Voy. plus haul, page

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que Clîilpéric essaya ou de rintimider ou de le séduire : Tévêque, sans jamais se départir du respect qu'il devait au roi, demeura inébranlable. La reine intervint à son tour, se flattant de réussir mieux que son mari. Elle crut que Grégoire ne serait pas insensible à Tappât des richesses, et elle lui fit secrètement offrir deux cents livres d'argent, s'il voulait retirer son appui à Prétextât : « Quand vous me donneriez mille livres d'or et d'argent , reprit l'évêque , il me serait impossible de faire autre chose que ce qui m'est ordonné par ma conscience. » Enfin lorsque, sur les aveux arrachés par surprise à l'accusé, Chilpéric demanda que sa dégradation fût perpétuelle et qu'on y ajoutât une flétrissure publique, Grégoire s'opposa encore à ce redoublement de rigueur, qui n'était pas justifié par les canons. Grâce à lui, les ennemis de Prétextât furent, comme on l'a vu plus haut, contraints de se contenter d'une demi-vengeance.

C^réffOlre de Tour« devaiit le conelle de Bralne*

Bientôt Grégoire eut à se défendre lui-même devant le roi de Neustrie. U. avait pour ennemi un scélérat, nommé Leudaste, qui, à force d'intrigues et de bassesses , était parvenu de la plus obscure condition * au rang de comte de la cité de Tours, mais

i . Il élait né dans Ttle de Ré , d'un serf nommé Léocadius , qui travaillait aux vignes du fisc. Lui-même servit d'abord dans les cuisines royales; puis, comme ses yeux malades souffraient beaucoup de Tâcreté de la fumée, on le fit passer à la boulangerie. Ce changement d'emploi était loin de satisfaire son esprit inquiet, remuant, ambitieux. Aussi

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que ses prévarications de toutes sortes , ses rapines , ses violences et ses crimes, avaient ensuite fait dépouiller de son office. Leudaste soupçonnait que Tévêque , adversaire déclaré de son gouvernement injuste et tyrannique, n'était pas étranger à sa disgrâce. Il en conçut un profond ressentiment, et voulut, du moins, se donner la satisfaction d'entraîner Grégoire dans sa chute. 11 alla donc trouver Chilpéric, et , dans un entretien secret qu'il eut avec ce prince , il lui dénonça l'évêque de Tours comme ayant formé un complot dont le but était de livrer cette ville à Childebert 11 , et connue coupable , en outre , d*avoir parlé de la reine de la manière la plus injurieuse* Transporté de fureur, le roi de Neustrie convoqua aussitôt un concile dans sa villa de Braine, et Grégoire fiit sommé d'y comparaîtl^e , pour avoir à se justifief des inculpations qui s'élevaient contre lui (580). Il obéit sur-le-champ. Dès que l'assemblée fut entrée eii séance, Chilpéric vînt prendre place au milieu des prélats qui la composaient, se flattant peut-être qu'intimidés par sa prêsence , ils se laisseraient arracher , comme lôrs du jugenlent de Prétextât, une sentence de cdndamliàtiotii Mais il n^était pas aussi facile qtle

essaya-t-il, plusieurs fois, de s'échaiiper. Mais il Tut repris, et, on le iiunit de ses tentatives réitérées d'évasion, en lui coupant uHe oreille, il iie se découragea jias ^iourtant, et, quelque temps après, ayant enfin rëusdi à tromfier la vigilance de ses gardiens, il s'enfUit auprès de la reine Marcovèfe , femme du roi de Paris Caribert. Cette reine , qui elle4néme était d'une origine fort humble, accueillit avec bonté resclàvé (Ugitif , et liii donna Tintendancë d*une partie de ses écuries. Ce Ait là le commencement et comme le premier échelon de là haute fortune à laquelle il devait plus tard parvenir.

se l'imaginait ce prince de perdre un homme tel que Grégoire» Celui-ci , en effet , par l'importance de son siège * et plus encore par l'éclat de ses vertus, était en grande vénération dans toute la Gaule. Aussi le peuple , qui entourait la salle dans laquelle se tenait le concile , se répandait-il en plaintes et en murmures contre le roi et les autres ennemis de l'évéque. « Poiurquoi, disait- on parmi la foide, imputer de si grands crimes à un saint prêtre ? Pourquoi le roi poursuit-il un telle affaire? Dieu! sois en aide à ton serviteur 1 » n n*y eut pas jusqu'à la propre fille de Frédégonde et de Chilpéric, la princesse Rigonthe ', qui ne

4. Le siège méuropolitain de Tours, autrefois occupé et illustré par saint Martin, était regardé comme l'un des premiers de la GaUle franque.

2. Au nom de cette princesse se rattadhe le souvenir d'un bien triste éj[)isode, qui seul àuMrait à nous montrer combien alors était misérable le sort des ^uples, surtout soils un mattre tel que Chilpéric. Voici cet épisode, dont nous empruntons le récit à Grégoire de tours.

Quatre aiis après le concile de Rraine , (iar conséquent en 584 , des ambassadeurs Visigotbé vinrent demander la iHaln de Rigonthe pobr Récaréde, fils de leur roi Leuvigilde (c'est ce Récarède, qui, ayaht succédé à son père, abjura l'hérésie arienne devant un cohcilè tenu à Tolède, en 58^, et ramena au catholicisme toute sa nation). La demande fut acbordée, et les fiançailles célébrées à Paris avec une grande {iompe. Après quoi, on s'occupa des préparatifs du départ;

Pour augmenter la suite de sa fille et iui composer un cortège digne d'une reine , Chilpéric n'avait rien imagiiié de mieux que de recruter dé force, dans les maisons du fisc, une foule de colons et de serfs. Conune la plupart de ces malheureux faisaient des efforts désespéras, afin d'échaiiper à ceux qui les enmienalent , le roi de Soissons donna l'ordre de les traîner en prison. Il comptait par là venir facilement à hoiil de leur résistance. Mais quelques-uns préférèrent la mort & la douleur d'étrè ainsi arrachés à leurs familles. « En eflét , dit Grégoire dé Tours , on séparait le fils du père, la mère de sa fille, et cette séparation cruelle était accompagnée de gémissetnents et de malédictions. Une désolation universelle régnait dans la ville. Plusieurs personnes des plus nobles

s'intéressât très-vivement au sort de l'aceusé. Inquiète du péril auquel elle le voyait exposé , elle jeûna, pendant plusieurs jours , avec toutes ses femnies , pour obtenir du ciel l'heureuse issue du procès.

Enhardis par ces manifestations publiques, les juges qui , d'ailleurs , ne pouvaient guère mettre en doute que Grégoire n'eût été indignement calonmié, refusèrent d'entendre les accusateurs. Seulement, par une sorte de déférence pour le roi, ils décidèrent que leur confrère serait soumis à l'épreuve du serment *. Grégoire se conforma à cette décision. Il célébra donc la messe à trois autels différents, et, chaque fois, il jum, la main étendue sur l'autel, qu'il n'était point coupable. Cette formalité remplie, on regarda l'évèque de Tours comme complètement justifié. Peu s'en

ramilles,- que Ton contraignait aussi de partir, léguèrent par écrit la totalité de leurs biens aux églises, avec recommandation expresse d'ouTrir leurs testaments, dès qu'on aurait appris l'entrée de la princesse en Espagne. Tant elles étaient convaincues qu'il ne leur restait plus aucun espoir de revenir jamais de ce funeste voyage I »

Les larmes de ces infortunés semblèrent avoir appelé le courroux céleste sur Chilpéric et sur sa fille. Quelques semaines plus tard, ce prince, comme on l'a vu , périssait à Chelles sous les coups d'un assassin. Quant à RigonlLe, lorsqu'elle reçut, à Toulouse, la nouvelle de la mort tragique de son père, elle avait déjà été abandonnée, chemin faisant, de la plus grande partie de son escorte. Bientôt aussi on lui annonça que son royal fiancé, Récarëde, renonçait à sa main. Alors tristement déçue de l'espoir de ceindre une couronne, et dépouillée, par ceux-là mêmes à qui Chilpéric avait confié le soin de la protéger, des trésors et des effets précieux dont Frédégonde et les leudes de la cour de Soissons lui avaient fait présent, au moment de son départ, elle n'eut plus d'autre parti à prendre que de retourner vers sa mère, qu'elle rejoignit dans le plus misérable équipage.

4 . Sur les épreuves, et sur celle du serment en particulier, voy. ce qui est dit plus loin, dans le XIV* récit.

fallut même que le roi ne fût déclaré calomniateur, et, comme tel, excommunié par le concile. Leudaste, réduit à prendre la fuite , termina , trois ans après , par une mort misérable, une vie remplie de crimes. L'un de ses complices, qui n'avait pas eu le temps de s'échapper de Braine, fut mis en jugement, et l'assemblée le condamna à la peine capitale. C'était un des ennemis les plus acharnés de Grégoire. Ce dernier n'en demanda pas moins généreusement sa grâce, et, à force de prières , il obtint que la sentence de mort ne serait point exécutée ; mais il ne put soustraire le coupable à la torture. On la lui fit même subir avec tant de cruauté , que le malheureux , se croyant près de mourir, fit publiquement l'aveu de l'odieuse machination dont Leudaste et lui avaient été les principaux ai'tisans. Cet aveu tardif acheva de démontrer la parfaite innocence de Grégoire de Tours.

Denilères •■■ées et tmv«ax dlvem de eréffolre de Toani. — B« mort* — Seii earaetère.

Après la mort de Chilpéric , la Touraine rentra sous les lois du roi d'Ostrasie , qui était alors Childebeil il. Ce prince, à l'exemple de son père, témoignait à Grégoire beaucoup de considération, et souvent il le chargea de négociations et d'ambassades importantes. Au resle , jamais le désir de se maintenir en faveur à la cour de Metz ne put arracher àl'évêque un seul acte de faiblesse. Il eut quelquefois à défendre contre les entreprises de Childebert Jes droits ou les privilèges de la ville de Tours, et il le lit constamment de ma-

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nière à justifier la confiance qu'avaient mise en lui ses concitoyens. Il s'occupait, en même temps, avec un très-grand zèle , à bâtir des églises ou à réparer celles que la guerre avait ruinées. Enfin, il consacrait ses heures de loisir à composer, pour l'édification des fidèles, des livres de piété*, et à écrire l'histoire de la Gaule, depuis l'invasion des Francs '. Il mourut en 593, dans la cinquante-quatrième année de son

âge-

C'est un beau caractère que celui de Grégoire de Tours. Vivant dans un siècle barbare , au milieu de ces hommes violents et féroces à qui le sort des

4 . Parmi ces livres , on trouye un traité sur la gloite des martyrs et tin autre sur la gloire des confesseurs.

2. L'ouvrage de Grégoire de Tours, divisé en dix livres, est intitulé Histoire ecclésiastique des Francs. Ce titre paratt d'abord assez bizarre ; mais il s'exj^liqtie , lorsqu'on àonge au caractère que présente l'époque doiit l'auteur aVait entrepris de retracer le tableau, époque où l'Église, .d'une pàrt^ et, de l'autre, les hommes de la conquête o<^cupaient, poulr ainsi dira, seuls la scène. Le premier livre, qui n'est qu'une sorte d'introdlictign, renferme un résumé de l'histoire générale, depuis l'origine du mondei II s'arrête à la mort de saint Martin, arrivée vers Tàn 400. Les suivants comprennent les annales de la Gaule, i partir dtl commén* cernent du V* siècle jusqu'à l'année 591. Malgré les erreurs de toute sorte dont il abonde et les Tables absurdes qU'on y renconUre sou* vent, cet ouvrage n'en est tiàé ttioiUs le document le plus curieux^ lé i^lUs intéressant, le plus inslruclir qui nous soit parvenu sur la {Première moitié des temps mérovingiens. Quant au style, {Presque toujours incorrect fct barbare, sans force et Sans éclat, il offre un triste niais frappant témoignage du rapide déclin des lettres. Au reste, Grégoire de Tours en fait luimême humblement l'aveu, quand il dit, au début de son livre : « Avant tout, je demande ati lecteur de me pardonner, si , dans les mots ou dans les èyllabes, je me suis écarté des règles de la grammaire ; car je ne les connais qu'imparfaitement, m'étanl toujours appliqué de préférence a retenir, avec simplicité et droiture de cœur, ce que l'Eglise enseigne et oe qu'elle nous prescrit de croire. »

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armes avait livré la Gaule, il sut, pendant vingt années, remplir les devoirs alors si difficiles de Tépiscopat, avec une fermeté coiu^ageuse qui n'excluait ni la modération ni la prudence. La gravité douce et calme de ses mœurs , sa piété sincère , la droiture de ses intentions, son désintéressement, son intégrité à toute épreuve , et cet esprit de justice , de paix , de charité qui animait toutes ses actions, lui concilièrent le respect et les sympathies de ses contempo rains , et compensent amplement , aux yeux de la postérité , le tribut que parfois il paya aux erreurs , aux préjugés , ou même , sous quelques rapports , à la décadence morale de son temps *. A tout prendre , c'est sans contredit l'un des évéques qui ont le plus honoré l'Église gallo - franque , durant la période mérovin-

gienne.

I . C'est ainsi que trop souvent, dans son histoire, il raconte avec une sorte d'impassibilité, avec une indifférence au moins apparente, leâ forfaits les plus horribles. On dirait que Fhabitude d'avoir sous les yeux le spectacle de tant de scènes de corruption, de violence et de meurtre, avait, à la longue, un peu affaibli en lui et comme émoussé la délicatesse du sens moral.