Chrys., Ep

ET L’IMPÉRATRICE EÜDOXIE. 311

el grelottant du froid de la lièvre, atteignit au bout de dix jours de marche environ la ville de Nicée.

Tandis que l’archevêque s’acheminait vers cette première halte de son exil, les agents de l’enquête judiciaire à Constantinople faisaient main basse sur ses amis, évêques, prêtres ou diacres, qui allaient garnir l’un après l’autre les prisons de la ville; on poursuivait jusqu’irdes femmes. Il paraît que, malgré ces rigueurs, le préfet Studius, qui les ordonnait, devint suspect à la cour, peut-être à cause d’une certaine modération dans les formes ou de ménagements pour les personnes, comme on l’a vu à l’égard de Chrysostome ; en tout cas, il fut révoqué au bout de quelques jours, et la préfecture de la ville passa de ses mains, en dehors du roulement régulier des magistratures, dans celles d’un homme qui allait plus au cœur de l’impératrice, et fit tout en effet pour n’étre pas suspecté. 11 se nommait Optatus, et les contemporains nous disent qu’il était païen 1, non pas assurément du paganisme grossier du peuple, lequel consistait à adorer des dieux de pierre et de bois, mais de celui de la classe éclairée et riche, du polythéisme des sophistes et des myslagogues, que l’on nommait alors l’hellénisme. Le christianisme n’avait pas d’ennemie plus mortelle que cette secte superbe et haiucuse, et les chrétiens de juges plus redoutables que ses adeptes, qui semblaient avoir pris pour mot d’ordre cette parole d’un historien païen à propos de l’incendie de home sous Néron : que les chrétiens, « quoi qu’ils fissent, étaient toujours cou-

1. Optatus urliis Constantinopolis præfectus, religion is professione gentilis, et propterea christianis infestus. Socv., vi, 16.

JEAN CHRYSOSTOM E

pables et méritaient toujours les dernières rigueurs'. » C’est avec des convictions de ce genre qu’Optatus alla continuer , au sujet de l’embrasement de Sainte- Sophie, l’action criminelle commencée par son prédécesseur. En sectaire et courtisan également zélé, il voulut procéder par lui-même aux interrogatoires, et alla s’installer au forum, sur son tribunal, flanqué des instruments de la torture, brasiers ardents, 'grilles, chevalets, ceps, tenailles à tordre les membres, et environné des dénonciateurs, des bourreaux , des inquisiteurs et autres agents de la question. Il paraît que parmi ces derniers siégeaient des clercs du parti de la cour3 chargés d’assister le juge et les questionneurs au besoin en leur suggérant des demandes captieuses dans lesquelles l’accusé pouvait s’embarrasser, ou détournant au profit de l’accusation des mots arrachés par la douleur. On se refuserait à croire de telles infamies, si des textes contemporains n’en faisaient foi.

Studius avait commencé les interrogatoires, Optatus commença les supplices; il fallait en effet, par la force, obtenir des aveux de gens qui avaient tout nié jusqu’alors. Un des premiers amenés de prison devant le préfet fut un jeune lecteur de l’église métropolitaine, attaché pendant quelque temps comme serviteur à la personne de l’archevêque. C’était un adolescent de mœurs douces, de eomplexion délicate et frêle, tout à ait semblable à une jeune fille, dont il portait au front

1. Soutes atque novissima exempta meritos. Tac., Ann., \\ , U.