Montesquieu, Esprit des lois^ liv. XXVUI, ch. xvii

2. Le deuxième concile d'Aix-la-Chapelle, tenu sous Charlemagne en 799.

3. On sait que certaines substances ont la propriété de neutraliser, ou du moins d'affaiblir l'action du feu. Plus d'un accusé sans doute y eut recours et put ainsi s'assurer une justification facile. Mais ceux qui ignoraient le moyen d'en éluder le péril , devaient être fort peu empressés de se soumettre à l'ordalie. Aussi un homme auquel on voulait un jour la faire subir , s'y refùsa-t-il nettement , sur ce motif qu'il n'était point charlatan.

D'autre part, l'artifice et la supercherie des juges assuraient presque toujours à leur gré la manifestation de l'innocence ou de la culpabilité du prévenu.

« Nous voyons , dit Duclos , qu'on faisait chauffer le fer plus ou moins , suivant la gravité de l'accusation ; n'était-ce point aussi suivant le crédit et la générosité de l'accusé ? Ne pouvait-on pas employer assez de temps dans les prières , l'aspersion et les autres cérémonies , pour laisser refroidir le fer de façon qu'on pût le toucher impunément?...

« Dans l'épreuve de l'eau froide , il y avait des patients chargés d'une si grande quantité de cordes , qu'elles étaient suffisantes pour les faire surnager ; cette circonstance se trouvant principalement dans les épreuves de ceux qu'on jugeait les plus coupables , l'événement favorisait le préjugé et . entretenait la superstition....

c On était quelquefois obligé de subir l'épreuve à toute rigueur, soit faute de crédit , soit parce que les accusateurs examinaient avec trop de soin pour qu'on eût pu user de fraude ; dans ce cas , on se brûlait immanquablement ; mais il restait encore une ressource. Nous voyons qu'après l'épreuve par le feu on renfermait dans un sac la main de celui qui l'avait subie, pour examiner trois jours après les effets de la brûlure ; d'où il est aisé de juger que ce qui devait d'abord se décider par un miracle formel , dépendait dans la suite d'une espèce d'augure qu'on ava|t la faculté d'interpréler. Ce furent de telles fraudes et de telles puérilités qui firent enfin regarder ces épreuves comme fausses, ridicules, et plus propres à favoriser le crime qu'à justifier l'innocence. »

l'emporta , et Ton ne vit que trop souvent des prêtres, des évoques, imbus des préjugés de la foule, autoriser de leur exemple un scandale contre lequel l'Église avait maintes fois énergiquement protesté par la voix de ses docteurs , de ses conciles et de ses papes.

Pendant longtemps les Gallo-Romains ne connurent dans leurs tribunaux ni le duel , ni les épreuves judiciaires ; car la loi romaine, qu'ils continuèrent de suivre sous les Mérovingiens, n'admettait d'autre moyen d'arriver à la connaissance de la vérité que les dépositions des témoins et les preuves écrites. Ce n'est que plus tard qu'ils adoptèrent à leur tour, pour décider les causes douteuses, le combat en champ clos et l'ordalie.

Il existait chez les Francs deux codes de lois qui répondaient aux deux grandes divisions de la nation : nous voulons parler de la loi saUque et de la loi ripuaire. L'une et l'autre portaient à peu près également l'empreinte de la barbarie. Là, tous les délits, tous les crimes étaient déclarés rachetables à prix d'argent (c'est ce qu'on appelait la composition^); là, en cas de

•1 . Il y avait dans la législation des Francs deux sortes de compositions ou amendes : 4** celle que l'on payait à l'offensé, ou, en cas de meurtre , à la famille de la victime ( dans ce dernier cas , l'amende recevait , en langue germanique, le nom de wehrgelJ, littéralement l'argent de la dè~ fense, c*est-à-dire l'argent qui protège, qui garantit la vie d'un homme); 2" celle à laquelle le coupable était condamné pour les ftrais de Justice , et dont le produit se partageait entre le juge et le roi. Cette seconde espèce d'amende , connue sous le nom de fredum (du mot germanique friede , paix, parre que c'était comme le prix de la paix publique troublée par l'offenseur), était commune aux Gallo-Romains et aux Francs.

meurtre, on fixait la peine, c'est-à-dire l'amende, presque uniquement d'après le rang et la nationalité de la victime*. S'agissait-il de coups et de violences, la loi, pour déterminer le chiffre de la composition, ne tenait guère compte que du plus- ou moins de gravité de la blessure , du plus ou moins de dommage éprouvé par la partie plaignante. Tant pour une jambe cassée, pour un bras, pour un doigt, pour une dent, etc. Tout était tarifé avec la précision la plus minutieuse*; mais , du reste , sans nul souci de tant de questions qu'il eût fallu d'abord éclaircir^ celle de savoir, par exemple, s'il y avait eu ou non préméditation.

A tout prendre pourtant, ce système de pénalité, si absurde qu'il nous paraisse, était déjà un premier pas hors de la barbarie. En effet, dans une société comme celle d'alors, où chacun, lorsqu'il avait reçu quelque in-

i . Voici le tarir fixé par les codes salique et ripuaire : Pour le meurtre d'un Franc de première classe (on verra plus loin comment se divisait la pojtula-

tion de la Gaule franchie) 600 sous d'or.

Pour un Romain ou Gallo-Romain, convive du roi. 300

Pour un Franc , simple homme libre 200

Pour un Romain propriétaire 400

Il résulte de ce tarif que la loi estimait la vie d'un Salien et d'un Ripuaire le double de celle d'un Gallo-Romain de même rang.

2. Par exemple, l'amende n'est point la même pour la moitié d'une oreille arrachée que pour l'oreille tout entière ; pour les dents canines que pour les maxillaires ; pour une blessure cachée par la barbe ou les cheveux que pour celle qui est apparente.

La loi des Visigoths qui Tut suivie jusqu'au xi* siècle dans la Septimanie, entre, à cet égard, dans des détails plus minutieux encore. D'après cette loi, l'homme libre qui en frappe un autre sur la tête doit payer une amende de 5 sous d'or ; si la peau est entamée , 4 ; si la blessure a pénétré jusqu'à l'os , 20 ; si l'os est brisé , 4 00. Pour une main coupée , 4 00 sous d'or ; pour le ponce, r»0; et pour chai-un des doigts suivants, 40, 30, 20 el 40.

jure, s'arrogeait le droit de se faire lui-même justice, c'était bien quelque chose que la loi, s'interposant entre l'offenseur et l'offensé, désarmât le bras de celui-ci, . en l'amenant à accepter une compensation pécuniaire. Tel est le but du wehrgeldK Pendant longtemps, du reste, il demeura facultatif. On pouvait le refuser pour se réserver son droit de vengeance.

Hâtons-nous de dire aussi que, par un frappant contraste avec le caractère grossier et brutal qu'ils présentent généralement , les deux codes renferment çà et là quelques articles où se révèle tout à coup un sentiment vif et délicat de la justice. Quiconque manquait au respect dû à une femme, était sévèrement puni, et avec lui tous ceux qui, se trouvant présents au moment de l'outrage, ne s'y étaient point opposés : loi juste et généreuse à la fois, par laquelle on plaçait, en quelque sorte, le sexe le plus faible sous la sauvegarde publique. Les pauvres étaient , comme les femmes elles-mêmes , l'objet d'une protection spéciale. « Si quelqu'un , dit la loi salique , vole une ruche à un homme qui n'en ait point d'autre , il payera une amende aussi forte que pour avoir dérobé sept ruches à celui qui en possède un grand nombre. » Cette fierté ombrageuse, ce soin jaloux de leur honneur qui formaient , comme on sait, l'un des traits distinctifs du caractère des Francs , se font également jour dans leurs lois. On condamnait à une composition d'un chiffre très- élevé celui qui donnait à un guerrier l'épithète ignominieuse

\ . Voir sur la signification de ce mol la noie l de la page 321.

de lièvre , ou qui Faccusail , sans pouvoir justifier son dire, d'avoir jeté son bouclier à la vue de l'ennemi et pris la fuite au lieu de combattre; c'est que, chez un peuple aussi brave , le reproche de lâcheté était re- • gardé, et avec raison, conune la plus sanglante et la plus intolérable des injures.

Les Bourguignons , depuis longtemps incorporés à la monarchie franque ; les Visigoths de la Septimanie , dont le pays devait y être annexé dès le commencement de la seconde race, et, de plus, tous les peuples, tributaires d'au delà du Rhin, Saxons, Frisons, Thuringiens, Allemands, Bavarois, avaient, comme les Francs eux-mêmes, leurs lois particulières. De nombreux emprunts avaient été faits paf le code vîsigothique à la législation romaine : de là son incontestable supériorité sur tous les autres codes barbares. On trouvait de même dans la loi gambette^ d'assez fréquentes réminiscences du droit romain. Aussi contenait-elle, au milieu d'une foule de dispositions bizarres, iniques ou cruelles*, un certain nombre d'articles remarquables par un cachet tout particulier de raison et d'équité*. Quant aux lois des autres na-

4 . On appelait loi gambette ( Ux gondobetta ), celle qui tui donnée aux Bourguignons par le roi Gondebaud, en 502.

2. La loi bourguignonne , comme toulcs les autres lois germaniques, admet la composition. Mais on y voit aussi apparaître les peines corporelles. Quelques-unes sont d'une bizarrerie sauvage, atroce même. Telle est, entre autres, celle qui, pour le vol d'un épervier de chasse, condamne le voleur à se laisser manger sur le corps, par l'épervier, six onces de chair, à moins qu'il n'aime mieux payer six solûli {roua d'or).

3. Ainsi, par exemple, la loi des Bourguignons, à la différence des codes salien et ripuaire, mettait sur le même rang le vainqueur et le vaincu , le barbare et le Romain.

tions d'origine germanique, elles avaient toutes, à quelques nuances près, un caractère uniforme de grossière barbarie*.

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Chez les Francs, tout homme libre était tenu au service militaire *. La loi condamnait à une amende quiconque, après que le ban* avait été publié, ne se rendait pas immédiatement sous les drapeaux. La désertion était punie de mort.

La force principale de leurs armées consistait toujours dans rinfanterie. La cavalerie ne commença que vers la fin de la première race à acquérir une importance véritable, importance qui devait s'accroître encore sous les Carlo vingiens.

Comme autrefois leurs ancêtres, les Francs de l'époque mérovingienne n'avaient guère que le bouclier pour arme défensive. Les chefs presque seuls portaient des casques et des cuirasses*. Quant aux

4 . Il est à remarquer que toutes les lois barbares étaient personnelles , c'est-à-dire qu'elles reconnaissaient à chacun le droit d'être jugé, non d'après le code en vigueur dans le pays qu'il habitait, mais d'après celui do sa propre nation. Ainsi un Franc , vivant au milieu des Bourguignons, n'était justiciable que de la loi salique ou ripuaire.

2. On ne dispensait du service militaire que les prêtres, les pauvres et les vieillards.

1. Le mot ban désigne ici la proclamation par laquelle on ordonnait une levée de troupes. Ce mot s'employait également pour exprimer l'amende qu'encourait tout homme libre qui, sans motifs valables, se dispensait du service militaire.

4. Ce n'est que vers la fin de la période mérovingienne, que les cuirasses commencèrent à devenir d'un usage plus général parmi les Francs

armes offensives , c'étaient toujours , outre Tépée', Tangon et la francisque.

Leur manière de combattre , au moins dans les premiers temps qui suivirent la conquête, différait peu de celle qu'ils avaient adoptée, quand ils habitaient encore la Germanie ^ Seulement il est probable qu'elle se modifia et tendit à se rapprocher, en quelques points, de la tactique romaine, à mesure qu'on vit des Gallo-Romains appelés concurremment avec les ducs et les comtes francs au commandement des armées. Tel fut, entre autres, ce Mummold, le plus grand capitaine de son temps, dont nous avons raconté ailleurs les exploits contre les Lombards.

Le siège de Commin^es nous a montré* que, dans l'attaque des places , les Francs employaient les machines de guerre dont ils avaient emprunté l'usage des Romains*. Pour ce qui est des fortifications des villes , ils les laissèrent dans l'état où ils les avaient trouvées, lors de leur établissement en Gaule, se bornant à les réparer lorsqu'elles tombaient en ruines. Quelques-unes de ces fortifications dataient d'une époque très-reculée. Suivant la coutume celtique, on les avait construites de longues et larges poutres placées à la distance d'environ deux pieds l'une de l'autre , et dont les intervalles étaient rem-

4 . C'est ce qu'on a pu remarquer dans le récit de la bataille de Gasilin (Voy. ci-dessus, p. 60).