CHAPITRE XII THioBoaxc, aoz ]i>ztai.zx

Odoacre est vaincu une première fois sur les bords de risonzo, une seconde fois près de Vérone. — Théodoric occupe Milan et la Ligurie.

— Trahison de Tufa. — Odoacre essaye d'entrer dans Rome qui lui ferme ses portes. — Il se relève et soutient la campagne. — Siège de Théodoric dans Pavie. — Odoacre est assiégé lui-même à Ravenne.

— L'évêque de Ravenne concilie les deux rois. — Traité passé entre eux pour le partage du gouvernement. — Théodoric tue Odoacre, et se proclame roi dTtalie.

Llsonzo, en langue latine Sontius, qui n'est aujourdhui qu'un, cours d'eau intermittent, était alors un fleuve large et abondant, alimenté par de vastes forêts défrichées depuis, et formait une limite digne de l'Italie. Un pont relié à la route militaire des Alpes Juliennes le traversait un peu au-dessus de son confluent avec les eaux torrentielles de la Rivière- Froide. Ces contrées, dont la possession intéressait au plus haut point la liberté de l'Italie, avaient été bien des fois arrosées de sang romain ; plus d'une grande cause, à plus d'une époque, s'y était décidée par les armes. En 235, le sénat de Rome et les défenseurs du gouvernement civil y avaient abattu la tyrannie militaire, en la personne de l'empereur Maximin , élu de la plus vile soldatesque; en 384, i'épée de Théo-

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THÊODORIC, KOI Û^lf ALIÉ. U5

dosé y avait tranché contre le tyran Eugène un débat plus important pour l'avenir du monde, celui de savoir si l'Occident retournerait à ses anciens dieux ou resterait chrétien. Plus récemment, Attila, venu pour détruire Rome ou Tenglober dans son empire asiatique, avait fait reposer ses bandes près du Soutins avant d'assiéger Aquilée. Aujourd'hui deux rois barbares, enfants de ces mêmes bandes, tous deux patrices romains et invoquant à l'appui de leurs prétentions le nom de l'empereur d'Orient, allaient s'y disputer la souveraineté de l'Italie et les débris du vieil empire d'Occident.

Le long voyage de Théodoric, ses marches et contremarches avaient donné au patrice Odoacre tout le loisir nécessaire pour rassembler des forces et préparer une défense. Il avait convoqué les troupes barbares à la solde de l'empire, ainsi qu'une partie des milices italiennes. Chaque chef était accouru avec l'élite de ses hommes, et suivant le mot d'un contemporain, Odoacre comptait sous son drapeau presque autant de rois que de soldats*. Cette armée se réunit dans un grand camp retranché, construit à la manière romaine en deçà de risonzo, et qui n'était vraisemblablement qu'un ancien camp des légions préposées à la garde de la frontière 2. Couvert par le fleuve, maître du pont et de la rive droite qu'il avait aussi fortifiée, le patrice attendait tranquillement son ennemi dans une position qu'il ju-

1. Tôt Reges tecum ad bella convenerant, quot sustinere generalitas milites vix valeret. Ennod., Paneg. Theod., p. 403, 404.

2. Castra longo munita tempore... datum est hostibus vallum constrnere,., Ibid,

446 RÉCITS Dfi L'HISTOIRE ROMAINE.

geait inexpugnable. A Tintérieur du camp, divisé par autant de quartiers que de nations, on voyait flotter sur les tentes des chefs barbares les pavillons ruge, hérule, scyre, turcilinge ou suève, et le labarum des Italiens sur le prétoire du roi-patrice. Ce ramas d'étrangers , formidable en apparence, était faible en réalité; les soldats ne s'aimaient pas, les chefs se jalousaient et se soupçonnaient mutuellement; des discussions ardentes éclataient entre eux à tout propos : il y avait là une agglomération d'éléments discordants plutôt qu'une armée *. Odoacre, en cette circonstance, commit deux grandes fautes : la première de laisser aux Ostrogothe le temps de reprendre des forces, tandis qu'il eût pu les écraser à la descente des Alpes, quand ils arrivaient à demi morts de fatigue et de besoin; la seconde* d'emprisonner toutes ses troupes dans une enceinte où elles se gênaient les unes les autres^ lorsqu'il eût pu développer ses lignes à l'abri d'une rivière profonde. Mais le Ruge s'était probablement piqué d'honneur; il jouait le rôle d'un général romain en face d'une invasion barbare, et voulait faire une guerre romaine : la suite prouva qu'il avait eu tort.

Cependant Théodoric se préparait de son côté. Ses hommes avaient pris du repos; sa cavalerie et son bétail s'étaient refaits dans de gras pâturages, et sa ville de chariots, fortifiée avec tout le soin possible, protégeait suffisamment les enfants et les femmes. Il ne lui restait plus qu'à combattre. Profitant de la

1. Deiprehensum est varias esse mentes coacerrat^ mnltitudinis, nec spem victoriaB venire de numéro. Ennod., Paneg. Theod.y p. 403.

THÉODORiC, ROI D'ITALIE. 447

nécessité où son ennemi s'était mis de recevoir la ba-taille, il la livra à son heure et selon qu'il lui plut. Au jour qu'il avait marqué, les Ostrogoths franchirent risonzo sur plusieurs points à la fois et commencèrent l'investissement du camp. Tout cela ne se fit pas sans d'énormes pertes en hommes et en chevaux ; mais la position tut enlevée. L'attaque du camp offrait encore de grands dangers; les soldats d'Odoacre en défendirent bien les approches, toutefois leur résistance fut plus vive qu'e longue*. Habitués à combattre en rase campagne, ils se nuisaient flans leurs mouvements : chaque chef voulait commander pour son compte et à sa guise ; aucune subordination, aucune entente ne régnaient parmi cette multitude épouvantée. Aussi quand les Gstrogotbs eurent commencé l'assaut du rempart , Ruges, Turcilinges, Italiens, sortant par toutes le& portes, se firent jour à travers les assiégeants, et gagnèrent, comme ils purent, la plaine et les bois voisins ^ Le patrice lui-même, entraîné dans leur fuite, gagna Vérone à grand'peine , tandis que le roi gotb prenait possession du camp abandonné, qui lui servit de boulevard au delà de l'Isonzo. Le premier pa» de Théodoric en Italie était marqué par une victoire ^ mais cette victoire, il la devait aux fautes de son adversaire, au moins autant qu'à son habileté et à son courage.

Plutôt dispersée que détruite, l'armée italienne se

1. î^dn castra munita, non Huminis profunda tenuerunt : datum est hostibus tuis vallum instnaere, non tueri. Ennod., Paneg, Theod., p» 404.