CHAPITRE VII

JULIUS NÉPOS. — AUGUSTULE

Administration de Népos. — Abandon de l’Auvergne aux Visigoths.— Révolte du patrice Oreste. — Romulus Augustus, surnommé Augustule, empereur.

— Il refuse aux auxiliaires barbares le partage des terres de l’Italie. — Révolte des auxiliaires. — Ils prennent Odoacre pour roi. — Meurtre d’Oreste et déposition de son ûls.

Maître de l’Italie par la guerre civile, mais les mains à peu près pures de sang romain, Népos entra dans Rome, où il fut proclamé solennellement par le peuple et le sénat. L’investiture du manteau augustal lui fut donnée, suivant toute probabilité, dans cette môme plaine de Bontrote où, sept ans auparavant, de si vifs transports de joie avaient accueilli Antliémius, comme lui venu d’Orient. Toutefois les dispositions ne se ressemblèrent point; le temps des illusions était passé, et le sénat, froissé dans son orgueil comme dans son droit, ne pardonnait pas au protégé de Léon les procédés blessants du protecteur.

Népos, alarmé de la froideur publique, s’efforça d’effacer par ses premiers actes la tache de son origine. Son naturel sérieux, son maintien modeste et doux, contrastaient avec la folle inconsistance qui avait caractérisé Glycerius. Il se montrait particulièrement respectueux

envers le sénat et désireux de lui plaire. Tous ces trafîfiquants d’emplois, tous ces vieillards riches et incapables dont le dernier règne avait peuplé la haute administration, cédèrent la place aux meilleurs citoyens appelés sans distinction de rang ni de fortune. Un jeune homme pauvre et de naissance médiocre, mais d’un mérite reconnu, fut élevé d’emblée à la préfecture de la ville, poste difficile et le plus important de l’État après les grands offices du palais. Cette nomination et d’autres encore, dictées par le même esprit, concilièrent à Népos les gens non prévenus : on y applaudit, mais plus peut-être hors de Rome qu’à Rome même , et dans les provinces qu’en Italie. La Gaule, qui cherchait un réparateur à ses maux, crut l’avoir trouvé; elle proclama le nouvel empereur un vrai et grand prince, « Auguste par ses mœurs comme par ses armes * ; » et Sidoine, interprète ordinaire du sentiment des cités gauloises, voulut complimenter sur sa nomination le nouveau préfet de Rome, Audax, qu’il avait connu en Italie, lorsqu’il était revêtu lui-même de cette haute dignité. Laissant de coté, pour un moment, la sévère simplicité de style à laquelle il s’était condamné depuis son épiscopat*, l’évêque de Clermont écrivit de sa prose la plus fleurie une lettre qui contenait avec les formules d’usage une appréciation flatteuse du nouveau gouvernement, lettre d’autant plus soignée que, suivant toute apparence, elle devait arriver sous les yeux de l’empereur. Elle était conçue en ces termes :

1. Annis pariter summus Augustus ac moribus. Sidoii. Apoll., Epist.y V, 16.