Onere depressus æris alicni. (Id. ibid

folle dépense. Bientôt une armée de créanciers fondit sur lui, le harcelant sans relâche et mettant pour ainsi dire le prétoire des Gaules en état de hlocus. Le préfet chercha d’abord à les apaiser au moyen de quelques détournements de deniers; puis, les dépenses continuant, les exactions se multiplièrent et s’étendirent à tout. Arvandus espérait que la préoccupation actuelle des esprits et les catastrophes à venir déroberaient aux yeux ses méfaits et lui assureraient l’impunité. Le scandale de ces dilapidations devint bientôt si criant, qu’au défaut de l’autorité centrale les notables de la province commencèrent à se consulter pour dresser contre Arvandus une accusation de péculal. Sur ces entrefaites, le gouvernement romain se constitue; Anthéinius arrive d’Orient, et le préfet des Gaules se voit menacé d’un jugement criminel, ou tout au moins d’une disgrâce.

Dans cette situation, Arvandus prêta l’oreille aux insinuations qui, de la part du roi des Visigoths, Euric, et de ses ministres, assiégeaient incessamment la fidélité des fonctionnaires romains, grands ou petits. Les allées et venues de certains personnages suspects d’intelligence avec les Barbares ayant alarmé les bons citoyens, on observa le préfet, on épia toutes ses démarches, et un jour on parvint à intercepter une lettre sans signature, mais écrite au nom d’ Arvandus de la main de son sécrétaire et destinée au roi des Goths*. Dans cette pièce, remplie d’excitations à la révolte , le correspondant d’Euric lui conseillait d’abord de ne point reconnaître l’empereur grec (c’est ainsi qu’il désignait Anthéinius, récemment

i. Haec ad regem Gothorum charta vidobatur emitti, pacem cum Græco imperatore dissuadons. Sidon. Apolliu., Epist. i, 7.

débarqué), puis de lui déclarer la guerre. Il lui démontrait aussi la nécessité de tomber avant tout sur le petit État breton armoricain, en qui la domination romaine trouvait un auxiliaire utile et dévoué*. Enfin il s’efforçait de prouver à un homme qui ne rêvait que conquêtes et invasion de la Gaule qu’en toute sécurité de conscience, et d’après le droit des nations, il pouvait se partager ce pays, quand il lui plairait, avec le peuple des Burgondes*. D’autres avis, d’une audace non moins criminelle, venaient compléter ceux-ci, provocations dangereuses, ca|)ablcs non-seulement de stimuler l’ambition d’un roi belliqueux, tel qu’était celui de Toulouse, mais de lever les scrupules du Barbare le plus débonnaire. La lettre interceptée resta secrète entre les mains de ceux qui la possédaient jusqu’à ce que le moment fût venu d’en faire usage, de sorte qu’Arvandus put supposer ou qu’elle était perdue pour tout le monde, ou qu’elle était arrivée à son adresse.

Une province mécontente de ses magistrats, fût-ce son gouverneur ou président, fût-ce même le préfet du prétoire, pouvait demander leur mise en accusation et la poursuivre au siège du gouvernement romain, devant les tribunaux institués pour connaître des crimes publics. C’était l’assemblée représentative de la province, le conseil provincial, comme on l’appelait, qui formulait cette demande, après mûr examen ; puis une députation choisie par le conseil se rendait à Rome pour soutenir

1. Britannos supra Ligerim sitos impugnari oportere demonstrans. Sidon. Apollin., Epist. i, 7.

2. Cum Burgundionibus jure gentium Gallias dividi debere conflrmaus. (Id. ibid.)

Googlj-

devant le tribunal compétent les dires de la province, articuler les preuves, assurer le châtiment du magistrat prévaricateur. Une constitution d’Honorius, rendue en 418, avait réglé la composition et la tenue du conseil des sept provinces gauloises, qui siégeait dans la métropole d’Arles, et remplaçait l’assemblée générale des trois Gaules depuis que le territoire transalpin avait été démembré par les Barbares*. Soit que l'époque fixée pour sa session ordinaire et annuelle fût arrivée, soit que le gouvernement central, à la réquisition des notables habitants, eût accordé une session extraordinaire, le conseil des sept provinces se réunit dans la métropole d’Arles, à l’effet d’examiner la conduite d’Arvandus. Les faits de péculat étaient patents, nombreux; les accusateurs avaient les mains pleines de pièces d’une évidence irrécusable : Arvandus fut donc dénoncé à l’empereur par un vote unanime ; mais l’étonnement fut grand lorsque quelques membres- du conseil produisirent la lettre interceptée, où chacun put reconnaître par ses yeux l’écriture du secrétaire du préfet. On s’écria de toutes parts qu’il y avait là trahison infâme et crime de lèse-majesté, et que ce second chef d’accusation devait être joint au premier. On fit venir le secrétaire, qui confessa sans hésiter que la lettre avait été écrite de sa main, mais sous la dictée de son maître *. Aussitôt un décret de double accusation fut rendu pour crime de péculat et crime de lèse-majesté; mais on s’engagea par serment à garder le ‘

1. Contt. Honor. Agric. Prœf. Gall. ap. D. Bouq. Script. Ber. gall. et franc., 1. 1, p. 700.

2. Interceptas litteras deferebant, quas Arvandi scriba correptus dominum dictasse profitebatur, Sidon. Apollin., Epist. i, 7.

(i2 RÉCITS DE L’HISTOIRE ROMAINE.

silence sur le second grief, dans la crainte qu’Arvandus, se voyant découvert, ne se saiivût chez les Visigoths : le môme silence fut imposé au secrétaire sous les menaces les plus terribles. Cela fait, on nomma,. pour porter le décret à Rome et soutenir l’accusation devant les juges, trois citoyens notables entre tous, Tonantius Ferréolus, de Lyon, ancien préfet du prétoire des Gaules, l’Arvcrne Tbaumastus, de la famille Avita et parent de Sidoine Apollinaire, et Pétronius, d’Arles, qui passait pour un jurisconsulte consommé*. Arvandus, qui crut jusqu’au bout qu’il ne s’agissait que d’une action de péculat; qui pensait d’ailleurs s’ètre mis à couvert de toutes les preuves, manifestait à peine quelques inquiétudes, quand il se vit arrêter et embarquer pour l’Italie sous la garde de scs propres soldats *.

Le préfet des Gaules, tant sa légèreté était grande, ne réfléchit pas un seul moment à sa situation. Tout le long de la route, on l’entendit plaisanter sur lui-nième et sur ses accusateurs, et la traversée, très-souvent orageuse des bouches du Rhône aux côtes de la Toscane, s’étant passée sans accident, il répétait à tout propos : « Doutezvous maintenant de mon innocence, quand vous voyez les éléments s’apaiser en ma faveur et m’obéir comme des esclaves®? » A son entrée dans Rome, on le remit à

1 . Lcgati provinciæ Galliæ Tonantius Ferreolus præfectorius. . .Thau-. inastus quoque, et Petronius, niaxiina rcrum verboruinquc scientia præditi. Sidon. Apollin., Epist. i, 7.

2. Prius cinctus custodia, quam potostate discinctus, captus detinatiisque porvenit Itomam. (Id. ibid.)

3. Illico tumens quod prospero cursu procellosum Tusn.Tf' littus ena- \'igassct, tanquain sibi bene conscio ipsa quodain modo clcmenta famularentur. (Id. ibid.)

SIDOÏNK APOLLINAIRE A ROME.

la garde de Flavius Asellus, comte des largesses sacrées, et, en considération de sa dignité, le Capitole lui lut assigné comme prison ^ Il attendit là fort doucement et en pleine quiétude d’esprit que les députés gaulois arrivassent à leur tour dans la métropole impériale : ils ne tardèrent pas beaucoup, et après les visites et les préliminaires d’usage le procès s’instruisit devant un tribunal de dix membres, chargé alors de connaître des accusations capitales contre les sénateurs C’était dans les premiers mois de l’année 469, et Sidoine, sorti de sa préfecture, n’avait pas encore quitté Rome. Il avait connu Arvandus au delà des Alpes, et faisait profession d’amitié pour lui. La double accusation sous le poids de laquelle le magistrat gaulois était amené en Italie, l’ardeur extrême que manifestaient les provinces transalpines, le choix de leur députation, où figuraient des personnages considérables, amis ou parents de • Sidoine, tout cela semblait conseiller à l’cx-préfet de Rome non pas de renier son ami, mais de mettre la plus grande réserve dans sa conduite entre l’accusateur et l’accusé. Cette réserve était simple et naturelle de la part d’un homme honnête que devaient révolter les crimes dont on chargeait Arvandus; mais Sidoine, vaniteux et inconséquent , vit surtout dans ce procès l’occasion de jouer un rôle et de montrer son crédit. « Arvandus est mon ami, se disait-il, et je prouverai que Sidoine dans la prospérité n’abandonne point ses amis malheureux »

1 . In Capitolio custodiebatur ab hospite Flavio Asello. . . qui adhuc in eo præfecturœ nuper extohæ digiiitatcm venerabatur. Sid.Apoll., Ep. i, 7.