Sidon. Apollin., Episl. i, 9. — Ibid., ix, tü
voûte de l’ampithéâtre, écrivait-il à un de ses amis, et que la disette publique ne soit attribuée au malheur de mon administration*. » On voit qu’il s’agissait là de sa gloire et peut-être de sa vie : les éléments vinrent à son secours. Cinq transports sortis de Brindes avec un chargement de blé et de miel, ayant franchi sans obstacle le détroit de Sicile, furent amenés par les vents du côté d’Ostie*. Sidoine, averti à temps, dépêcha un homme de confiance pour mettre la main sur ces bâtiments et leur faire remonter le cours du Tibre : l’apparition des navires calma l’effervescence populaire. L’alimentation de Rome était devenue le soin principal et presque unique des préfets de la ville dans ces derniers temps, et ce soin ne leur permettait pas toujours de dormir en paix. Symmaque nous raconte que, durant sa préfecture, il faisait le guet du haut des collines du Tibre, pour apercevoir le premier les bienheureux navires qui devaient tirer ses administrés d’une disette, et lui d’une mortelle inquiétude ®. Si les difficultés étaient déjà grandes du temps de Symmaque, elles le devinrent bien davantage lorsque les Vandales curent enlevé au peuple romain le premier de ses greniers, Carthage, et que leurs flottes purent bloquer le second, Alexandrie.
1. Vereor autem no famem populi romani theatralis caveæ fragor insonet, et infortunio meo publica deputetur esuries. Sidon. Apollin., Epist. U 10.
2. Comperi naves quinque Brundusio profectas cum specicbus tritici ac mellis ostia Tiberina tctigisse. (Id. ibid.)
3. Ager autem qui me intérim tenet, Tiberim nostrum Juncto aquis latere prospectât. Hinc libens video quid frugis œternte urbi in dies accédât, quid romanis horreis Macédoniens adjiciat commeatus. Symmach., Episl. iir, 55.
' Quant à l’affaire pour laquelle Sidoine était venu en Italie, et dont il ne parle plus dans ses lettres, on peut croire qu’elle se termina comme il l’avait souhaité. Le crédit d’un préfet de Rome valait bien à cet égard le patronage de Gennadius ou la science de Cécina. Généreux et expansif comme un poëte, Sidoine s’empressa de mettre sa nouvelle fortune au service de ses compatriotes transalpins, et non-seulement il secondait leur ambition quand ils en montraient, mais il les aiguillonnait, il les poussait à briguer les charges publiques, persuadé que la patrie gauloise trouverait son compte dans le travail et le succès de ses enfants. Il pensait aussi, non sans raison, qu’une des plaies de ce siècle, c’était le découragement ou la nonchalance des gens de bien, qui laissait le champ libre aux intrigues des aventuriers politiques.
Sidoine avait en Gaule un ami de jeunesse nommé Eutropius, qui, dégoûté du spectacle du monde, était allé s’enterrer dans un coin de sa province, où il partageait son temps entre la culture de ses domaines (il était du reste fort riche) et l’étude du philosophe Plotin. Pendant une partie du jour, Eutropius menait la vie d’un vrai paysan, labourant, semant, fauchant de ses mains, et pendant l’autre celle d’un sophiste, ce qui ne l’empêchait pas d’étaler dans sa demeure rustique une galerie d’images représentant ses aïeux, tous gens titrés et décorés à leur époque des plus hautes dignités de l’empire^. Sidoine blâmait cette vie, qu’il traitait de lâche ; il écrivit de Rome à Eutropius pour le gourmander, le
I. Senatorü seminis hoiuo, qui quotldie trabcatis proavorutn Imaginibus ingoriiur. Sidon. Apollin., Epiât, i, 0.
SlDOINIi APOLLINAIRli A ROME. 57
tirer de sa torpeur et l’appeler vers lui. Oubliant le goût des vieux Romains pour la charrue, il demande à son ami s’il croit honorer cette galerie d’images, toutes vôtues de la toge des sénateurs, en se faisant le compagnon de ses bouviers*, ou bien si ces hommes sévères, dont l’activité avait servi l’État aux dépens de leur repos, n’auraient pas flétri son oisiveté philosophique, ou plutôt sa paresse et son abandon de la patrie. « Allons ! ajoutet-il, secoue-moi ce sommeil humiliant pour ton nom ; viens t’enrôler à mes côtés dans la milice palatine *, et joins-moi une préfecture à la philosophie. C’est un dicton de nos provinces qu’une bonne année dépend encore plus d’un bon magistrat que d’une bonne récolte® : voilà pourquoi je te désire. N’as-tu pas honte de n’avoir aperçu qu’une fois dans ta jeunesse Rome, le domicile des lois, le gymnase des lettres, le centre des dignités, la tète du monde, la patrie de la liberté ; Rome, notre ville à tous, et la seule dans l’univers qui ne tienne pour étrangers que les Barbares et les esclaves*? » Les aiguillons du poète tirèrent le philosophe de sa solitude : il vint à Rome, oublia Plotin, s’enrôla, comme disait son ami, dans la milice palatine, devint fonctionnaire, et donna un sage et utile préfet au prétoire des Gaules
1. Et iiunc, proli pudor! si relinquare inter bussequas rusticanos, subulcosque ronchantes. . . Sidon. Apollin., Epist. i, 6.
2. Quo te. . . aprofundo domcsticio quietis extractuoi, ad capessenda niilitiæ palatiiiæ muniavocenï. (Id. ibid.)
3. Certe creber provincialium sermo est, annum bonuin de magnis non tam fructibus quam potestatibus æstimandum’. (Id., Epist. m, 6.)
4. Doraicilium leguin, gymnasium litterarum, curiam dignitatum, vertieem mundl, patriani libertatis, in qua uuica totius orbis civitate soli Barbari et servi peregrinantur. (Id., Epist. i, 6.)
