II PRÉFACE

lile, l'autre sérieuse, que j'essayerai d'exposer ici brièvement.

La cause futile, c'est que l'histoire des derniers temps de Rome impériale appartient au Bas- Empire. — Or, qu'est-ce que le Bas -Empire? L'idéal de l'avilissement, de la lâcheté, de la misère dans une société humaine : le mot seul le dit, et ce mot suffit. Quel intérêt peut s'at tacher à une pareille époque? Quel profit tirer d'une kyrielle fastidieuse de faits sans grandeur, bons tout au plus à être oubliés quand on s'en est chargé la mémoire : tout cela ne mérite ni les veilles d'un auteur, ni la curiosité d'un lecteur. — Voilà ce que nous entendons répéter chaque jour, même parmi les classes éclairées, amies de l'étude. On ne saurait, en effet, se le dissimuler : une sorte de répulsion morale existe contre les travaux historiques qui ont pour objefr le Bas-Empire.

Qu'y a-t-il de fondé dans ce sentiment? Peu de chose, à mon avis, et (j'éprouve le regret de le dire), il roule en grande partie sur un jeu de mots. Un chronologiste malencontreux ayant, pour la commodité de son travail, divisé l'Empire romain en Haut et Bas, l'un s' arrêtant, l'autre commençant au principat de Constantin, et cette

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nomenclature ayant fait fortune, il en est résulté, contre toute intention de Tauteur, un préjugé favorable à la première des deux périodes, défavorable à la seconde. Une étrange confusion s'est produite peu à peu dans les esprits ; les mots ont changé d'acception; du sens matériel et chronologique, ils ont passé, d'une façon assurément très -bizarre, au sens figuré. L'infériorité relative d'une époque à l'égard d'une autre, dans la succession des âges, est devenue abaissement moral , et le mot de Bas -Empire a pris une signification infamante. Aujourd'hui, dans le langage commun de l'Europe et sous la plume de ses publicistes, Bas- Empire est une injure qu'on prodigue volontiers aux gouvernements ou aux sociétés qu'on n'aime pas ; et l'injure politique a la hautaine prétention d'être un jugement de l'histoire.

Je ne me constituerai point ici l'avocat du Bas-Empire contre le Haut, et réciproquement, n'ayant nulle envie d'établir entre eux un parallèle à la manière des rhéteurs. Je dirai seulement que dans l'acception morale qui s'attache actuellement à ces mots, la première période n'est pas si grande, ni la seconde si misérable. A côté des majestueuses figures qui décorent