Voy., au tome précédent, p

î. Page 8 du l*' récit.

3. Outre les assemblées qui se tenaient chaque année au mois de mars, il y avait aussi des assemblées extraordinaires que Ton convoquait toutes les fois que les circonstances l'exigeaient.

4. C'est une assemblée nationale qui jugea et condamna l'infortunée Brunebaut (voir ci-dessus, p. 217-31 8).

310 MCEURS ET COUTUMES

chute de Brunehaut, fut inarquée, on s'en souvient, par une grande innovation. Alors, en effet, pour la première fois, on vit les évoques prendre place, à côté des leudes, dans les comices de la nation franque. Malgré l'importance nouvelle qu'ils semblaient ainsi recevoir de la présence des chefs du clergé, les champs de Mars, dont la convocation était devenue de plus en plus difficile par la dispersion des Francs sur le sol conquis S allaient bientôt tomber en désuétude. C'est ce qui eut lieu dès le commencement de la période des rois fainéants. Mais, vers la fin du vu* siècle. Pépin d'Héristal les rétablit, et ils furent assez fréquents dans la première moitié du vur.

Les Gallo-Romains n'étaient point admis dans les assemblées du champ de Mars. Cette exclusion injurieuse, en même temps qu'elle entretenait leur antipathie bien naturelle à l'égard des barbares, sous le joug desquels il leur fallait vivre, ne pouvait qu'achever d'é- * teindre en eux tout patriotisme, tout sentiment d'intérêt pour la chose publique. Aussi, renfermés dans les murs de leurs cités et ne portant presque jamais au delà ni leurs pensées ni leurs espérances, ils ne prêtaient l'oreille au bruit des événements du dehors que lorsque le fléau des guerres civiles menaçait de les atteindre eux-mêmes, ou qu'ils avaient quelque sujet de craindre, de la part des rois mérovingiens ou de leurs officiers, de nouvelles vexations, de nouvelles violences.

Déchus de tous droits comme nation, les Gallo*

4 . Au reste, les assemblées véritablement générale^ Hirent loiyours très-rares. D'ordinaire, chacun des royaumes francs avait son champ de Mars.

Romains jouissaient du moins, dans Fenceinte de leurs villes, d'un reste de liberté. Les Francs ne s'inquiétiiient guère des vaincus, du moment que ceux-ci se tenaient en repos, et ils ne songeaient nullement à les empêcher de régler, suivant leurs propres lois, leurs affaires intérieures. Grâce à cette indifférence des nouveaux maîtres de la Gaule, le gouvernement municipal continua de subsister sous la domination mérovingienne. Il y avait donc toujours dans chaque cifé un conseil des décurions S espèce de petit sénat, dont les membres étaient chargés, sous la présidence du comte, d'administrer la justice, de maintenir la police et le bon ordre et de veiller aux intérêts divers de la population urbaine. Parfois aussi les habitants de la ville se réunissaient sur la place publique, comme au temps des empereurs romains : c'était tantôt pour entendre la lecture de quelque édit royal ; tantôt pour élire soit leurs magistrats municipaux, soit leur évêque. Cette dernière élection surtout ét^iit pour eux d'une extrême importance ; car seuls alors les évêques osaient élever la voix en faveur de leurs concitoyens opprimés et se faire leurs intercesseurs auprès des chefs de la nation conquérante.

Ainsi l'invasion barbare laissa debout ces institutions municipales que Rome avait, en quelque sorte, léguées aux Gallo-Romains comme un vivant souvenir de sa longue domination sur leur pays. Bien qu'au milieu de l'anarchie des temps mérovingiens, et, plus tard, dans la seconde moitié de la période carlo-