Onere depressus seris alieni. Sidon. ApoUin. Epist. i

^elHgeiK^e avec les Barbares ayant alarmé les bons citoyens, on observa le préfet, on épia toute» êeê démar* ches, et un jour on parvint à intercepter une lettre sans signature^ mais écrite au nom d'Arvandu» de la main de son secrétaire et destinée au roi des Goths^. Danft cette pièce, remplie d'excitations à la révolte, le correspondant d'Euric lui Conseillait d'abord de ne point reconnaître l'empereur grec (c'est ainsi qu'il désignait Anthémius, récemment débarqué )♦ puis de lui décla^ rer la guerre. Il lui démontrait aussi la nécessité de tomber avant tout sur te petit État breton armoricain^ en qui la domination romaine trouvait un auxiliaire utile et dévoué 2* Enfin il s'elforçait de prouvera un homme qui ne rêvait que conquêtes et invasion de la Gaule, qu'en toute sécurité de conscience et d'après le droit des nations, il pouvait se partager ce pays, quand il lui plairait, avec le peuple des Burgondes*. D'autres avis, d'une audace non moins criminelle, venaient Compléter ceux-ci, provocations dangereuses, capables non-seulement de stimuler l'ambition d'un roi belliqueux, tel qu'était celui de Toulouse, mais de lever les scrupules du Barbare le plus débonnaire. La lettre interceptée resta secrète entre les mains de ceux qui la possédaient jusqu'à ce que le moment fût venu d'en faire usage, de sorte qu'Arvandus put supposer ou

1. Haoc ad regem Gothorum charta Tidebatnr emitti , pscem eum Grnco imperatore dissuadens. Sidon... Apollin. Epist. i, 7.

2. Britannos supra Ligerim aitofl imptignari oporte^e demotistratiâ. Sidoil* Apollin. Epist. i, 7.

3. Cum Burgundionibus jure genUum Gallias ditldi deb^e conflnuaas, W, lac. cit.

qu'elle était perdue pour tout le monde, ou qu'elle était arrivée à son adresse.

Une province mécontente de ses magistrats, fût-ce son gouverneur ou président, fût-ce même le préfet du prétoire, pouvait demander leur mise en accusation et la poursuivre au siège du gouvernement romain, devant les tribunaux institués pour connaître des crimes publics. C'était l'assemblée représentative de la province, le conseil provincial, comme on l'appelait, qui formulait cette demande, après mûr examen ; puis une députation choisie par le conseil se rendait à Rome pour soutenir devant le tribunal compétent les dires de la province, articuler les preuves, assurer le châtiment du magistrat prévaricateur. Une constitution d'Honorius, rendue en 418, avait réglé la composition et la tenue du conseil des sept provinces gauloises, qui siégeait dans la métropole d'Arles, et remplaçait l'assemblée générale des trois Gaules depuis que le territoire transalpin avait été démembré par les Barbares^. Soit que l'époque fixée pour sa session ordinaire et annuelle fût arrivée, soit que le gouvernement central , à la réquisition des notables habitants, eût accordé une session extraordinaire, le conseil des sept provinces se réunit dans la métropole d'Arles, à l'effet d'examiner la conduite d'Arvandus. Les faits de péculat étaient patents, nombreux; les accusateurs avaient les mains pleines de pièces d'une évidence irrécusable : Arvandus fut donc

1. Const. Honor. Àgric, Prœf, Gall. ap, D. Bouq. ScHpL Rer, gall, et franc., 1. 1, p. 766.

dénoncé à l'empereur par un vote unanime ; mais l'étonnement fut grand lorsque quelques membres du conseil produisirent la lettre interceptée, où chacun put reconnaître par ses yeux l'écriture du secrétaire du préfet. On s'écria de toutes parts qu'il y avait là trahison infâme et crime de lèse-majesté, et que ce second chef d'accusation devait être joint au premier. On fit venir le secrétaire, qui confessa sans hésiter que lar lettre avait été écrite de sa main, mais sous la dictée de son maître*. Aussitôt un décret de double accusation fût rendu pour crime de péculat et crime de lèsemajesté ; mais on s'engagea par serment à garder le silence sur le second grief dans la crainte qu'Arvandus, se voyant découvert, ne se sauvât chez les Visigoths : le même silence fut imposé au secrétaire sous les menaces les plus terribles. Cela fait, on nomma, pour porter le décret à Rome et soutenir l'accusation devant les juges, trois citoyens notables entre tous, Tonantius Ferréolus, de Lyon, ancien préfet du prétoire des Gaules, l'Arverne Thaumastus, de la famille Avita et parent de Sidoine Apollinaire, et Pétronius, d'Arles, qui passait pour un jurisconsulte consommé 2. Arvandus, qui crut jusqu'au bout qu'il ne s'agissait que d'une action de péculat, qui pensait d'ailleurs s'être mis à couvert de toutes les preuves, manifestait à peine quelques inquiétudes, quand il se vit arrêter

1. Interceptas litteras deferebant, quas Arvaiidi scriba correptus dominnm dictasse profitebatur. Sidon. ApoUin. Epist. i, 7.

2. Legati proviucise Gallise Tonantius Ferréolus prsefectorius. . . Thaumastus quoque, et Pétronius maxima rerum verborumque scientia prœditi, Id, ibid.

et embarquer pour l'Italie sous la garde de ses propres soldats *.

Le préfet des Gaules, tant sa légèreté était grande, ne réfléchit pas un seul moment à sa situation. Tout le long de la route, on l'entendit plaisanter sur lui-même et sur ses accusateurs, et la traversée, très-souvent orageuse des bouches du Rhône aux côtes de la Tosfcane, s'étant passée sans accident, il répétait à tout propos : « Doutez-vous maintenant de mon innocence, quand vous voyez les éléments s'apaiser en ma faveur et m'obéir comme des esclaves 2 ?» A son entrée dans Rome, on le remît à la garde de Flavius Asellus, corpte des largesses sacrées, et, en considération de sa dignité, le Gapitole lui fut assigné pour prison ^. Il attendit là fort doucement et en pleine quiétude d'esprit que les députés gaulois arrivassent à leur tour dans la métropole impériale : ils ne tardèrent pas beaucoup, et après les visites et les préliminaires d'usage le procès s'instruisit devant un tribunal de dix membres, chargé alors de connaître des accusations capitales contre les sénateurs^.

C'était dans les premiers mois de l'année 469, et Sidoine, sorti de sa préfecture, n'avait pas encore quitté Rome. Il avait connu Arvandus au delà des

1. Prius cinctus castodia, quam potestate discinctus, captus, destînatusque pervenit Komam. Sidon. ApoUin. Epist. i, 7.

2. Illico tumens, quod prospero cursu procellosum Tuscîœ littus enavigasset, tanquam sibi bene conscio ipsa quodam modo elementa famularentur. Id. loc. cit.

3. In Capitolio custodîebatnr ab hospite Flavio Âsello. . . qui adhnc in eo prœfecturse nuper extortoe dignitatem yenerabatur. Id, ibid»