IV PRÉFACE

le frontispice de Rome impériale, on y aperçoit plus d'un monstre, d'un imbécile ou d'un fou, et quant aux temps inférieurs, ils ont produit des hommes dont on eût été justement fier à toutes les époques, et dans toutes les sociétés. Ce qui est vrai des princes est vrai des peuples. Dans ce rôle de civilisatrice qui fait le caractère dominant et en quelque sorte providentiel de Rome, la part du second empire a valu de bien près celle du premier. Si celui-ci, par le goût et la science des armes, a reculé ou maintenu les bornes du monde romain, l'autre, quand l'esprit militaire s'était affaibli chez les Romains, a façonné les barbares à la défense de l'Empire : il a fait de la demi-barbarie im bouclier pour couvrir la civilisation en péril. Si le Haut- Empire a donné aux peuples de l'univers soumis à ses lois un droit civil admirable, qui est l'expression la plus élevée et en même temps la plus pratique des relations sociales parmi les hommes, le Ras -Empire leur a donné par le christianisme la loi religieuse la plus parfaite. Il a étendu la puissance de Rome par l'autorité de l'Évangile, quand la vielle épée romaine s'est . émoussée. C'est encore lui qui a soutenu la lutte contre la plus dangereuse des barbaries qui me-

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nacèrent jamais l'univers, contre ces hordes innombrables venues d'Asie, sur lesquelles les idées et les mœurs occidentales n'avaient aucune prise, et dont le triomphe aurait été la ruine de toute civilisation. Grâce à lui, les sciences, la religion, les arts, le dépôt enfin des grandes traditions humaines n'ont point péri dans ce déluge. Même au sein de la plus profonde décadence, et sous sa dernière forme byzantine, le Bas- Empire fut encore pour le monde un protecteur et un guide.

J'ai dit que le Bas-Empire avait été le grand instrument de propagation du christianisme et qu'il en avait fait la loi religieuse des nations civilisées : ce fut peut-être là son crime aux yeux de certains philosophes. On sait avec quel dénigrement passionné les historiens du dernier siècle ont poursuivi les empereurs chrétiens, critiqué et souvent travesti leurs actes. L'incrédulité systématique n'est plus de mode aujourd'hui, mais ses arrêts sont toujours debout, et nous y obéissons à notre insu. Cette habitude de mépris que nous a léguée le xvni® siècle pour l'époque chrétienne du monde romain est encore fortifiée par les préjugés de notre éducation classique. Élevés à ne voir les Romains que sous un aspect