Id. ibid., MU, 4; ix, 12 et passim

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JULIUS NÉPOS. - AUGUSTULE

« Sidoine à son cher Audax , salut.

« Je voudrais savoir de toi où se cachent eh ce moment ces hommes qui s’applaudissaient hier d’avoir entassé trésor sur trésor et se pâmaient d’aise devant les monceaux d’un argent si vieux qu’il en était noir Je voudrais savoir où sont allés ces gens qui écrasaient superbement leurs cadets par le seul avantage de leur âge. Et ces autres dont l’extraction se reconnaît tout de suite à l’aigreur des haines qu’ils fomentent, dis-moi, que sont-ils devenus? Leur règne vient de finir ; il n’y a place aujourd’hui que pour les bonnes actions : la balance du prince ne pèse plus les écus, elle pèse le mérite et les mœurs*. Ceux qui s’imaginaient insolemment que le poids de l’argent fait celui des hommes, et qui, couvrant leurs vices du manteau de leur opulence, imputaient à la vanité et aux intrigues l’élévation des autres, ceux-là sont heureusement restés à terre ; qu’ils v cuvent leur venin * !

« Ne t’inquiète point d’eux, marche sous les nouveaux honneurs qui te sont venus chercher, toi qui as toujours travaillé, qui n’as voulu devoir ta préfecture qu’à tes services, et qui, fils de noble race, songes plus à l’éclat de ta descendance qu’à celui de tes ancêtres. Est-il rien de

1. Cbinam sc, nunc velim dicas gentium abscondunt, qui sfepe sibi, de molibus facultatumcongregatarum deque congestis jam nigrescentis argenti struibus, blandicbantur. Sidon. Apoll., Epist., viii, 7.

2. Nempe cum primum bonis actibus locus est, et ad trutinam j dicii principalis appensa tandem non nummorum libra, sed moruni. (Id. ibid.)

3. Tanquam per oleum, sic per infusa æmulationum venena niacerantur. (Id. ibid.)

plus cligne et de plus généreux que de vouloir effacer soi-iuéme par ses actions les splendeurs d’un nom glorieux? Il ne me reste plus qu’à prier le Seigneur de t’accorder encore cette grâce, que tu voies tes tils te surpasser à leur tour. Et puissent aussi les jaloux , que ronge le chagrin de tes prospérités, en éprouver longtemps le supplice! C’est bonne justice quand, sous un équitable prince, on laisse croupir dans l’oubli des gens qui n’ont rien de grand que leur patrimoine, et dont la fortune, si haute qu’elle soit, ne compense ni la pauvreté d’esprit ni la bassesse de cœur. Adieu. »

C’était bien pensé et bien dit; malheureusement les réformes dictées par une si louable intention étaient pleines de dangers : ces bommes puissants et indignes que 1e prince chassait des places allèrent grossir la phalange de ses ennemis.

Tandis que Népos, par la droiture de ses intentions, essayait de désarmer ses adversaires, une série de révolutions survenues à Constantinople absorbait l’attention des Orientaux, et leur faisait perdre de vue les affaires de l’Occident. Par une fatalité déchaînée contre lui dès son début, le neveu de Marcellinus perdit son protecteur au moment où, mettant le pied en Italie, il avait le plus besoin d’appui : Léon mourait au mois de janvier de cette même année 474, après s’ètre associé comme César son petit-fils, né de sa fille Ariadne et de l’Isaurien Zénon, et nommé Léon comme lui.

Cette mort ramena le jeune César, enfant débile et maladif, sous la tutelle d’un père volontairement écarté du trône, pour son impopularité et ses vices; car le vieil empereur, tout le monde le savait, n’avait appelé le fils

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qu’afin d’exclure le père. Toutefois, la possession d’un pouvoir précaire attaché à la courte vie d’un enfant ne contentait point Ariadne et encore moins sa mèreVérine, femme altière, ambitieuse, habituée à régner ; elles s’entendirent pour faire passer la pourpre sur les épaules de Zénon. Il s’organisa, dans ce but, au palais impérial, une petite comédie de famille qui fut jouée plus tard au grand cirque, en présence du peuple et de l’armée, lorsque le jeune César reçut des mains du sénat l’investiture solennelle du manteau d’Auguste. Au moment où Zénon, patrice et généralissime, vint à son tour fléchir le genou devant le prince et lui promettre fidélité, l’enfant, détachant de ses cheveux le diadème qui les ceignait, en entoura le front de son père ' . Cet acte accompli avec une grâce étudiée fut couvert d’applaudissements. Des sénateurs gagnés par Vérine et les soldats largement repus remplirent l’air de cris enthousiastes, tandis que la foule restait ébahie au spectacle de tant de vertus domestiques. Dix mois après, l’enfant mourait, et Zénon restait seul empereur.

La scène changea aussitôt. Maître absolu de la puissance souveraine, l’Isauricn se livra sans frein aux grossiers penchants de sa nature : il disait « que celui-là ne régnait pas, à qui il n’était pas permis de tout faire. » Le crime, la débauche, le ridicule marchaient de pair dans les vices de èet homme qui tenait à orgueil de braver tous les sentiments honnêtes : il se fit teindre les cheveux

1. Manu sua genitorem suum Zenonem coronans, imperatoreniquc constituens. Jornand., Regn. suce., 47. — Léo, a suamet matre monitus, imposuit diadema regium capiti Zenonis. Chron, Alex., p. 751. — Suis manibus. Zouar., xrv, 1.

et la Darbe, s’habilla comme un baladin, et s’entoura d’ignoTiles favoris. Ariadne rebutée fut chassée du palais; Vérine elle-même, à qui il devait tout, perdit son crédit et son rang; mais la redoutable impératrice, si experte en machinations,, eut .bientôt assuré sa vengeance. Elle avait, dans les murs d’Héraclée de Thrace, un frère exilé, ce lâche et avare llasilisquc qui vendit, en 468, au roi des Vandales Gcnséric, l’inaction de la flotte romaine devant Carthage', et qui depuis ce temps-là dépensait le prix de sa trahison en complots impuissants, haï de l’empereur et méprisé du peuple ; Vérine lui fit entrevoir la route du trône. Elle l’encouragea, elle l’aiguillonna sans relâche, se chargeant de préparer en sa faveur le sénat et l’armée, tandis que lui-même, à force d’argent, pousserait sur Constantinople les Goths de Théodoric le Louche. Cette trame s’ourdit entre Héraclée et Byzance avec une incroyable célérité et un secret plus inexplicable encore *.

Zénon , plongé dans une torpeur léthargique, ne se doutait encore de rien, quand déjà il était perdu. Pour épargner à la comédie qui marchait si bien un dénoûment tragique, Vérine alla trouver son gendre et lui révéla tout, excepté la part qu’elle avait prise au complot. « C’en est fait de ta vie, ajouta-t-elle, mais il m’est pos- « sible de te sauver, si tu veux partir à l’instant; dans « quelques heures, il sera trop tard. Lorsque tu auras « passé le Bosphore, tu apprendras par toi-même ce que