Repente sequora fugacium discursus obnubit. Idem , ibid

448 RÉCITS bË L'HISTOIRE RÔMAlNË.

rallia sous les murs de Vérone , dont Odoacre avait fait sa place d'armes*. Des contingents levés dans la haute Italie, sur les deux rives du Pô, compensèrent largement les pertes qu'elle avait pu faire à la journée du Sontius. De meilleures dispositions se faisaient remarquer dans les esprits. La discorde cessait de diviser les chefs; les soldats reprenaient courage; et l'on finit par passer de l'abattement immodéré à l'excès contraire. Le roi-patrice put croire, en effet, sa revanche assurée, lorsqu'il vit que Théodoric, au lieu de poursuivre sa victoire et d'entrer en Vénétie, faisait une nouvelle et longue halte sur la frontière; or dans les conditions où se trouvaient les deux armées, c'était beaucoup pour Odoacre d'avoir gagné du temps.

La bataille s'était donnée le 28 d'août^ : Théodoric resta près d'un mois dans le camp de l'Isonzo, sans oser aller plus avant. Malgré le titre de libérateur qu'il prenait vis-à-vis des Italiens, il ne s'apercevait point que les dispositions du pays lui fussent favorables. Il ne pouvait pas d'ailleurs s'aventurer au delà du Pô, en laissant Vérone derrière lui, et l'attaque d'une telle place l'effrayait.- Il s'y résolut enfin, et vers le 20 septembre il se mit en route avec tout son peuple, s' avançant, à petites journées, par la voie romaine qui traversait Trévise et Vicence. Odoacre ne l'attendit pas dans Vérone. A l'ouest des coteaux où cette ville s'élève en amphithéâtre, s'étend une plaine de gran-

1. Apnd Veronam apparatus... magnis iostruebatur impendiis. Eimod., Paneg. Theod., p. 404.

2. ÛBuph. ap., p. 57.— Cf. Tillem., Hist, d. Emp,, vi, p. 451.

deur médiocre que limitent d'un côté les dernières élévations des Alpes, de l'autre le cours sinueux et profond de TAdige : elle portait alors le nom de Petit- Champ de Vérone^. L'armée italienne y prit position, appuyant sa droite sur le fleuve, sa gauche aux collines du nord ; le patrice se plaça au centre, en couvrant son front de bataille d'un large fossé palissade 2. Si les guerriers barbares aimaient à déployer leurs lignes en rase campagne, le soldat italien ne se croyait en sûreté que derrière des fortifications ; il fallait qu'il eût en face de lui un fossé avec son revêtement de terre, des palissades de pieux, des claies d'osier, en un mot tout le vieil attirail de la castrarnétation romaine, La confiance ou plutôt une jactance superbe régnait dans toute cette armée. On était sûr de la victoire, on se partageait déjà les dépouilles des Goths, « Si la langue et non le bras gagnait les batailles, dit à ce propos un contemporain, le succès n'eût pas été douteux^, » Théodoric, arrivé le 29 septembre au soir, fit halte à quelque distance pour observer son ennemi. La nuit, déjà sombre, lui permettait de compter les feux de bivouac qui scintillaient, brillants et nombreux, conmie les étoiles du' ciel *. 11 jugea par

1. Campus minor Veronensis. Anou. Yales.^ p. 718. — Haud procul a Veroaensi urbe. Hist. MiacelL, xy.

2. Fixit fossatam ia campo minore Veroneuse, y, kalend. octobr. Anon. Vales., p. 718.

3. Maxima in luctamiais promissione virtus ; et si sufficeret lingaa pro dexterîs, copia samma verborum. Paney, Tlieod., p. 404.

4. Itineris tui permensus ititervalla, conspexisti ignés bostium, astrorum more rutilantes, ut si aliquando tibi faisset nota formido, in abruptum te pendere didicisses. Id. ibid,

leur nombre à quelle armée il avait affaire, et sans en être effrayé, il prit ses mesures pour que l'attaque eût lieu dès le lendemain, au point du jour.

La première aube blanchissait à peine et le clairon commençait à retentir à travers les campements de^ Goths*, lorsque Théodoric vit entrer dans sa tente Amalafride et Eréliéva, qui cherchaient vainement à cacher sous un visage riant les mortelles inquiétudes de leur âme. C'était pour ces vaillantes femmes un moment solennel, l'approche de la victoire ou celle de là captivité, de la mort peut-être. Elles sentaient qu'entre Odoacre et Théodoric la partie n'était pas égale, puisqu'une défaite, réparable pour le premier, serait la ruine complète du second. Cette pensée avait tenu en éveil toute la nuit la mère et la sœur du roi ostrogoth. Au moment où elles parurent dans sa tente, il avait déjà revêtu sa cuirasse d'acier et ceignait sa longue épée, pendant que des écuyers lui laçaient aux jambes des bottines de pourpre 2, Il devina l'émotion de ces femmes qui lui étaient si chères, et souriant à Eréliéva : « 0 ma mère! lui dit-il, ton nom est fameux chez toutes les nations, parce que, au jour de ma naissance, tu as enfanté un homme ^ ; oui, c'est bien un homme que tes flancs ont porté, un homme que ton

1. Cum primnm aurora bigis in croceis ortum jubaris iDdicarit... jam raucum bucciD» concinebaut. Ënnod., Paneg, Theod., p. 404, 405.

2. Dum munimentis chalybis pectas inclnderes, dum ocreis armarere, dom lateri tuo gladius aptaretur, sanctam matrem et venerabilem sororem... Ënnod., loc. cit.

3. Scia, genitrix, partus tui honore, universis nota nationibns, quodnatalis mei tempore virum fœcunda genuisti : dies est qno iilii tni sezom campus adnunciet. Ibid. , p. 405.

lait a nourri : la journée qui commence en fournira une nouvelle preuve. Avec cette épée, je soutiendrai }a gloire des Amales. Que font les titres des aïeux, si l'on ne sait point les rehausser par sa propre gloire ? J'en prends à témoin mon père, le meilleur des exemples : lui qui ne fut jamais le jouet de la fortune, et ne dut au hasard des batailles que ce qu'il lui avait arraché d'avance ! » Interrompant bientôt ce monologue qui l'animait trop à son gré, il reprit d'un ton caressant : « Allons, chère mère et chère sœur, donnez-moi, afin que je la revête, la tunique que vous avez fabriquée pour moi , cette trame merveilleuse tissue de voâ mains*. Je veux être plus beau, en ce jour de combat, que je ne le fus jamais en aucun jour de fête. Celui qui ne me reconnaîtrait pas à la vigueur de mon bras, me reconnaîtra du moins à ma parure 2. Voilà l'appât que j'offre à ceux qui voudront mourir, ou bien, ajouta- t-il en riant, le prix qui attend mon vainqueur.» Réconfortées par sa gaieté, les deux femmes lui tendirent le précieux vêtement , qu'il endossa par-dessus sa cuirasse ; puis sautant à cheval, il disparut.

Cette scène d'attendrissement retarda son départ, de sorte que le combat était engagé sur beaucoup de points, lorsqu'il arriva. Déjà même le centre de son armée pliait ^ : il fit des efforts héroïques pour le retenir, mais ses troupes n'écoutaient plus rien, la peur

1. Vos tamen elaboratas vestes, et liciorum ornamenta devehite : cultîorem me acies suscipiat quam festa consuerunt. Ennod., Paneg. Theod., p. 407

2. Qui me de impetu non co^noverit, œstimet de nitore. Ennod., loc. cit.

3. Dum indnlsisti affectibus, inimica legiones taa^ premebantur instautia. /d. ibid.

plus puissante que sa voix les emportait. Bientôt le désordre fut à son comble, « Il en devait être ainsi, nous dit le contemporain qui nous a transmis ces détails ; le cîel voulait que, dans ce jour, Théodoric éprouvât un échec éclatant, afin de bien montrer qu'il accordait la victoire non à la multitude des soldats, mais à la vertu du général *. » Fatigué de cette lutte inutile contre des fuyards, et ne comptant plus que sur lui-même, le roi goth appela à son aide, comme au combat de TUIca, les hommes de bonne volonté ; il se mit à leur tête , et tous ensemble se précipitèrent, en phalange serrée, sur l'ennemi. Leur choc fit une trouée sanglante dans les rangs d'Odoacre où l'on criait déjà, victoire : ce fut le tour des Italiens d'hésiter, tandis que les Goths se rai-liant avec confiance derrière leur chef, reprenaient l'offensive. Enfin, le principal corps, celui que commandait le patrice d'Italie, fut rompu et dispersé.

Théodoric voyant sa supériorité établie au centre de bataille, se porta vers l'aile droite italienne qui s'appuyait sur l'Adige : il cherchait à la prendre en flanc afin de la culbuter dans le fleuve. Cette manœuvre plaça les troupes d'Odoacre dans une position désespérée, entre un assaillant qui ne faisait point de quartier et un obstacle qui ne permettait pas la retraite. Il leur fallait vaincre ou vendre chèrement . leur vie : c'est Ce que firent ces braves dont l'histoire confesse hautement le courage. Bien des fois les bataillons goths vinrent se briser contre eux, et jonchèrent la terre de

1. Hoc credo provisîoue cobli, solum lie deberetur multitudiai quod vicisti. . Knnod., Paney. Theod., p. 406.

THÉODORIC, ROI D^ITALIE. 45a

leurs morts. Théodoric allait de rang en rang, toujours exposé au plus grand danger, toujours décidant la victoire. Si la cotte d'armes aux couleurs éclatantes, ouvrage d'Amalafride et d'Erélîéva, éblouit souvent dans la mêlée les yeux de l'ennemi, nul ne fut assez hardi pour y porter la main. Cependant les Ruges et les Hérules acculés contre le fleuve essayèrent de le franchir à la nage ; ils s'y jetaient tout armés, espérant par leur masse lutter contre le flot, mais le flot les soulevait en tourbillonnant, ils s'entraînaient l'un Pautre, et périssaient par milliers dans les gouff*res ^. Les contemporains nous font de ce désastre une peinture lamentable. « La terre, nous disent-ils , grossissait l'Adige de ruisseaux de sang, tandis que les cadavres des hommes et des chevaux, accumulés dans les bas fonds du fleuve, formaient comme une digue qui faisait refluer âes eaux 2. » Cependant le centre italien, en pleine déroute, se sauvait dans la direction de Vérone; Odoacre lui-même fuyait. Théodoric courut de ce côté avec sa cavalerie pour s'emparer de la ville; et il y pénétrait par une porte, quand son rival en sortait par une autre ^.

La victoire avait été achetée bien cher et la plaine était couverte de cadavres appartenant presque en

1. Ëx mag^da parte rapidissimis gurgitibus implicati 'suffbcaDtur. Hi$t. Miscell., XY. — Athesis undas opulentas cadaveribus. Ennod., Paneg, Theod., p. 406.

2. Dum tu faceres gurgites de cruore, in parte alia sistebatur impetus fluentomm. Ennod., loc» cit,

3. Dam ipso impeta subsequitnr fugientes, Yeronam illico invadit. HUt, Miscell,^ XV.

nombre égal aux deux armées : théodoric ne donna la sépulture qu'aux siens. Quoique les habitants de Vérone l'eussent accueilli avec faveur, soupçonnant dans cet accueil plus de crainte que d'affection, il voulut que ces milliers de corps morts pourrissent aux portes de leur ville , comme un monument de sa force ou un exemple de ses vengeances. Ils y restèrent, en effet, abandonnés aux vautours et aux loups, desséchés par le soleil, lavés par les pluies d'hiver, et quinze ans après, le Petit-Champ de Vérone paraissait encore tout blanc d'ossements, qu'aucune main amie n'avait osé rendre à la terre. Théodoric, favorisé par la fortune, était alors roi d'Italie; il avait des poètes, des orateurs, des panégyristes soldés pour admirer officiellement tout ce qu'il avait fait; et l'un d'eux, ce même Ennodius cité par nous tant de fois, ne rougit pas de prononcer en sa présence ces tristes et honteuses paroles, non moins indignes d'un Romain que d'un prêtre :

« Salut, Adige, le plus magnifique des fleuves,'toi, qui sans altérer la pureté de tes ondes, balayas, dans un jour célèbre, les souillures de notre patrie et la lie de l'univers* ! Salut plaine de Vérone, anoblie par ces ossements blanchis qui proclament la gloire de notre roi ! Quand le souvenir de nos anciennes douleurs vient nous oppresser, nous nous rassurons en te contemplant. Que la marque des maux soufferts par notre

1. Salve, fluviorum splendidissime, qui ex majore parte sordes Italiœ dîluisti, mundi fsecem suscipiens, sine dispendio puritatis. Eimod., Poney, Theod.y p. 405.

ennemi se perpétue ici sous nos yeux, jusqu'à ce que l*oubli ait effacé dans nos cœurs la cicatrice de ceux qu'il nous a faits. Le beau festin offert par Théodoric aux oiseaux de proie * ! Pourquoi les bêtes de la terre et de l'air ne l'ont-ils pas épargné, afin que son aspect réjouît plus pleinement nos regards?-*- Oh! je voudrais que Rome fût ici ! Je voudrais que, malgré le poids des siècles, elle arrivât sur ses jambes branlantes ! Comme la joie de ce spectacle la rajeunirait ! . . . Reine du monde, pourquoi restes-tu là-bas enfouie au milieu de tes temples? Ce qui s'est passé sur ces bords t'a valu plus de consuls que tu ne comptais auparavant de candidats ^ ! »

Odoacre était rentré dans Ravenne*, où, sans perdre courage, il s'était mis à rassembler une troisième armée, tandis que les Ostrogoths restaient prudemment concentrés autour de Vérone. En effet, Milan et le reste de la Ligurie, occupés par de fortes garnisons, tenaient pour le parti d'Odoacre. Cette trêve forcée donna naissance à une autre guerre que celle des armes, à la guerre des appels, des proclamations, des défis publics. L'Italie, si longtemps un objet d'admiration pour le monde, lui offrit alors un spectacle à la fois étrange et lamentable. On voyait deux rois barbares, patrices romains, l'un d'Orient, l'autre d'Occident, revendi-

1. CœD&m pulcherrimam senret terra sublimia... 0 utinam voracibus abripere aliquid bestiis non liceret!,.. Ennod., Paneg. Theod,, p. 405.

2. Qnid semper delabris immersa concliideri8?Hic actom est ut plur^s habeas consules^ quam ante Tideris candidatos. Ibid,

3. Superattts Odoacer fugit Ravennam , pridie kalepdas octobris. Anon. Vales., p. 718. .

quer la possession de Rome et des Italiens, tous deux au même titre et au nom de l'empereur de Constantinople. L'un siégeait à Vérone avec une sorte de gouverne-ment nouveau qui se prétendait le vrai ; l'autre à Ravenue avec un gouvernement qui fonctionnait depuis treize ans. De Vérone et de R avenue sortaient des lettres au sénat, des déclarations au peuple, des promesses, des menaces, qui se croisaient et se combattaient, du pied des» Alpes à la mer de Sicile. Le patrice de Vérone, sa pragmatique en main, invoquait la cession solennelle et l'investiture qu'il avait reçues de Zenon, son père d'armes. Celui de Ravenne faisait valoir une souveraineté longue et incontestée, et sa reconnaissance par ce même Zenon. Si Théodoric, caressant pour le sénat de Rome, promettait de ranimer « la flamme de ce flambeau étouffé par la tyrannie * » et exprimait en termes pompeux son enthousiasme pour de grands souvenirs ; Odoacre parlait de son adoption par ce corps auguste, de la liberté dont il jouissait sous son gouvernement, de la paix donnée à l'Italie^ de la gloire rendue aux aigles romaines. Ils s'efforçaient d'agir, chacun à sa façon, sur les populations italiennes , mais le sénat était le but principal de leurs manœuvres : Odoacre cherchait à le retenir, Théodo— rie à le gagner.

Au fond, Théodoric n'avait point les sympathies des Italiens. On ne voyait pas sans une surprise mêlée de blâme, cet oppresseur de l'Orient, ce fils qui n'avait

i. Ne romanae fax curiœ in nmbra coacta... pectori sacro affectum nostrt cœlestis favor infudit... £nnod., Paneg, Th9od,, p. 399.

THÊODORIC, ROI D'ITALIE. 457-

arraché à son père la cession de l'Occident qu'en l'assiégeant dans Constantinople, parler de la tyrannie d'un homme dont les Italiens ne se plaignaient pas. Qui l'avait demandé? qui avait désiré ce prétendu libérateur, suivi de cinq ou six cent mille bouches affamées, prêtes à dévorer l'Italie? Ce qui avant tout soulevait d'indignation les cœurs honnêtes, c'était la conduite de Zenon. Ce césar de Constantinople traitait la mère vénérée de l'univers comme une marchandise qu'on donne, qu'on retire, qu'on offre encore au premier venu, suivant son caprice ou sa frayeur. Aujourd'hui , il en faisait , entre deux prétendants avoués par lui, le prix d'une joute, ou l'appât d'un combat singulier. Les Italiens ne lui pardonnaient pas non plus l'indigne comédie qu'il jouait naguère à la face du monde, lorsqu'il recommandait solennellement le sénat et le peuple de Rome au barbare qu'il envoyait pour les conquérir. Ces réflexions amères engageaient beaucoup de vrais Romains à repousser l'intervention de Théodoric dans leurs affaires, et à soutenir son rival jusqu'au bout.

Ce n'est pas qu'Odoacre excitât un grand enthousiasme parmi ses partisans; son joug, rude à toutes les époques, était devenu plus oppressif, depuis cette campagne du Danube qui avait exalté son orgueil. Les dilapidations, les prodigalités étaient plus fortes que jamais sous son gouvernement. On trouvait difficilement justice auprès de lui, plus rarement auprès de ses officiers. « Les pillages publics^ avaient cessé d'être