VI PRÉFACE

théâtral, avec im costume de convention, nous ne les reconnaissons plus dès qu'ils ont changé d'habit. Le Romain de nos souvenirs doit à peine être un homme; il nous le faut hautain, impérieux, inflexible, toujours l'épée à la main et la menace à la bouche, toujours drapé dans sa toge, ou armé de la baguette de Popilius. Sî descendu de ces échasses, il se montre à nous plus humain ; s'il parle au monde de paix et non de batailles, de fraternité et non de haine éternelle, s'il veut régner par la persuasion, non par la force, s'il lutte enfin avec une constance héroïque contre des calamités sans mesure, mais comme peut lutter le faible et le vaincu, nous le renions impitoyablement : celui-là n'est qu'un Romain dégénéré qui blesse nos sentiments érudits, et n'excite que nos mépris.

Ces préjugés traditionnels ou scolastiques, j'ai pu les braver sans grand courage en abordant l'étude des Annales du Ras-Empire, maïs en face de moi se présentait aussitôt l'autre difficulté dont j'ai parlé et que j'ai reconnue très-sérieuse. Elle consiste dans le défaut d'unité : l'histoire du Ras -Empire en manque essentiellement, voilà son vice radical. A partir de Constantin, deux grandes métropoles, sièges de deux sénats et

PRÉFACE. vu

centres d'actiou politique, se trouvent en présence : Tune domine l'Occident du haut des collines du Tibre; l'autre, assise entre la Méditerranée €t le Pont-Euxin, regarde TOrient. Autour d'elles se forment deux agrégations d'intérêts similaires qui ont pour principales affinités la communauté du langage et les traditions du passé. Les conquêtes d'Alexandre composent le monde romain oriental, celles des Scipions et des Césars le monde romain occidental. Dans chacun se déroule une série particulière de faits en rapport avec les tendances de race et les intérêts de situation. Les deux séries s'entremêlent, et il en résulte deux histoires à la fois connexes et séparées, dont il faut suivre le double développement, sans confusion pourtant : embarras énorme pour l'auteur et grande fatigue pour le lecteur, dont l'attention s'épuise dans des récits perpétuellement interrompus, qui se refusent à la condition la plus élémentaire de toute œuvre d'art, l'unité !

Ce défaut déjà très-apparent dès le iv' siècle, par l'effet de cette dualité qui de deux moitiés du même Empire fait deux États distincts, puis rivaux et ennemis , ce défaut revêt des proportions excessives en Occident, à l'époque du dé-