CHAPITRE XI

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Consulat de Théodoric. '— Il assiège Constantinople et arrache à Zenon un décret pragmatique pour la cession de l'Italie. — Caractère de ce décret. — Les Ostrogoths veulent passer en Italie par mer. — Forcés de reprendi*e la route de terre, ils rencontrent les Gépides dans la vallée de la Save. — Bataille de l'Ulca. — Les Goths traversent les Alpes et arrivent en Vénétie.

« Vivre en romain , habiter Constantinople comme un de ses citoyens , et prendre part au gouvernement de la grande république des Césars, » tel était Tidéal de Théodoric, et le vœu qu'il exprimait au patrice Adamantins, dans leur conférence près d*Épidamne : ce vœu allait enfin s'accomplir. Aussi le roi goth dut tressaillir de joie, lorsqu'un messager d'état, Mercure de rOlympe byzantin , vint sous le costume de l'ancien dieu, avec des ailes aux épaules et un caducée au poing, déposer entre ses mains une évocatoire^ : c'était le sacré mandement par lequel l'empereur daignait appeler près de lui un sujet, ou lui accordait la faveur de sa présence. « Laisse de côté tout loisir et

1. Evocatoria missa. Hist, MisctlL, xr. — Evocatoria destinata, — Jorr,, . Gtt,, 67.

tout délai, disait la formule officielle, et rends-toi promptement dans notre ville, afin que ta diligence à jouir de notre aspect, nous fasse voir qu'il t'est agréable^, » A ces phrases d'usage se joignirent ici les communications particulières de l'empereur à son fils d'armes, Zenon lui faisait pressentir les honneurs qui l'attendaient dans la métropole de l'Orient; il ajoutait que, sachant la répugnance des Goths à se rendre en Pautalie,il leur concédait un territoire sur le Bas-Danube, partie dans la Dacie riveraine, partie dans laMésie inférieure, avec Noves pour capitale : c'était mieux que la petite Scythie sollicitée naguère avec tant d'ardeur par Théodoric, Celui-ci, au comble de ses désirs, précipita l'installation de son peuple dans ce nouveau cantonnement, sans toutefois y présider lui-même : ses regards étaient tournés vers Constantinople , et les maisons roulantes des Ostrogoths avaient perdu tout charme pour lui.

Il reçut dans la cité de Constantin l'accueil le plus empressé. Outre le brevet de commandant en chef de la province de Thrace, Zenon lui donna celui de Maître des milices, in prœsenti, qui était une sorte de ministère de la guerre; il le logea au palais, le fit marcher de pair avec tout ce qu'il y avait de hauts personnages à la cour, et enfin le désigna consul pour l'année suivante. Ce ne fut pas tout. Cette suprême

1. Quapropter ad comitatomnostramjussis te prssentibus, evocamus, ut non mediocri gaudio perfruaris. Et ideo otii délecta tione postposita... devenire propera, ut et tibi aspectum nostrum gratum fuisse judicemus, cum te festinasse cognoscimus. Form, evocat, Cassiod., Var,^ tu, 34.

dignité qui ruinait les plus riches Romains, en les glorifiant, n'apporta que des honneurs à Théodoric, Fempereur ayant voulu payer sur le trésor impérial les frais du consulat de son fils. La pompe déployée à cette occasion dépassa les plus grandes magnificences qu'on eût encore vues sous son règne : ce fut le cérémonial d'un triomphe, plutôt que celui d'un consulat*. Quand on sait l'affection profonde dont Théodoric entourait sa mère et sa sœur, on ne peut guère douter qu'il n'ait voulu les avoir l'une et l'autre pour témoins et compagnes de sa gloire; et l'on aime à se figurer Amalafride et Éréliéva, assistant, dans le cortège des 'impératrices, aux fêtes qui remplirent alors Constantinople de tumulte et de joie. Leur air et leur costume, si cette supposition est vraie, durent présenter un étrange contraste au milieu de cette cour molle et voluptueuse; et les vigoureuses Germaines, aux cheveux roux, qui maniaient la hache aussi lestement que le fuseau et marchaient fières sous de longues stoles brunes, un diadème barbare au front, ne furent pas, on peut le croire, la moindre des curiosités de la journée. Éréliéva était catholique, quoique le peuple goth fût arien; et les Grecs, lors de son baptême, avaient changé son nom, trop rude pour leurs oreilles, en celui d'Eusébie, qu'elle portait à Constantinople^. Ils permirent pourtant au consul de garder le sien, le

1. De Buid »tipenâiis triumphum in urbe donavit, factusque est consul ordinarius. Jorn., R, Get., 57.

2. Mater Ërelieva dicta gothice, catlioUca quidem, qu» in baptismo Ëusebia diota. Anon. Vales, p. 710.

406 RÉCITS DE L'HfSTOIRE ROMAINE.

mot gothique de Theuderikh ou Thiodrek s'étant adouci dans la prononciation vulgaire de façon à n'avoir plus rien de choquant pour la délicatesse hellénique. Sa forme la plus habituelle en Occident, Theodoricus, en avait même fait un nom presque romain.

Dans ce retour à la vie civilisée , Théodoric dut se livrer avec passion aux amusements de l'esprit dont i\ avait été sevré si longtemps. Sans avoir la culture des lettres, il en avait réellement le goût ; surtout il en affichait la vanité. Il voulait passer aux yeux des Romains pour un connaisseur en fait d'arts, et un promoteur zélé des études libérales; il s'attribue ce rôle avec une certaine recherche dans les lettres écrites en son nom par Cassiodore. C'eût été presque le blesser que de ne lui pajs répéter à tout propos qu'il était Grec par l'esprit, et que rien ne* restait en. lui de la barbarie originelle. « La Grèce t'a élevé au doux giron de la civilisation, par une prescience de l'avenir, lui disait en Italie son panégyriste Ennodius. Te prenant sur le seuil de la vie, elle te modela pour elle-nrême. Tandis que tu la réjouissais enfant, par ta présence , elle pourvoyait à sa sûreté, en se formant d'avance un protecteur^. )) Voilà le langage qu'aimait et provoquait le roi des Goths : mais les murailles de Thessalonique, et les monuments de tant de grandes cités ruinées par ses mains protestèrent longtemps contre des flatteries qu'il ne sut mériter que plus tard.

1. Educavit te in gremîo civilitatis Graecia, prsesaga venturi, quem ita in* gressum vit» limen eradivit, ut dum adhuc de puero haberet hilaritatem , mox sequeretur securitas de tutore. Ënnod., Paneg, ThMd,<, p. 396.

Il revit Artémidore, d'ambassadeur redevenu philosophe et courtisan ; leur liaison fut bientôt si étroite, que ce Grec, s'attachant à sa fortune, consentit à le suivre en Italie. C'était un homme d'une science variée, d'une nature droite, mais timide et pleine de réserve. Ce que Théodoric estimait en lui jplus que sa profonde raison et les conseils de son expérience, c'étaient les conversations instructives ou amusantes dont il égayait la table royale^ : du moins les lettres de Cassiodore appuyent beaucoup sur ce détail, d'un intérêt fort secondaire. La philosophie si chère aux Grecs avait sans doute sa part dans ces entretiens du festin ; malheureusement elle glissait sur l'âme passionnée du Barbare, comme les leçons de grammaire sur son esprit rétif à la règle. Théodoric n'apprit pas plus à être modéré dans ses désirs, à se posséder lui-même et à respecter la vie des autres, qu'à lire ou à signer son nom. Cette sève barbare des conquérants du v* siècle avait quelque chose de vivace, d'indomptable, que la civilisation n'entamait pas. On raconte que l'élève d'Artémidore, devenu roi d'Italie, se laissait comparer volontiers à Trajan et à Valentinien I"^. Malgré l'éminence de ses qualités, lorsqu'il se faisait sincèrement romain et civilisé, il n'approcha jamais de Trajan, cet idéal des grands empereurs. Il eut plus de ressemblance avec Valentinien P', mélange de bien et de

1, Regalem quîn etiam mensam conviva geniatus ornavit... ibi se nobis studens jungere, ubi certum est nos posse gaudere. Cassiod., Var,, i, 1, ep. 43.

2, Trajanus a Romanig vel Valentiniaims, quorum tempora scctatus e^t, appellatus. Anon. Vales., p. 719.

mal, encore imposant dans sa rudesse ; avec cet empereur bizarre qui avait deux ours pour commensaux*, dans son palais, Tliéodoric, par ses instincts et ses fureurs sauvages, renfermait en lui-même un hôte aussi terrible parfois que les compagnons de Valentinien.

Zenon arracha bientôt son fils d'armes aux ravissements de cette vie oisive , pour le renvoyer sur les champs de bataille où se présentait une occasion de payer ses bienfaits. L'Asie romaine était gravement troublée par une de ces révolutions qui ébranlaient périodiquement le trône de Constantinople, au souffle de rimpératrice-mère, car cette femme ne pouvait vivre sans l'agitation politique et sans les intrigues. Après avoir chassé, puis rappelé Zenon, elle conspirait avec ses propres ennemis pour le chasser encore. Sa longue domination, sous les règnes de son mari et de son gendre, lui avait créé une puissance redoutable qu'il était également dangereux de vouloir briser ou de subir, et Zenon ne savait faire ni l'un ni l'autre. La révolte actuelle, née de causes en réalité futiles, prit par son intervention un caractère tellement sérieux, que l'empereur, un moment, put se croire perdu. C'est alors qu'il recourut à Théodoric, sur la fidélité duquel il comptait sans réserve, puisque Théodoric, étranger et barbare, obligé de l'empereur et ne devant rien à l'empire, était libre des influences qui pesaient sur les généraux romains.

1. Ammian. Marcell., xxix, 15.— Cf., //ivoire de la Gaule tout Vadminit^ tration romaine^ t. m.

MARCHE DES OSTROGOTHS SUR LES ALPES. i09

J'exposerai brièvement l'origine et les péripéties de cette grande commotion qui, changeant l'état des relations entre Zenon et son fils et les opposant de nouveau l'un à l'autre, eut un contre-coup funeste sur les destinées de l'Italie ^.

L'âge n'avait fait que développer chez cet empereur les vices d'un caractère irascible et faible, toujours porté aux extrêmes, toujours passant d'une résolution désespérée à l'abandon le plus complet de lui-même et des affaires publiques ; mais ce dernier état lui était plus habituel. Quand Vérine ne régnait pas, les plus chers intérêts de l'empire se trouvaient livrés à des favoris qui faisaient la guerre h Vérine, et c'est ce qui était arrivé pendant les années précédentes; toutefois le favori du jour n'était pas .d'humeur à se laisser débusquer par une femme, et, une fois la lutte engagée, il était homme à la poursuivre jusqu'au bout. On le nommait Illus. Compatriote et camarade d'enfance de Zenon, il avait été son vrai libérateur dans la dernière guerre civile, où chargé par Basilisque de couvrir Constantinople avec une armée, il avait fait déserter cette armée et livré Constantinople : aussi devint-il tout-puisSant après le rétablissement de son ami 2. Nommé patrice et principal ministre, son premier soin fut d'écarter des abords du trône l'impératrice Vérine, qui accoutumée de longue main aux variations de; son gendre, parut avoir accepté sa disgrâce. Mais du fond de la retraite où elle vivait