Quos in itinere peremptos a Barbaris. . . (Id. ibid

3. Nuntiatum est corpora praefatorum militum fluminis impetu ad terram fuisse dclata. (Id. ibid.)

4. Multorum milites oppidorum pro custodia limitis, publicis stipendiis alebantur, Qua consuetudiiic desinente... (Id. ibid.)

loO RÉCITS DR L’HISTOIRE ROMAINE.

se dédommageaient en pillant ; plusieurs désertèrent aux Barbares, d’autres se firent voleurs. Appelant à eux des paysans affamés et des vagabonds de toute nation, ils donnèrent naissance auxScamaresS brigands organisés, assez forts pour tenir la campagne contre des troupes régulières, livrer des batailles rangées, et traiter de puissance à puissance avec les généraux romains. Ainsi se formèrent ces terribles bandes si redoutées du paysan pannonien, et. que l’histoire nous peint comme un nouveau peuple barbare , sorti du sein même de la civilisation.

Les villes seules conservaient une ombre d’organisation, les campagnes n’en avaient plus : elles vivaient au jour le jour. Leur population, à l’approche d’un danger, se réfugiait dans les enceintes fortifiées avec son bétail et des meubles; et, le péril passé, elle retournait à ses travaux. Bien souvent elle trouvait sa moisson faite par les Barbares, ses greniers dégarnis, ses cabanes réduites en cendres. A défaut de pouvoirs légaux régulièrement institués, des pouvoirs de fait s’établissaient dans les villes, où régnait sans contrôle tantôt le bon sens, tantôt le caprice du peuple. L’autorité supérieure tombait le plus ordinairement aux mains du chef militaire représentant dq la force matérielle , quelquefois aux mains de l’évêque représentant de la force morale; parfois aussi l’une et l’autre force venaient se cumuler sur la même tête : l’évêque ceignait l’épée et le tribun prenait la

t. ... Latropes quos vulgus Scamaros appellabat. Eugip., Vit. S. Severin., n“ 7. — On peut consulter au sujet de ces bandes de brigands ce que j’ai dit dans mon Histoire d’Attila, de ses fils et de ses successeurs, in-S®, 1856, t. i, p. 288.

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crosse. C’est ce qu’on vit dans Favianes où le peuple promut à l’épiscopat son commandant militaire , le tribun Mamertinus^ pour prix de ses bons services. Mamertinus était un brave officier, énergique contre les Barbares , sévère pour ses soldats , doux pour les habitants, homme d’ailleurs juste et pieux, mais qui, on peut bien le croire, n’avait jamais touché un livre de liturgie. Il devint dans la circonstance un excellent évôque. Sollicité bien des fois d’accepter ce titre , Séverin s’y refusa toujours* ; il ne voulut pas même être prêtre , soit par humilité, soit plutôt parce que le dessein qu’il avait formé concordait mal avec les devoirs étroits et la subordination du sacerdoce.

Partout où Séverin était appelé et consulté, partout où il prenait lui-môme l’initiative des avis, sa première prescription était pour les pauvres et les prisonniers, de quelque nation qu’ils fussent : il voulait qu’on leur assurât avant tout la nourriture et le vêtement. En effet, l’égoïsme , ainsi que je l’ai dit , était la plaie profonde qui rongeait au cœur cette société si malade. La pitié éteinte dans les âmes y laissait la place libre pour tous les instincts pervers ; et tandis que le riche ne songeait qu’à jouir, le pauvre courait se joindre aux Scamares, et arrachait , à la pointe de l’épée , le pain qu’on ne lui offrait pas. Le plus pressant de fous les besoins était donc de rapprocher des hommes qui ne pouvaient se passer

1. Mamertinum. . . tune tribunum qui post ordinatus est episcopus, Eugip., Vit. S. Severin., n” 10.

2. Ëpiscopatus quoque honorem ut susciperet postulatus, præflnita responsione conclusit, sufiScere sibi dicens quod solitudinc desiderata ))ri valus... (Id. ibid.)

les uns des autres. D’accord avec les principaux des villes,

Séverin institua au profit des indigents un impôt du dixième des récoltes et du dixième des vêtements*. Quand les villes résistaient, le saint éclatait en reproches et en prédictions sinistres qui ne manquaient guère de se réaliser, car les populations les plus désunies étaient aussi les plus exposées aux entreprises des Barbares. Peu à peu cette taxe prit un caractère d’obligation non-seulement morale , mais civile , à laquelle personne n’essaya plus de se soustraire.

Le blé- provenant des collectes était recueilli dans des greniers, les vêtements dans des magasins, placés les uns et les autres sous la garde de Dieu , et administrés dans chaque lieu, suivant les besoins. Séverin avait établi près de scs diverses résidences un de ces dépôts dont il était lui-même le dispensateur, et qu’il fit régir par ses disciples, quand il eut des monastères. Situés généralement hors des villes , quelquefois dans des endroits tout à fait (Jéserts , ils devinrent l’objet d’un respect religieux ; ni Romains , ni Barbares , n’osaient y porter la main , les voleurs même craignaient d’y toucher; et les hommes chargés de convoyer la dîme étaient sacrés comme la dîme elle-même. La contrée riveraine du Danube, la plus ravagée et la plus misérable de toutes, eut aussi la plus large part dans les secours de cette bienfaisance organisée. Les villes du Haut-Norique et de la Rhétie se firent un devoir de contribuer à ses provisions de vêtements et de vivres, malgré l’éloignement. Malheur à qui se mon-

1. Pro decimis autem dandis, quibus pauperes alerentur, Norici quoque presbyteros missis exliortabatur epistolis. Eugip., Vit. S. Severin.y n* 25.

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trait indifférent ; le châtiment n’était pas loin! On racon- " tait que les habitants de Tiburnie tardant à envoyer leur contribution vivement réclamée par le saint, celui-ci s’était écrié avec impatience : « Ils la gardent donc pour les Barbares M » et qu’en effet la ville avait été prise et pillée par les Goths, quelques semaines après. Ainsi, l’imagination populaire entourait de la protection immédiate du ciel ces œuvres d’une active et sainte charité. Chaque jour quelque histoire étonnante , quelque récit merveilleux, venaient encourager les bons et effrayer les méchants ou les tièdes : un seul fera juger de tous les autres.

Une année le Haut-Norique n’avait pas fourni à temps sa collecte de vêtements; on était déjà en plein hiver*, et le froid sévissait avec une rigueur inaccoutumée. Ouand la collecte fut réunie, il fallut encore la transporter à la cellule du saint ; c’était un rude voyage à entreprendre, car les montagnes qui séparent le Haul-Norique de la vallée du Danube, difficiles à franchir en toute saison, offraient alors des passages vraiment dangereux. Cependant un citoyen, nommé Maxime, consentit à le faire par dévouement*; il loua plusieurs hommes de peine, qui chargèrent les bagages sur leur dos*, et se mit en route avec eux. La petite troupe gravit d’abord sans trop d’embarras les pentes méridionales de la chaîne jusqu’à

t. ... Dilitam eorum oblationem prædixit Barbaris offerendam. Eugip., Fit. .S. Severin., n°25.

‘2. ... Media hieme... (Id. ibid., n“ 37.)

3. Maxiraus Noricensis. . . ad beatum Severinum. . . intrepida devotione venire contendit. (Id. ibid.)

4. Conductis plurimis comitibus, qui collo suo vestes captivis et panperibus profuturas. . . bajularcnt. (Id. iliid.)

son sommet, mais arrivée là et tandis qu’elle cherchait un gîte, une bourrasque mêlée de neige l’assaillit avec tant de violence, qu’elle fut forcée de s’arrêter. Les voyageurs se réfugièrent sous un grand arbre dont les rameaux pendants leur servirent d’abri la nuit vint sur ces entrefaites, et la fatigue aidant, ils s’endormirent. A leur réveil, ils s’aperçurent que la neige qui n’avait cessé de tomber pendant toute la nuit formait autour d’eux une muraille circulaire et qu’ils étaient emprisonnés au fond d’une fosse*. Ils s’en dégagèrent non sans peine, mais comment l'etrouver leur chemin? La moindre erreur au milieu de ces abîmes pouvait les perdre sans retour, lis commençaient à désespérer, quand un ours énorme sorti d’une caverne se mit à marcher à pas lents dans la direction qu’ils devaient prendre* : ils examinèrent ses ti’aces, et reconnaissant sous la neige les indices d’une route frayée, ils le suivirent avec confiance comme un envoyé du ciel. Grâce à ce conducteur d’un nouveau genre, Maxime et ses compagnons, échappés aux périls de la montagne, atteignirent sains et saufs avec leurs fardeaux l’ermitage du saint. Voilà ce qu’on racontait dans toute la Pannonie; et il n’eût pas été prudent de soutenir devant les paysans du Norique que cet ours s’était trouvé là par hasard, qu’il n’avait pas cheminé comme un guide attentif à quelques pas des voyageurs; qu’enfin il ne les

1. Per totam noctem. . . eos ramis magnæ arboris vallatos. . . Eugip., Fit. S. Severin., n° 37.

2. Nix tanta confluxit, ut eos. . . velut iugens fovea, dcmcrsos includeret. (Id. ibid.)

3. Ingentis forraæ ursus e latere veniens, viam monstraturus apparuit, qui se tenipore hiemis speluncis abditare consuevit, et mox cupituni rcstituit iter. (Id. ibid.)

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avait pas dirigés pendant un trajet de deux cents milles, jusqu’à la porte du solitaire

L’intelligence de Séverin éminemment pratique s’éten- • dait aux besoins les plus divers d’une société ; on eût dit qu’il avait tout vu, tout expérimenté; et quand la nécessité se présentait, il savait dresser une embuscade militaire ou préparer un coup de main, avec la même dextérité qu’il présidait aux exercices d’un cloître. La merveilleuse prescience dont il était doué lui faisait en toutes choses, et sans hésitation, rencontrer le parti le plus opportun. Une petite scène dont Favianes fut témoin donnera l’idée de ce jugement prompt et sûr qui pouvait facilement passer près du peuple pour un don surnaturel, et imprimait à ses moindres avis une autorité irrésistible et presque divine.

Une troupe de brigands barbares fondit un jour sur la banlieue de cette ville, assez loin des remparts pour ne point donner l’éveil à la garnison ; c’était une bande nombreuse, bien armée, résolue à tout, et qui signala sa présence par d’horribles dévastations. Les maisons furent pillées, le bétail enlevé, les colons traînés en servitude avec leurs femmes et leurs enfants *. Tout cela se fit si subitement, si lestement, que la nouvelle n’en parvint à Favianes que par quelques fugitifs qui brisèrent leurs chaînes, quand les voleurs s’étaient déjà remis en marche, chargés de butin. Ces malheureux, comme toujours, allèrent d’abord trouver Séverin : « Homme de Dieu, lui

1. ... Per ducenta fere millia, non ad sinistram devians, non ad dcxtram... Eugip., VM. S. Severin,, n° 37.

2. Inopinata surrcptione prædones Barbari, quœcumque extra muros hominumquo pecudumque repercrant, duxere captiva. (Id. ibid., n* 10.)

dirent-ils en embrassant ses genoux, rends-nous nos frères que des brigands emmenèrent; délivre nos femmes et nos ' enfants de la plus odieuse des servitudes. »

Le moine leur fit exposer de point en point ce qui était arrivé, il s’enquit du nombre des bandits, de la route qu’ils avalent prise, de la quantité de bagages qu’ils traî- ' naient à leur suite; quand il sut tout, il rassura les paysans ; « Ayez foi en Dieu, leur répétait-il, ceux que vous pleurez vous seront rendus. » Sans perdre un moment, il se rend près de Mamertinus qui commandait la garnison de la ville, ainsi que je l’ai dit plus haut, et lui raconte ce qu’il vient d’apprendre. « De combien de soldats peux-tu disposer pour assaillir ces brigands et délivrer leurs prisonniers, demande-t-il au tribun*? » — « Je n’ai, répond celui-ci, qu’une poignée d’hommes, et encore ces hommes sont-ils à peine armés ; pour mon compte, je ne me hasarderais pas en tel équipage contre de pareillesforces; mais si tu l’ordonnes, vénérable père, je partirai avec assurance, car tes prières m’obtiendront la victoire*. » — « Tu dis vrai, répliqua Séverin; qui a Dieu pour soi ne s’inquiète ni du nombre ni de la bravoure des hommes ; au nom de ce Dieu, pars à l’instant, marche hardiment; si tes soldats manquent d’armes, l’ennemi leur en fournira. Réserve-moi seulement les

1. Mamertinum percunctatus est utrum aliquos secum haberet armatos , cum quibus latrunculos sequeretur. Eugip., Fi/. S. Severin., n’ tO.

2. Milites quidcni habeo paucissinios, et idoo non audeo cum tanta bostium multitudine confligere. Quod si tua Vencratio præcipit, quamvis auxilium nobis desit armoruin, crediimis tua nos fleri oratione vietores. (Id. idem.)

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Barbares qui tomberont en ton pouvoir : je les demande comme ma part de butin »

Le tribun écouta le plan d’attaque combiné par Séverin d’après les récits des paysans; il l’approuva, réunit • sa petite troupe, «à laquelle se joignirent quelques habitants, et se mit en route. A deux milles de la ville coulait une petite rivière appelée Dicuntia*, dont le cours sinueux baignait une vaste prairie avant de se perdre dans le Danube, On eût dit ce lieu fait exprès pour une halte;

. et, d’après l’heure de la journée, le saint conjecturait que les bandits s’y arrêteraient, soit pour partager le * buTin, soit pour manger les provisions qu’ils avaient enlevées. Mamertinus s’y dirigea en toute hâte et surprit effectivement les voleurs au milieu d’une véritable orgie, • les uns mangeant et s’enivrant, les autres déjà ivres et dormant sur l’herbe. Leurs armes dispersées gisaient çà et là dans la prairie. A l’apparition du tribun, tous ceux * qui purent se sauver le firent sans essayer de combattre’; et l’on n’eut qu’à détacher les fers des captifs romains pour les passer au cou des autres. Le retour de Mamertinus dans Faviancs fut un véritable triomphe. Soldats et paysans rapportaient, avec les dépouilles reconquises, une provision d’épieux et de dards suffisante pour armer

1. Etiamsi inermes sunt tui milites, nunc ex liostibus armabuntur : nec enim numorus aut fortitudo humana requiritur, ubi propu^ator Deus per omnia comprobafur. , . Hoc autem ante omnia servaturus, ut ad me quos ex Barbaris ceperis perducas incolumes. Eugip., Vit. S. Severin., n“ 10.

2. Rxciintes igitur secundo milliario, super rivum qui vocatur Dicuntia. . . (Id. ibid.)

3. Latrones inveniunt, quibus in fugam conversis... arma omnium tulcrugt. (Id. ibid.)

la ville entière. Le tribun, suivant sa promesse, lit conduire devant Séverin tous ses prisonniers barbares^: Séverin leur donna la liberté. « Allez retrouver vos complices, leur dit-il, et racontez-leur ce que vous avez vu. Un peuple que ‘Dieu protège n’a rien à craindre de ceux qui l’attaquent : l’ennemi se croyait vainqueur, il est vaincu, et ses propres armes servent à l’accabler. Dieu a pris cette cité sous sa garde ; que vos pareils n’en approchent jamais* ! » La leçon avait été rude, et les Scamares se mirent à redouter le saint, tout autant que les Romains le vénéraient.

•Les jours et les nuits de Séverin se consumaient d&ns • ce rude labeur, quand, tout à coup, un trouble intérieur le saisit; il se dégoûta de cette vie d’agitation, et la passion de sa jeunesse, la solitude, lui fit sentir de nouveau ses aiguillons les plus acérés. Il la revit se dresser incessamment devant lui avec ses charmes austères, les jeûnes prolongés, les veilles, les longues prières, l’anéantissement de l’âme , seule à seule, en face de Dieu. Il n’y sut pas résister; le moine, encore une fois, succomba à la tentation du désert. Un jour, il disparut de Favianes, se dérobant soigneusement à toutes les recherches ; et lorsqu’on le retrouva, il habitait, dans cette vallée du mont Cettius dont j’ai parlé, près du canton des Yigncs, une cellule qu’il s’était construite de ses propres mains*. U y resta quelque temps, malgré toutes les instances, puis

1. Cscteros vcro vinctos, ad Dei famuluni, ut prseceperat, adduxerunt captivos. Eugip., Vit. S. Severin., n“ 10.

2. Ite et vestris dcnuntiate complicibus, no aviditate prœdandi ultra iiuc audeant propinquarc; nam statim cœlestis vindictœ judicio punientur, Doo pro suis famulis dimicante. . . (Id. ibjd.)