Pline, Hist. nat., xvm

JDLIUS NKPOS. - AUGUSTÜLE.

la mer. L’histoire nous entretient surtout des vastes piscines creusées sous le roc pour servir d’abri au poisson contre les ardeurs de la canicule, et qui faisaient dire orgueilleusement au maître de ces domaines : « Je n’ai rien à envier au dieu NeptuneL » Après la mort de Lucullus, les dépouilles d’autres provinces vinrent, sous d’autres possesseur, entretenir la magnificence de ce beau lieu. Des maisons se groupèrent autour; un village se forma, et, dans la suite des temps, un château fut bâti pour défendre le village contre les incursions des pirates vandales*. Telle fut la retraite assignée par Odoacre au jeune fils d’Oreste. Des trois empereurs d’Occident dépossédés et encore vivants, l’un évêque, l’autre prince de Dalmatie, le troisième banni dans les jardins de Lucullus, celui-ci fut le plus résigné et le plus heureux. ^ S’il remit le pied une fois encore sur la .scène des révolutions politiques, ce fut pour déclarer au monde qu’il avait renoncé volontairement à ce trône des Césars, qui lui apparaissait dans ses rêves flanqué des tètes de son père et de son oncle, et demander que de si funestes aventures finissent avec lui.

Qu’on ne croie pas au reste que cette chute de l’empire romain d’Occident fit chez les contemporains autant de fracas qu’elle eh a fait depuis dans l’histoire. C’était un événement préparé par un siècle de revers

1. Se non amplius invidere Neptuno bonitatem pisciuni. M. Varro, De re rust. — On voit encore près du rivage, en face de Procita, les ruines des piscines de Lucullus, aujourd’hui sous l’eau.

2. Castrum, castellum Lucullanum. F.ugip., Vit, S. Severin., ad lin. — Anonym. Vales., p. 716. — Jornand, Regn. suce., 47. — ïillem., Ilisti. des Emp., vi. — Gibbon, Uist. of the décliné and fall of th. R. E.

consianis, prédit par la religion, prévu par la politique, et attendu, pour ainsi dire, à jour fixe.

Une inexplicable fatalité plana sur Rome dès son berceau. La ville de Romulus, on ne peut le nier, connut presque en naissant ses futures destinées : elle sut qu’elle dominerait le monde, et que sa puissance s’éteindrait au bout de douze siècles. La légende des douze vautours, apparus à son fondateur dans l’augure du mont Palatin, fut l’expression de cette croyance instinctive, fortifiée de toute l’autorité de la science augurale. Les aruspices toscans avaient, en effet, déclaré que les douze vautours signifiaient douze siècles de puissance, après lesquels le sort de Rome serait consommé.

Cette foi politique, déjà en vigueur aux plus beaux temps de l’époque républicaine, se transmit de génération en génération, avec orgueil tant qu’on fut loin du terme, avec crainte quand on le vit approcher; et comme on ne s’accordait point sur l’époque historique de la fondation de la ville, comme on différait également sur la durée du siècle, tel que le comprenaient les aruspices toscans, chacun supputait à sa guise, mais tous attendaient'.

1. Fabius Pictor place l’époque de la fondation de Ron^e à la première année de la huitième olympiade, ce qui répond à l'année 748 avant J.-C. ; Polybe la place à la fin de la deuxième année de la septième olympiade ou 751 ans avant J.-C. ; Verrius Flaccus, autour des Fastes capitolins, à la fin de la quatrième année de la sixième olympiade ou 753 av. J.-C. ; Caton, à la fin de la première année de la septième olympiade ou 752 avant J.-C. ; Varron, à la fin de la troisième année de la sixième olympiade ou 750 avant J.-C.

La même variété se rencontre chez les écrivains postérieurs, et elle doit être observée avec soin pour les concilier entre eux et avec eux-

JULIUS NÉPOS. — AUGUSTULE

D’après la chronologie la plus généralement reçue, Rome avait dépassé le milieu de son xi® siècle, lorsque Alaric la prit et la saccagea. On put croire alors l’augure accompli', en négligeant une différence de quelques années. Après le départ des Goths, on se remit à espérer et à calculer encore. Lors du second sac de Rome par Genséric, en l’année douze cent septième depuis sa fondation, quatre cent cinquante-cinquième depuis Jésus- Christ, on déclara l’heure fatale définitivement arrivée, « Le douzième vautour vient d’achever son vol; ô Rome, tu sais ton destin'*! d s’écriait Sidoine Apollinaire, chrétien convaincu, mais imbu, comme tout sujet romain, des traditions superstitieuses de la ville aux sept collines. Dès lors en effet commença la vraie agonie de l’empire, soumis à des maîtres barbares, passant des mains de Ricimer dans celles de Gondebaud, puis de Gondebaud à Odoacre, toujours plus faible, plus méprisé, plus abattu. Et lorsqu’on vit des noms depuis longtemps étrangers à 1a nomenclature des Césars, les noms de

mêmes. Ïitc-Livc suit presque toujours l’époque do Caton, quoiqu'il adhère quelquefois à Fabius Pictor. Cicéron suit celle deVarron, qui est communément admise par Pline. Art de vérifier les dates, t. i, p, 401, 402, éd. in-folio.

La plus grande cause de perturbation pour la chronologie est dans la durée de l’année romaine, qui avarié à diverses époques. L’année étrusque était aussi très-différente de l’année romaine ; elle se calculait sur la plus longue vie humaine dans un laps de temps déterminé. Voy. Freret, Hist., iv, p. 241, éd. Septchènes. — Niebuhr, Ilist. rom., r.

1. Tune reputant annos, interceptoque volatu Vulturis, incidunt properatis sæcula métis.

Claudianus, p. 130, v. 65, de Bello Gelico.

2. Jam prope fata tui bissenas vulturis alas Coinplcbant (scis namque tuos, scis, Roma, labores).

Sidon. Apollin., Carm., vu, v. 3.57.

Jules et d’Auguste sortir des tombeaux de l’histoire, comme autant de spectres annonçant le dernier jour, et celui de Roraulus expirer sur la tête d’un enfant, la frayeur publique n’eut plus de bornes. Ces rapprochements fortuits présentaient dans leur bizarrerie je ne sais quoi de surnaturel qui justifiait la crédulité et troublait jusqu’aux plus fermes esprits : on baissa la tête et on se tut*.

Les funérailles de Rome s’accomplirent donc au milieu d’un morne silence. Nous ne trouvons dans les écrivains contemporains ni accents de regrets ou de joie, ni déclamations en prose ou en vers; quelques dates et une sèche mention du fait, voilà tout. On dirait qu’il ne s’était rien passé d’important en l’année 476. Le seul Jornandès, un peu plus lard, embouche sa trompette barbare sur le tombeau de l’empire, mais c’est pour chanter l’avénement des Goths*.

1. Marcell., Chron. — Th(5oph., Chron. — Tillcm., Hist. des Emp., VI, p. 424.

2. Sic quoque Hesperium Ronianœ gentis imperium, quod septingentesimo nono urbis conditæ anno, primus Augustorum, Octavianus Augustus tenere cœpit, cum hoc Augustulo periit. . . Gotliorum dehinc regibus Romam Italiamqiie teuentibus. Jorn., Reb. Get., 46.