id., Epist, VIII, 4; ix, 12 et passim

toute apparence, elle devait arriver sous les yeux de l'empereur. Elle était conçue .en cqs termes :

(c Sidoine à son cher Audax, salut.

« Je voudrais savoir de toi où se cachent en ce moment ces hommes qui s'applaudissaient hier d'avoir entassé trésor sur trésor et se pâmaient d'aise devant les monceaux d'un argent si vieux qu'il en était noir ^. Je voudrais savoir où' sont allés ces gens qui écrasaient' superbement leurs cadets par le seul avantage de leur âge. Et ces autres dont l'extraction se reconnaît tout de suite à l'aigreur des haines qu'ils fomentent, dismoi, que sont-ils devenus? Leur règne vient de finir; il n'y a place aujourd'hui que pour les bonnes actions : la balance du prince ne pèse plus les écus, elle pèse le mérite et les mœurs 2. Ceux qui s'imaginaient insolemment que le poids de l'argent fait celui des hommes, et qui, couvrant leurs vices du manteau de leur opulence, imputaient à la vanité et aux intrigues l'élévation des autres, ceux-là sont heureusement restés à terre; qu'ils y cuvent leur venin ^ !

« Ne t'inquiète point d'eux, marche sous les nouveaux honneurs qui te sont venus chercher, toi, qui as tou-

1. Ubinam se, nunc yelim dicas gentium abscondunt, qui ssepe sibi, de molibus facultatmn congreg^atarùm deqne cong.estis jam nigrescentis argeoti struibus, blandiebantur. Sidon. Apoll., Epist. viii, 7.

2. Nempe cum primum bonis actibus locus est, et ad trntinam judicii principalis appensa tandem non nummorum libra, sed moram. W., loc, cit,

3. Tanquam per oleum, sic per infusa œmulationum vènena macerantur. Ibid.

jours travaillé, qui n'as voulu devoir ta préfecture qu'à tes services, et qui, fils de noble race, songes plus à l'éclat de ta descendance qu'à celui de tes ancêtres. Est-il rien de plus digne et de plus généreux que de vouloir effacer soi-même par ses actions les splendeurs d'un nom glorieux ! Il ne me reste plus qu'à prier le Seigneur de t'accorder encore cette grâce, que tu voies tes fils te surpasser à leur tour. Et puissent aussi les jaloux, que ronge le chagrin de tes prospérités, en éprouver longtemps le supplice ! C'est bonne justice quand, sous un équitable prince, on laisse croupir dans l'oubli des gens qui n'ont rien de grand que leur patrimoine, et dont la fortune, si haute qu'elle soit, ne compense ni la pauvreté d'esprit ni la bassesse de cœur. Adieu. »

C'était bien pensé et bien dit ; malheureusement les réformes dictées par une si louable intention étaient pleines de dangers : ces hommes puissants et indignes que le prince chassait des places, allèrent grossir la phalange de ses ennemis.

Tandis que Népos, par la droiture de ses intentions, essayait de désarmer ses adversaires, une série de révolutions survenues à Constantinople absorbait l'attention des Orientaux, et leur faisait perdre de vue les affaires de l'Occident. Par une fatalité déchaînée contre lui dès son début, le neveu de Marcellinus perdit son protecteur au moment où mettant le pied en Italie, il avait le plus besoin d'appui : Léon mourait au mois de janvier de cette même année klli, après s'être associé, comme César, son petit-fils, né de sa

aW . RÉCITS DP L'HISTOIRE .ROMÀINP.

fille Ariadne, et de risaurien Zenon, et nommé Léon comniè lui.

Cette niort ramena le jeune César, enfant débile et maladif, sous la tutelle d'un père, volontairement écarté du trône, pour son impopularité et ses vices; car le vieil empereur, tout le monde le savait, n'avait appelé le fils qu'afin d'exclure le père. Toutefois, la possession d'un pouvoir précaire attaché à la courte vie d'un enfant ne contentait point Ariadne et encore moins sa mère Vérine, femme altière, ambitieuse, habituée à régner : elles s'entendirent pour faire passer la pourpre sur les épaules de Zenon., Il s'organisa, dans ce but, au palais impérial, une petite comédie de famille qui fut jouée plus tard au grand cirque, en présence du peuple et de l'armée, lorsque le jeune César reçut des mains du sénat l'investiture solennelle du manteau d'Auguste. Au moment où Zenon, patrice et généralissime, vint à son tour fléchir le genou devant le prince et lui promettre fidélité, l'enfant, détachant de ses cheveux le diadème qui les ceignait, en entoura le front de son père*. Cet acte accompH avec une grâce étudiée fut couvert d'applaudissements. Des sénateurs gagnés par Vérine et les soldats largement repus remplirent l'air de cris enthousiastes, tandis que la foule restait ébahie au spectacle de tant de vertus domestiques. Dix mois après, l'enfant mourait, et Zenon restait seul empereur.

1. Manu snâ ^enitorem suum Zenonem coronans^ imperatoremque oonstituens. Jornand., llfig.'Succ.^ 47. -^ Léo à suàmet matre inonilus,iinposuit diadema regium capiti Zenonis. Chron. Àlea!,^ p. 751. — Suis mauibus. Zonar., xiv, l. ^

Digitiz'ed by VjOOQ IC

JULIUS NÉPOS. — AUGUSTULE, «3ft

Jba scène changea aussitôt. Maître absolu de la puissance souveraine, Tlsaurien se livra sans frein aux grossiers penchants de sa nature ; il disait « que celui*là ne régnait pas, à qui il n'était pas permis de tout faire, n Le crime, la débauche, le ridicule marchaient de pair dans les vices de cet homme qui tenait à orgueil de braver4ou3 les sentiments honnêtes : il se fit teindre les cheveux et la barbe, s'habilla comme un baladin, et s'entoura d'ignobles favoris- Ariadne rebutée fut chassée du palais ; Vérine elle-même, à qui il devait tout, perdit son crédit et son rang; mais la redoutable impératrice, si experte en machinations, eut bientôt assuré sa vengeance. Elle avait, dans les murs d'Héraclée de Thrace, un frère exilé, ce lâche et avare Basilisque qui vendit , en 468 , au roi des Vandales Genséric, l'inaction de la flotte romaine devant Carthage*, et depuis ce temps-là dépensait le prix de sa trahison en complots impuissants, haï de l'empereur et méprisé du peuple : Vérine lui fit entrevoir la route du trône. Elle l'encouragea, elle l'aiguillonna sans relâche, se chargeant de préparer en sa faveur le sénat et l'armée, tandis que lui-même, à force d'argent, pousserait sur Constantinople les Goths de Théodoric le Louche. Cette trame s'ourdit entre Héraclée et Byxiance avec une incroyable célérité et un secret plus inexplicable encore ^.

Zenon, plongé dans une torpeur léthargique, ne