Jorn., fteh. Gel

2. Adeo est camijus inimicorum corruentium cruore madefactus, ut rubrum pelagus appareret. Jorn., ibid., 54.

3. Quod Gothi cernentes inePTabili exultatione lætantur, co quod régis sui Walemiris sanguinem et suam iiijuriam, cum maxima inimiconim strage, ulciscerentnr. (Id. ibid.)

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ses armements contre Genséric (il préparait alors la malencontreuse expédition que fit échouer la vénalité de Basilisque), ménageait avant tout les Ostrogoths dont il connaissait l’alliance étroite avec les Vandales, et qui pouvaient créer, au sein de l’empire, une diversion funeste à ses projets. Quel que fût donc son désir de garder sous sa main, à tout événement, un otage aussi précieux que Théodoric, il n’osa rejeter la prière du roi Amale, et, faisant contre fortune bon cœur, il lui renvoya son fils chargé de présents.

Le premier-né d’Ereliéva avait grandi loin d’elle et de son père ; parti enfant, il revenait homme, accomplissant déjà, nous dit Jornandès, sa dix-huitième année ^ Si nous en croyons la tradition conservée dans les poèmes germaniques du moyen âge, Théodoric avait des yeux d’un bleu verdâtre auxquels ses sourcils noirs donnaient un singulier éclat, une figure agréable et riante, une épaisse chevelure rousse retombant en boucles sur ses épaules, un visage lisse et sans barbe*. Sa taille, sans être celle d’un géant, dépassait la stature habituelle des hommes; et on pouvait comparer à des troncs d’arbres ses bras robustes et rigides que personne n’eût fait fléchir malgré lui®. Nul parmi les plus adroits ne savait comme

t. Jam adolescentiæ annos contingens, expleta pueritia, octavum decimum peragens anniun. Jorn., Reb. Get., 55.

2. Oculos habebat cæsios superciliis nigricantibus decoros, baud parum gratiæ conciliante etiam coma, quam prolixam atque eximiam alebat, in rutilantes cinttos globulosque implexam. Barba vero nusquam ci cresccbat, p. 241. — Cf. Raszmann, Deutsche lleldensage, Hanover, 4857. Wilkin. Sag., ap. Cocblse. NoL

3. Lacerti stipitis in molem crassi, ac lapidis instar obfirmati. Wilk. Sag. (Ibid.)

lui maîtriser un cheval indompté, porter un coup de lance, atteindre de la flèche ou du javelot un but à peine • saisissable au regard. Il rapportait de la Rome orientale, avec la connaissance des faiblesses et des vices des Romains, celle des arts jiropres à les combattre : ses études n’allaient pas plus loin. Théodoric resta'toujours comr pléteinent illettré*; et plus tard, quand il fut parvenu à la plus haute fortune, il ne put jamais, quelque désir qu’il en eût, apprendre à écrire son nom. Il se servit, pour signer, d’une plaque d’or évidée, dont il remplissait les blancs au moyen d’une plume ou d’un pinceau. Mais si quelque chose de rétif, inhérent à sa nature barbare, empêcha le jeune Amale d’arriver au degré d’instruction le plus commun chez les peuples civilisés, il possédait en revanche une rare intelligence, l’instinct de ce qu’il ignorait, et ce génie politique qui lui fit apprécier dans les sciences des Romains une puissance supérieure à la prééminence’ militaire qu’ils avaient perdue. Cette intuition, ces jugements, encore obscurs dansl’àme de Théodoric, s’y développèrent graduellement avec les circonstances de sa vie ; ils le rendirent plus tard un chef sans égal entre tous, un souverain qui sut combiner, dans le double intérêt de sa domination et de la grandeur de son peuple, les forces de la civilisation avec celles de la barbarie.

Pour le moment, il ne regardait pas si loin. Rendu à la vie barbare, il s’y retrempa avec bonheur ; et son ar-

1. Rex Theodoricus inlittêratus erat, et sic obruto sensu ut in decem annos regni sui quatuor litteras edkti sui disccre nullatenus potuisset. Anonym. Vales. in Amm., p. 722. — Qui litteras ne auditu quidoin attigerat. . . Procop., Bell. Goth., i.

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deur juvénile, se communiquant aux bandes ostrogothes qui s’engourdissaient sous de vieux rois, sembla les rajeunir à leur tour. Tout ce qu’il y avait d’adolescents aventureux dans l’armée de Théodémir se groupa autour du jeune homme et lui forma comme une clientèle qui ne compta pas moins de six mille lances’. A la tète de cette milice à qui la prudence n’était guère plus connue que la peur, Théodoric se jeta dans une série d’aventures, glorieuses pour le nom des Goths, mais parfois compromettantes pour lèur sûreté. Ses expéditions avaient lieu, la plupart du temps, à l’insu de Théodémir, qui ne les apprenait que par le succès : une seule fera juger de toutes les autres.

Parti une nuit des bords du lac Pelsod avec son armée de fidèles, Théodoric gagna le Danube qu’il passa à la nage, puis se dirigea à pas de loup vers le camp du roi sarmate Babaï , dressé sur la rive droite, à peu de distance du fleuve*. La surprise réussit ; Babaï, encore endormi, fut égorgé sous sa tente; ses femmes, ses enfants, ses trésors lurent enlevés, et la bande victorieuse rentra au quartier des Goths, traînant triomphalement à sa suite un immense butin. Nul n’eut le courage de blâmer un si beau et si utile fait d’armes, accompli, disait-on, pour venger l’honneur romain; car Babaï, tout récemment, avait battu un général de l’empereur d’Orient, et mis la Dacie au pillage. C’était bien jusque-là; mais le vengeur du nom romain ne restitua point aux provinciaux de la ♦

1. Ex populo amatores sibi clientesque consociavit, pœne sex millia. Jorn., lieb. Get., 55.

2. Inscio patrcf emenso Danubio, super Baba! Sarmatarum regem discurrit... familiamque et censum deprædans... (Id. ibid.)

Dacie le fruit des larcins de Babai, et quelque temps après, ayant recouvré sur ces mêmes Sarmates la forte place de Singidon, boulevard de l’empire du côté de la Save, il y mit une garnison ostrogotbe, et refusa de la rendre à rempercur*. Tels furent les premiers faits d’arnfcs de ce barbare élevé à Constantinople ; ils offrent comme un avant-goût de toute sa vie. Le futur maître do l’Occident se développait ainsi dans des coups de main bardis'et fructueux; la discipline barbare se taisait devant les monceaux de butin, et les joie's secrètes du père ne laissaient plus de place aux sévérités du roi.

Au train dont marchaient les choses, il n’y eut bientôt plus rien à piller dans le voisinage; et la guerre ne nourrissant plus les Goths, vint le mécontentement, puis le dénùment et la faim. « Les vivres et le vêtement commencèrent à leur manquer, dit rhistorien de ce peuple, et ils se prirent à maudire la paix^. » Des plaintes éclatèrent de toutes parts contre les rois, et un jour enfin une multitude affamée se porta vers la demeure de Théodémir, à grand fracas d’armes et de cris : « Nous voulons partir, disaient les mutins; conduis-nous où tu voudras ^ ; mais partons ! » La position était grave. Tbéodémir appela près de lui son frère Vidémir; et les deux rois se mirent à délibérer sur la résolution Ja meilleure dans la circonstance. Pour plus de sûreté, ils' consultèrent les sorts, à la manière de leur nation : les sorts

» t. Non Romanis reddidit, sedsuæ subdiditditioni. Jorn.,/te6.Gef., 55.

2. Minuentibus deindc bine inde vicinarum gentium spoliis, cœpit et Gothis victus vestitusque deesse : et hominibus quibus dudum bella alimoniam prsestitissent pax cœpit esse contraria. (Id. ibid , 56.)

3. Cum ctamore magno accendentes orant, quacumque vellct d ctaret exercitum. (Id. ibid.., 56.)

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prononcèrent qu’ils devaient partir. Toutefois, comme un départ en masse de tout le peuple ostrogoth, par les mêmes routes et vers les mômes lieux, pouvait rendre l’émigration difficile et môme périlleuse, il fut convenu qu’ils se diviseraient et emmèneraient leurs tribus chacun dans une direction différente. L’Italie et la Grèce se trouvant presque à égale distance sous leur main, ils pouvaient choisir. Théodémir exhorta son frère à prendre l’Italie, dont il aurait bon marché, ajoutait le vieux roi, car les Barbares ne connaissaient que trop bien l’impuissance où était tombée cette reine du monde. Lui, comme le plus fort, jetait son dévolu sur l’empire le plus fort : avec son peuple qui dépassait de beaucoup celui de Yidémir, il afironterait les armées de l’Orient ', et envahirait la Grèce. Tel fut l’arrangement des rois amales. Restaient les préparatifs du départ; on y pourvut, et en quelques semaines la nation se trouva tout entière sur pied.

Théodémir partit le premier. Du lac Pelsod , il se dirigea vers la Save, qu’il franchit sans opposition. Il avait pris soin de signifier d’avance aux soldats des garnisons l’omaines et aux colons sarmates installés le long du fleuve, qu’au moindre obstacle de leur part ils seraient exterminés jusqu’au dernier Romains et Sarmates se le tinrent pour dit ; et convaincus d’ailleurs que toute résistance serait insensée contre une pareille multitude, ils se blottirent, ceux-ci dans leurs camps palissadés, ceux-là dans leurs châteaux, et les Goths passèrent sans '

1. Qui, accito germano, missaque sorte, hortatus est... Ipse vero seu fortior ad fortius regnuni accederet. Jorn., Beb. Get., 50.

2. Sarmatis militibusque interminans bellum, si aliquis obstaret ci.

(Id. ibid.)

leur faire de mal. Des bords de la Save, Tliéodémir marcha droit sur Naisse, métropole de la Dacie méditerranée, et la clef de rillyric orientale; il l’enleva par surprise et s’y fortifia. La patrie du grand Constantin devint la place d’armes d’un de ces rois^ermains qu’il exposait aux bôtes dans le cirque de Trêves, pour l’amusement de la soldatesque romaine. Là, le roi goth s’associa son fils', qui partageait avec lui les fatigues de la campagne ; il lui assigna môme un commandement particulier. Théodoric, placé à l’avant-garde avec l’élite de la jeunesse, fut chargé d’éclairer la marche, tandis que Théodémir et le gros de l’armée attendraient dans Naisse ou le signal d’avancer, ou le moment d’opérer la retraite.

Fier de cette confiance, Théodoric se jeta hardiment vers le groupe de montagnes qui sépare l’Illyrie de la Grèce : le camp d’Hercule, situé sur la première terrasse des monts dardaniens, tomba d’abord en son pouvoir; puis le château de Trajan avec un trésor qui renfermait, suivant toute apparence, les caisses militaire et administrative de la province. L’avant-garde des Goths touchait alors au pied de la double chaîne qui couvre à l’est la Thracc, à l’ouest la Macédoine; elle était maîtresse de la voie militaire de Dardanie en Thrace, par le défilé de Sucques, mais comme cetle voie passait sous la forte place de Sardique, Théodoric craignit de trouver le pas- sage interrompu. Il se détourna brusquement, laissant à gauche le Rhodope, et à travers les monts dardaniens, qu’il gravit par des sentiers à peine battus*, il arriva en

1. Filio suo Theoderico consociatus adstat. Jorn., Reb. Get,, 57.

2. Nonnulla loca lilyrici inaccessibilia sibi tune prinium pervia facta Bunt. (Id. ibid.)

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Macédoine, lorsqu’on l’attendait en Thrace. Les villes effrayées se livrèrent à lui sans résistance. De Macédoine il passa en Thessalie; et la main de cet enfant adoptif de la Grèce entassa, sur les chariots des 'Goths, les dépouilles de Larisse et d’Héraclée ».

' Thessalonique restait à piller, mais cette ville n’était point de celles qu’on enlève par un coup de main ; et Théodoric ne songea point à l’attaquer avant sa jonction avec Théodémir. Celui-ci, en effet, s’était mis en route à la nouvelle des succès de son fils. Ne conservant sur ses derrières qu’une poignée d’hommes restés dans Naisse*, et suivant le chemÿi frayé par son avant-garde, il se trouva bientôt transplanté en Grèce, avec tout son peuple. L’attaque de Thessalonique lui causa un tout autre souci que celle de Naisse ou d’ülpiana. Défendue du côté de la mer par son golfe, du côté de la terre par une haute muraille qu’entouraient de larges fossés, cette capitale de la Grèce péninsulaire contenait une population nombreuse enrichie par le commerce, et décidée à vendre chèrement sa vie et ses biens. Une garnison choisie y était arrivée de Constantinople, et le patrice Clarianus, qui la commandait, passait pour un général non moins énergique que prudent. Les Goths, voyant à quelles gens ils avaient affaire, se bornèrent à bloquer la ville; mais leurs courses ruinaient la campagne. Dans cette situation, qui n’était bonne pour personne, Clarianus essaya de négocier®, et des pourparlers s’ouvrirent entre les

1. HeracliametLarissam,civitatcsThessaliæ, primutn prœda capta. .. Jorn., Reb. Get., 55.