CHAPITRE PREMIER

AWITHÉMIVS ET RICIMER

État de l'Empire d'Occident. — Voyage de Sidoine Apollinaire en Italie. — Mariage de Ricimer avec la fille d'Anthémius.

Les Césars se recrutèrent longtemps parmi les chefs des légions romaines : c'était la loi fatale d'un gouvernement à la fois électif et militaire. Mais lorsque, par les vices d'un système qui introduisait dans la composition des armées de Rome plus d*étrangers que de citoyens , il arriva que les chefs militaires furent tous ou presque tous des barbares, ces barbares, ne pouvant se faire eux-mêmes empereurs, se firent les tyrans des empereurs. Alors se produisit dans l'histoire des

Césars d'Occident une époque comparable à celle des maires du palais dans l'histoire des Franks mérovingiens, avec cette différence que les maires du palais qui purent se faire rois conservèrent la royauté, tandis que les patrices barbares supprimèrent Tempira. Cette lutte atteignit son plus haut degré de violence à la mort de l'empereur Majorien, en 461, et aboutit à la création d'un royaume barbare d'Italie : elle remplit de ses nombreuses et tragiques vicissitudes les derniers temps de l'empire d'Occident.

Majorien fut un de ces personnages mystérieux qui ne font qu'apparaître au monde, et que le monde poursuit d'un long concert d'admiration et de regrets à travers les siècles, quoique leur gloire reste un secret pour la postérité. De nobles inspirations de clémence au milieu des rigueurs de la guerre civile, quelques bonnes lois qu'il n'eut pas le temps d'appliquer, et une entreprise patriotique échouée tristement par la faute des hommes plus encore que par celle du sort, voilà tout le règne de Majorien. Mais les contemporains pleurèrent en lui leurs propres espérances évanouies. On peut dire de ce Germanicus des derniers jours, enlevé aux illusions de Rome par un Tibère barbare, ce que Tacite disait de l'autre : « Que les amours du peuple romain étaient fragiles çt infortunées » : jamais elles ne le furent davantage.

La cause probable de l'assassinat de Majorien, après un règne de trois ans, c'est qu'il prétendit gouverner en Romain et par des Romains. L'heure des généraux barbares était venue comme autrefois celle des géné-

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râux des légions. Ceux-ci avaient aboli dans la république le gouvernement civil; ceux-là ne voulurent plus que le gouvernement militaire fût romain. Rome n'eut plus de chefs nationaux que sous le bon plaisir de ses mercenaires et sotis le contrôle d*un dictateur étranger, son généralissime, La mort de Majorien suivie bientôt de Tempoisonnement de Sévère, son successeur, ouvre cette sombre et dernière période de Thistoire romaine en Occident, dans laquelle s'accomplit le passage du gouvei'nement des Césars à celui des patrices barbares^ rois d'Italie* Trois hommes^ de race germanique» ei) sont les héros : le Suève Ricimer, le Ruge Odoacre et l'Ostrogoth Théodoric, Le premier pi^épara cette révolution ^ le second l'exé* cuta, le troisième là rendit définitive par l'établisse*ment delà royauté héréditaire d'Italie dans la famille des AmalQS.

Ricimer avait pris naissance chez les 8uèves d'Es^ pagne, dans la famille privilégiée d'oii oe peuple tirait ses rois, et il se rattachait en outre par le sang ou par des alliances aux races royales des Yisigoths et des Burgondes. Son grand père maternel était ce même roi Vallia qui avait fondé, en 418, le royaume visi** goth de Toulouse; et sa sœur, mariée jadis au roi Gondiokh , en avait eu Gondebald ou Gondebaud , le plus puissant des quatre frères, qui se partageaient la Burgondie transalpine, et qu'on appelait en Gaule les TétrarquesK Fils, petit^fris et oncle de rois. Ri-

1. Gundiochus, Gundieuchus, Gundiacus. — GundoT)aldus, Gundobada», awiâiyikfiMi. — Tetrarcbam nesUiuK» SidOitt. ApoUiHo £^«l» t» 7«

cimer se plaçait au premier rang de cette aristocratie barbare, qui avait fait invasion dans la société romaine, et dont les sauvages-grandeurs étaient célébrées par la poésie latine du temps à l'égal du vieux patriciat étrusque ou sabin. En effet, ces mercenaires, qui vendaient leur sang aux Romains, apportaient avec lui, sous le drapeau de l'empire, l'orgueil de leur race, et toutes les prétentions vaniteuses qu'ils avaient pu nourrir dans les forêts de la Germanie sous leurs tentes de peaux. Étaient-ils rois, fils de rois, chefs de haut parage, leur valeur personnelle s'accroissait de leur importance barbare : les grades élevés, les grands commandements leur arrivaient de préférence; et à mesure que l'élément étranger prit une plus large place dans les cadres militaires de l'empire, Rome dut compter davantage avec les généalogies étrangères. Ainsi, par la transformation graduelle des mœurs, deux noblesses d'origine différente et en quelque sorte opposée, mais marchant presque de pair dans la considération publique , se trouvèrent coexister au sein de la société romaine : l'une nationale, en possession des hautes fonctions administratives et entrant rarement dans l'armée : c'était la noblesse civile, celle de la paix ; l'autre barbare, en possession des hauts emplois militaires et se glissant par eux dans le sénat : c'était la noblesse de la guerre. Cette dernière finit bientôt par dominer l'autre. Si les noms patriciens des Sulpicius, des Anicius et des Gracques résonnaient toujours agréablement aux oreilles du peuple de Rome et conduisaient sûrement ceux qui les portaient aux

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charges de cour et aux grandes préfectures, Tarmée ne les connaissait point. Habituée depuis longtemps à ne voir à sa tête que des Germains ou des Huns, elle n'imaginait pas de descendance plus glorieuse pour un général que celle d'Alaric ou d'Attila.

L'altération produite dans les mœurs romaines par ce mélange en vint au point qu'un Romain de naissance, pour être estimé du soldat, dut prendre des allures barbares. On semblait plus inilitaire sous une peau de mouton que sous la cuirasse qu'avaient portée Jules César et Trajan; et il fallut qu'une loi d'Honorius prohibât sous peine d'amende et de bannissement la honteuse usurpation du vêtement des Goths par des Romains dans les murs de Rome*. En Orient, c'étaient les nomades d'Asie qui donnaient le ton. On vit les jeunes élégants de Constantinople adopter le costume des Huns, leurs cheveux rasés, leur lourde chaussure, qui gênait la marche et faisait chanceler • d'un pied sur l'autre leur tunique flottante et à larges manches. Déjà, dans un temps où l'empire^était moins humilié, Aétius avait quêté dans une alUance barbare l'appui qui manquait à sa fortune : sujet romain, il avait recherché en mariage une Visigothe de sang royal, fière Germaine dont l'histoire et la poésie nous parlent 2, qui était sorcière comme Véléda, ambitieuse

1. Usum tzangarum atque bracharum intra urbem venerabilem nemiiii liceat usnrpare... Majores crines , indumenta pellium... prsecipimus inbiberi. Si quis autem contra banc sanctionem venire tentaverit, spoliatum eum omnibus facaltatibus tradi in perpetuum exilium prsecipimus. Cod. Theodos., t. V, lib. XIV, tit. 10, p. 237.