ses leudes qui avaient trempé

I. Brives-la-GaillarUc , alors simple bourg, est aujourd'hui une assez jolie ville , cheMieu d'arrondissement du département de la Corrèze , à vingt-trois kilomètres sud-ouest de Tulle.

180 GOMTRAM £T CHILDEBERT II.

dans le complot de Gondovald, il vint trouver son oncle à Chàlons-sur-Saône. Il en fut accueilli avec une bonté toute paternelle. Contran s*empressa de restituer à Childebert les quelques villes que celui-ci réclamait^ depuis le commencement de son règne , et dont la possession contestée avait été jusqu'alors entre eux la cau^e de brouilleries fréquentes. Ensuite il résolut de renouveler l'adoption solennelle de son neveu*. U le conduisit donc au milieu de l'assemblée des seigneurs ostrasiens et bourguignons, et lui plaçant une lance dans la main' : « Ceci , lui dit-il , est la marque certaine que je t'ai remis mon royaume ; maintenant , va , soumets à ta domination toutes mes villes, comme si elles étaient véritablement à toi, et sois le seul héritier de mes Etats \ « Après quoi il prit le jeune prince à part, et, dans un long entretien , il lui fit connaître quels étaient , parmi les grands de sa cour , ceux de qui il pouvait attendre de bons et utiles conseils , et ceux dont, au contraire, il devait se défier. Au banquet du

i . Voy. i ce sujet la note de la p. 431 .

2. On se rappelle que déjà, en 577, Gonlran avait, une première fois, adopté son neveu (voy. ci-dessus, p. 430).

3. Chez les Francs , la lance était, aussi bien que le sceptre, le symbole de la royauté. Voili pourquoi , sur l'anneau trouvé dans le tombeau de Cbildérîc, ce prince est représenté tenant une lance à la main.

4. Ainsi il déshéritait son autre neveu, le flls de Chilpéric, dont il avait d'abord généreusement adopté la tutelle. Mais Frédégonde et les leudes du royaume de Neustrie avaient profondément blessé le roi 4le Bourgogne, en refusant plusieurs fois avec obstination de lui laisser voir le jeune prince, et ce fut sans doute par ressentiment de la défiance ipjurieuse qu'on semblait ainsi lui témoigner, que Gontran se décida i l'exclure de sa succession.

GONTRÂI^ ET GHILDEBERT II. 181

soir, le roi de Bourgogne, s'adressanl aux leudes qui Tentouraient et leur montrant Ciiildebert : « Voilà mon fils, leur dit-il. Maintenant ce n'est plus un enfant, mais un homme. Renoncez donc désormais à vos trames perfides et à vos projets de révolte ; car il est votre roi, et vous lui devez tous obéissance et respect. » Trois jours se passèrent dans les festins et les réjouissances. Enfin les deux princes, après s'être fait l'un à l'autre de riches présents, se séparèrent, et Childebert reprit la route de Metz.

0«iMl«valdl) forcé de battre en retraite devAnt l'Armée beursulsnenne 9 se réftogle dlaïui CemmlBsetf* — Blége et sae 41e eette Yllle.—Mort de OondovaM et de ae^ pirlnelpAHiL partisans.

Cette réconciliation des rois de Bourgogne et d'Ostrasie porta un coup irréparable aux affaires de Gondovald. Il perdait par là tout espoir d'une diversion faite par les Francs du royaume de Metz. Bientôt quelques-uns de ses partisans l'abandonnèrent , dans l'espoir d'obtenir, au prix de cette défection, leur pardon de Contran. Gondovald apprit en même temps que les troupes de ce dernier , après avoir reçu de nombreux renforts^ s'étaient mises à sa poursuite. Alors, désespérant de pouvoir tenir tête à l'ennemi ^n rase campagne, il repassa à la hâte la Garonne , et , se dirigeant vers les Pyrénées, il courut se réfugier derrière les remparts de Comininges*.

4. Aujourd'hui Sainl-Berlrand-de-Comminges, à vingt el un kilomètres sud-oueitâe Saint-Gaudens (département de la Haute-Garonne).

Il 11

Cette ville avait été fondée par les Romains , vers lé milieu du premier siècle avant l'ère chrétienne. Située sur la cime d'un rocher très-escarpé et isolé de toutes parts, elle dominait cette vallée longue et étroite où la Garonne , qui n'est encore qu'un torrent , roule à travers mille obstacles ses ondes écumantes, avant de se frayer dans la plaine un libre passage. Il n'y avait point d'eau sur cette hauteur. Mais du pied du rocher jaillissait une source vive. Une grosse tour en défendait les approches , et tout près de là aboutissait un chemin souterrain qui, partant de la ville môme, permettait aux habitants devenir, sans être vus, puiser à cette source l'eau nécessaire à leurs besoins. La place, entourée d'épaisses murailles, était d'ailleurs abondanlment pourvue de yivres. Aussi Gondovald n'hésita-t-il point à s'y renfermer avec ceux de ses compagnons d'armes qui étaient demeurés fidèles à sa fortune.

Cependant les troupes de Contran s'avançaient à marches forcées, pillant et ravageant tout sur leur passage. Anivées devant Comminges, elles prirent position au bas de la montagne et y dressèrent leurs tentes. Tandis que, de part et d'autre, on travaillait avec activité aux préparatifs de l'attaque et de la défense, souvent des soldats de l'armée assiégeante gravissaient la hauteur, et, s'arrêtant à portée de la voix, ils adressaient à Gondovald , dès qu'il se montrait sur les remparts , les interpellations les plus injurieuses : « Ne serais-tu pas, lui criaient-ils, ce méchant pehitre qu'on a vu , au temps du roi Clotaire , badigeonner les murailles et les plafonds des oratoires?

GONTRAN ET GUILDËBEKT H. 183

N'est-ce pas loi que les habitants des Gaules surnommaient Ballomer*? N'es-tu pas cet homme , enfin, qui, pour avoir osé aspirer au trône , fut , à plusieurs reprises, tondu* par nos rois et envoyé en exil? Qui donc t'a inspiré Taudace d'envahir leurs possessions ? Maintenant la mort est devant tes yeux ; sous tes pieds s'ouvre le gouffre que tu as cherché si longtemps, et nous allons t'y précipiter. » Et lui, pour toute réponse à ces railleries et à ces menaces , leur racontait la longue histoire de ses malheurs. 11 leur disait aussi comment et par qui il avait été appelé en Gaule, et les adjurait de se joindre à lui, afin d'amener Contran à le reconnaître pour son frère et à lui rendre sa part de l'héritage paternel. Que s'ils ne voulaient pas l'aider à obtenir justice , il les suppliait du moins de le laisser retourner librement à Constantinople. Mais ses paroles ne provoquaient, de la part de ceux à qui il s'adressait, que de bruyants éclats de rire et de nouveaux outrages.

A la suite de quelques escarmouches sans importance , les travaux du siège commencèrent. Les Boui*guignons firent d'abord avancer contre la ville leurs machines de guerre , parjni lesquelles figuraient plusieurs béliers*. Mais lorsqu'ils furent arrivés au pied

i . Ce surnom de Ballomer voulait dire, à ce qu'il paraît, le faux prince.

2. Il Tavail été, une première Tois, par ordre de Clotaire, lorsque sa tnére le présenta à ce prince qui ne voulut pas l'avouer pour son fils. Plus tard , Sigebert le fit encore dépouiller de la longue chevelure qu'il se prétendait en droit de porter, comme issu des Mérovingiens.

3. On appelait ainsi une machine de guerre Taite d'une longue poutre assez semblable à un mât de navire, et dont une des extrémités, armée de nsr, avait ordinairement la Tonne d'une tète de bélier. Cette machine, placée

184 GONTRAN ET GHILDEBERT 11.

des murs, ni les claies, ni les madriers dont ils avaient; suivant Fusage, formé des galeries couvertes, ne purent les. garantir des traits que faisaient pleuvoir sur eux les défenseurs de la place- Souvent encore ces derniers les accablaient d'une grêle de pierres , ou bien ils leur lançaient des pots remplis de poix ardente et de graisse enflammée. Tout soldat bourguignon qui se présentait à la portée des coups de l'ennemi, tombait bientôt mortellement atteint. Les assaillants dirigèrent alors leurs efforts d'un autre côté. Ils comblèrent avec des fascines* le fossé profond qui était à l'orient de la ville , afin de pouvoir facilement approcher des remparts, qu*ils croyaient sans doute moins bien gardés ou plus faibles en cet endroit. Mais ils ne parvinrent point à mettre en défaut la vigilance de la garnison , et les assauts successifs qu'ils tentèrent , durant plusieurs semaines , furent constamment repoussés.

horizontalement sous une galerie roulante, él^t attachée par le milieu avec de grosses cordes ou avec des chaînes, et suspendue à une Torte traverse. A l'aide de ces cordes ou de ces chatnes, on mettait le bélier en mouvement, et on le poussait violemment contre les murs de la ville assiégée, jusqu'à ce qu'il y eût fait brèche. Quant à la galerie elle-même, qui était récouverte de claies et de madriers , elle avait une double destination : elle servait à faire avancer le bélier jusque soùs les murs de la place, et à protéger ceux qui le faisaient jouer contre les projectiles de toute sorte qu'on leur lançait du haut des remparts ennemis.

L'invention des béliers remontait à une très-haute ar^liquité, et c'était des Romains que les Francs en avaient appris l'usage, de même qu'ils leur avaient aussi emprunté toutes les autres machines de guerre qu'ils employaient dans les sièges.

4 . C'étaient des fagots de branchages , qui servaient à combler les fossés de la ville assiégée , lorsqu^n. voulait ou faire approcher les machines des murailles ou monter i l'assaut.

Les assiégeants avaient déjà perdu beaucoup de monde dans ces attaques infructueuses. Convaincus dès lors qu'ils ne pourraient point, par la force seule, venir à bout de. la résistance qu'on leur opposait, les généraux de Contran eurent recours à un autre moyea : ce fut d'adresser aux principaux chefs des ennemis, et en particulier à Mummold, un message secret, pour les exhorter à abandonner une cause perdue et leur garantir la vie sauve, à la condition de livrer cet aventurier qui se disait leur roi légitime. Des pourparlers s'engagèrent aussitôt, et l'infâme marché fut promptement conclu. Alors les traîtres se rendent auprès de Gondovald, et Mummold prenant la parole au nom de tous : « Tu sais , lui ditil, que nous f avons prêté serment de fidélité. Eh bien! écoute un conseil salutaire : sors de cette ville, et va, suivant le désir que tu en as souvent manifesté, te présenter à ton frère. Nous venons d'avoir un entretien avec quelques-uns de ses officiers, et ils nous ont affirmé que leur roi ne songe nullement à te faire périr ; car il ne reste plus que bien peu de rejetons de votre race. »» A ces mots, Gondovald, comprenant que sa perte était résolue, leur rappela, non sans une vive et bien naturelle émotion, que c'était sur leurs instances qu'il avait quitté Constantinople , et qu'il n'avait jamais voulu régner que par eux et pour eux. « Si vous me trompez, ajouta-t-il, c'est Dieu qui vous en demandera compte; c'est lui qui sera juge entre vous et moi. » Mummold lui répondit que ses i*raintes étaient dénuées de fondement ; qu'au reste il n'y avait plus à délibérer , parce que déjà les plus

186 CONTRAN ET GHILDEBERT II.

grands seigneurs de l'armée de Boulogne l'attendaient en dehors des murs de la place, pom* le recevoir et lui faire cortège. En même temps, d'un ton rude et bnisque, il redemanda à Gondovald un baudrier d'or dont lui-même lui avait fait présent. De plus , comme tous deux avaient naguère, en signe d'amitié, échangé leurs épées : « Reprends ton épée , lui dît-il encore , et rends-moi la mienne. » Quand on eut franchi la porte de la ville , le perfide patrice remit Gondovald aux mains des seigneurs bourguignons et rentra luimême dans Comminges. Alors l'infortuné, qui se voyait au pouvoir de ses ennemis, levant les bras et les yeux au ciel : < Dieu juste, dit-il, Dieu qui as en horreur la fourberie et le mensonge, puisses-tu me venger bientôt de tous ceux qui m'ont si indignement trahi! »

A quelque distance des murailles , comme on côtoyait le bord du précipice formé par l'escarpement du rocher sur lequel la ville était assise , un de ceux qui accompagnaient Gondovald le poussa si rudement qu'Q le fit tomber. Aussitôt cet homme s'écria d'un air de triomphe : « Voilà votre Ballomer, voilà celui qui se prétend fils et frère de rois !» et , en prononçant ces mots , il le frappa d'un javelot qu'il tenait à la main. Mais le coup, amorti par la cuirasse de Gondovald, ne lui fit aucun mal. Celui-ci s'étant relevé s'efforçait de remonter vers la ville, lorsque le duc Boson lui lança une pierre qui l'atteignit à la tête et le renversa mort. Son cadavre , percé de mille coups par les soldats bourguignons, fut ensuite lié avec une corde et traîné tout à l'entour du camp ; puis, après

CONTRAN ET GHILDEBERT II. 187

qu'on lui eut arraché la barbe et les cheveux, on l'abandonna sans sépulture. Ce meurtre allait être suivi d'une scène bien plus horrible encore. Le lendemain, dès la pointe du jour , l'armée de Contran , introduite dans Comminges par Mummold et les divers chefs du complot, fit main basse sur les habitants, mit le feu aux maisons, aux églises et aux autres édifices, et détruisit de fond en comble cette malheureuse cité (585) ^

Le dernier vœu de Condovald ne devait pas tarder à s'accomplir. Un ordre secret du roi de Bourgogne avait prescrit à ses généraux de punir de mort , nonobstant toute promesse de pardon qui aurait pu leur être faite, Mummold et tous les grands rentermés avec lui dans la place. Le patrice , qui eut vent du sort qu'on lui réservait, voulut du moins vendre chèrement sa vie. Cerné dans une tente où il s'était réfugié , il se défendit avec le courage du désespoir , et rendit longtemps inutiles toutes les attaques. Â la fin, comme il cherchait à s'élancer dehors et à se faire jour à travers la foule des assaillants, il tomba percé de coups. Plusieurs de ses complices eurent une fin semblable. Nul ne les plaignit, et assurément ils ne méritaient aucune pitié. Mais Contran devait -il oubUer qu'on se déshonore en vengeant la perfidie par une autre perfidie , le crime par un autre crime?

4. Elle ne Itit rebâtie que cinq siècles après, en 4085, par saint Bertrand, évêque du pays de Comminges. Après la mort de ce prélat, les habitants, par reconnaissance , donnèrent son nom à leur ville. C'est depuis lors qu'on Ta appelée Saint-Bertrand-de-Comminges.

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Au nombre de ceux qui furent enveloppés dans la perte du patrice de Bourgogne se trouvait Sagittaire, évêque de Gap. C'était un homme de très-mâuvaièes mœurs, perfide, violent, cruel, et dont toute la vie n'offrait qu'une longue suite de désordres et de crimes. En 672, lors de la première invasion des Lombards, on l'avait vu, avec son frère Salone, évêque d'Embrun, mettant en oubli la dignité et les devoirs du ministère sacerdotal , se mêler au tumulte des camps, et tous deux, comme le dit Grégoire de Tours, i armant non de la croix céleste^ mais di^ casque et de la cuirasse du siècle ^ ils avaient versé, de leurs propres mains, le sang de beaucoup d'hominès. Ce scandale , le premier de ce genre qui eût affligé l'Église des Gaules , causa dans tout le clergé une vive et douloureuse émotion. Aussi une sentence de déposition fut- elle, bientôt après, prononcée contre les deux frères , par un concile convoqué à Châlons-sur- Saône.

Sagittaire avait été l'un des plus empressés à trahir Gonddvald et à se rendre dans le camp bourguignon. Témoin du meurtre de Mummold , il comprit qu'un sort semblable le menaçait lui-même et fut saisi d'une subite terreur. Quelqu'un qui se trouvait à ses côtés lui dit alors : « Tu vois ce qui se passe. Croîs-moi , couvre-toi la tête de ton capuchon, pour n'être pas reconnu, et cours te cacher dans la forêt prochaine. » Sagittaire voulut suivre cet avis ; mais au moment où il essayait de s'enfuir du camp , celui-là même qui lui en avait donné le conseil, le frappant par derrière avec son épée , lui abattit la tête.

CONTRAN ET GHILDEBERT II. i89

Quant à Gonlraji-Boson, le principal auteur de tous ces troubles j il parvint alors à s'échapper ; mais, deux ans après, étant entré dans un nouveau complot, il fut arrêté et mis à mort par ordre des deux rois de Bourgogne et d'Ostrasie. « C'était , nous dit Grégoire de Tours, un homme vain dans sa conduite, d'une avarice insatiable, avide outre mesure du bien d'autrui , donnant sa foi à tout venant , et toujours prêt à se jouer de ses promesses. »

MoiiTelles eonsfilratloiis des leaden. — Traité d^Andelot.

Le mauvais succès de l'entreprise de Gondovald n'avait point découragé les leudes, et ils ne tardèrent pas à former de nouveaux complots. Effrayé de se voir sans cesse en butte à la haine de ces hommes qui semblaient avoir juré l'extermination de la race royale*, Contran ne su montrait plus en public qu'entouré d'une escorte nombreuse. Eu même temps, il surveillait avec une sollicitude inquiète la conduite des grands de la cour de Metz. Averti par son oncle du péril qui le menaçait, Childebert se tint sur ses gardes et déjoua toutes leurs trames. La vengeance qu'il en tira fut atroce. On raconte, entre autres, que deux des conjurés*, attirés sous

\ . « Puisque lu ne veux pas rendre à ton neveu les villes que tu lui &B enlevées^, disait un jour à Gontran un ambassadeur osirasien, souvienstoi de mes paroles : la hache qui a frappé la tête de tes frères est encore en bon état, et bientôt elle te brisera le crâne, d

2. Ils s'appelaient, l'un Magnovald, l'autre Rauclnng. Celui-ci était duc de Champagne ; celui-là un des grands officiers du palais de Childebert.

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un ' faux prétexte dans le palais , périrent massacrés par les ordres du prince et en sa présence. Quelle triste époque que celle où la justice ne savait atteindre un coupable qu'en recourant au guet-apens et h l'assassinat !

En 687, Contran fit demander à son neveu une nouvelle entrevue, afin de pouvoir s'entendre avec lui sur les mesures qu'il convenait de prendre pour leur sûreté mutuelle. Ce fut à Andelot*, villa royale au sud du royaume d'Ostrasie, qu'ils se réunirent. Là , les deux rois commencèrent par régler à l'amiable tous les sujets de contestation et de mésintelligence qui pouvaient encore exister entre eux , surtout relativement au partage des villes et territoires provenant de la succession de Caribert •. Après quoi ils avisèrent aux moyens de se donner une sorte de garantie réciproque contre le parjure et la trahison. Dans cette pensée, ils se promirent de ne plus permettre désormais que les leudes pussent passer capricieusement d'un royaume à l'autre > comme cela était arrivé souvent pendant les guerres civiles, parfois à la sollicitation des princes eux-mêmes. De plus, on convint

4 . Andelot, aujourd'hui cheMieu d'arrondissemenl du département de la Haute-Marne, est situé sur la rive droite du Rognon , affluent de la Marne, à environ seize kilomètres au nord-est de Chaumont.

2. L'une des clauses du traité d' Andelot adjugea à Gontran la possession exclusive de Paris, que ce prince réclamait comme ayant ^ lui seul des trois Trères et héritiers de Caribert, tenu son serment de ne point entrer de vive Torce dans cette ville. A ce titre, il avait également élevé des prétentions sur la totalité de la succession de l'ancien roi de Paris. Mais il finit par se contenter du pays Chartrain, du Dunois, du Vendomois et de la cité d'Étampes, laissant le reste i son neveu.

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que tous les transfuges seraient contraints de retourner auprès du roi qui avait reçu leurs premiers serments. Toutefois , pour ne pas pousser à bout Taristocratie franque, Childebert et Contran décidèrent, d'un commun accord , de faire droit à quelques-unes de ses réclamations.

C'est principalement la question des bénéfices qui avait mis aux prises les rois mérovingiens et leurs leudes. Mais avant de dire ce qui fut arrêté à Andelot sur ce point important, quelques explications préliminaires sont indispensables.

Anciennement, dans la Germanie, les rois, les chefs francs, pour s'attacher plus étroitement leurs compagnons d'armes, leur donnaient de fréquents et copieux festins * ; ou bien encore ils leur distribuaient des framées, des épées, des chevaux de bataille, des esclaves. Plus tard, la conquête de la Caule ayant fait tomber en leur pouvoir d'immenses domaines , des lots de terre, pris sur ces domaines, devinrent, pour les princes mérovingiens, les présents ordinaires par lesquels ils cherchaient à retenir autour d'eux leurs leudes ou à en acquérir de nouveaux. C'est là ce qu'on appela des bénéfices. Ils différaient essentiellement des alleux ^^ c'est-à-dire des terres que les

\. Voy. p. U3 du tome précédent.

S. Alodis 011 allodium, dans le latin du moyen âge.

La terre allodiale, aussi appelée terre salique, était, d'après quelques publicistes , la terre du Salien. D'autres, dont l'opinion semble plus probable, veulent que ce fût la terre qui entourait immédiatement la suia, comme on disait en langue germanique, c'est-à-dire la maison du guerrier, et qui formait le principal domaine et le patrimoine particulier de

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Francs, à l'époque de leur établissement dans le pays conquis , avaient enlevées aux vaincus pour se les partager parla voie du sort*, et qui demeurèrent la pleine et libre propriété de quiconque en était devenu possesseur*. En effet, les bénéfices ne se donnaient qu'à titre d'usufruit, pour un temps presque toujours limité', et sous la condition expresse de la fidélité^ du bénéficiaire envers le donateur. . Comme autriefois le compagnon germain, le leude qui avait ainsi reçu un lot de terre, devait se dévouer à son chef, à son seigneur , le suivre dans toutes ses expéditions, combattre à ses côtés, et, au besoin, mourir pour le défendre. S'il manquait à ses obligations, s'il se rendait coupable de lâcheté ou de félonie, alors il perdait

la famille. De là vient qu'on la nommait aussi queliiuefois la terre des aïeux. Dans Torigine, les enfants mâles héritaient seuls de Talleii, au préjudice des filles. Mais cette loi d'exclusion ne tarda pas à tomber en désuétude.

4. Il est probable qae ce partage eut lieu de la même manière que celui qui avait suivi l'invasion des Bourguignons et des Visigotbs (voy. la note 2 de la p. 252 du tome précédent). Mais, du reste, on ne sait rien de précis à cet égard.

2. Le possesseur d'un alleu ne relevait de personne pour sa terre; car, comme on disait plus tard, il ne la tenait que de Dieu et de son épèe.

3. On trouve bien, dès Tépoque mérovingienne, des exemples de bénéflces concédés à tilve héréditaire. Mais , en général , la concession n'était faite que pour la vie du bénéficier. Quand il mourait, sa terre faisait retour au fisc, ou bien, si elle passait à ses enfants, c'était avec le consentement formel du donateur.

II y avait aussi des terres qui étaient données en usufruit pou# un temps fixe , pour cinq ans , pour dix ans , par exemple. C'est ce qu'on appelait des précaires.

4 . Ce mot exprimait alors, d'une manière générale, mais un peu vague, les obligations du bénéficier envers le donateur, obligations qui devaient plus tard se régulariser et devenir de véritables lois.

tout droit à la possession de son bénéfice. Telle était la règle; mais cette règle , qu'aucune loi d'ailleurs n'avait ehcore sanctionnée d'une manière formelle , était souvent violée. D'une part, les bénéficiers ne se résignaient qu'avec peine à ne point regarder comme leur appartenant en propre les biens qu'ils tenaient de la libéralité royale. Aussi s'efforçaient - ils sans cesse d'en changer la nature, afin de pouvoir lés' transmettre héréditairement à leurs enfants, et comme de simples alleux. D'autre patrt, les rois ne se faisaient nul scrupule de révoquer, par vengeance, par caprice, sur le plus léger prétexte, les donations qu'ils avaient faites. Toute l'histoire du temps est pleine d'exemples de ces confiscations arbitraires , iniques , brutales, qui exaspéraient les grands et ajoutaient continuellement de nouveaux griefs à tous ceux qu'ils avaient déjà contre la race mérovingienne.

Justement inquiets de cette situation violente et pleine de périls , Contran et Childebert avaient résolu, tout en maintenant les droits du pouvoir royal, d'apaiser par quelque concession l'irritation croissante des leudes. Ils insérèrent donc , dans le traité d'Andelot, diverses clauses destinées à rassurer les possesseurs de bénéfices contre la crainte d'être, à l'avenir, dépouillés sans raison de leurs biens. La dernière , qui résume toutes les autres, était ainsi conçue : « Que chacun jouisse en toute sécurité de ce qu'il aura obtenu de la munificence des princes précédents jusqu'à la mort du seigneur roi ClotaireS et que tout