Decemviri. Id. ub. sup

Alpes, et faisait profession d'amitié pour lui. La double accusation sous le poids de laquelle le magistrat gaulois était amené en Italie, Tardeur extrême que manifestaient les provinces transalpines, le choix de leur députation, où figuraient des personnages considérables, amis ou parents de Sidoine, tout cela semblait conseiller à Tex-préfet de Rome non pas de renier son ami, mais de mettre la plus grande réserve dans sa conduite entre l'accusateur et l'accusé. Cette réserve était simple et naturelle de la part d*un homme honnête que devaient révolter les crimes dont on chargeait Arvandus ; mais Sidoine, vaniteux et inconséquent, vit surtout dans ce procès l'occasion déjouer un rôle et de montrer son crédit. « Arvandus est mon ami, se disaitil, et je prouverai que Sidoine dans la prospérité n'abandonne point ses amis malheureux ^. » Sous l'empire de ce sentiment plus orgueilleux que tendre, il se proclama le patron d' Arvandus et se crut un héros. Le pire de tout cela, c'est qu'il ne se faisait pas d'illusion sur la probité de son ami, dont il qualifie Tadministration de dévastatrice 2. « Je me dois à moi-même de lui rester fidèle, » répétait-il à tout venant, et il ajoutait par une flatterie déguisée sous un faux semblant de liberté : « Je montrerai que sous un bon prince on peut aimer un accusé de lèse-majesté et le dire *. » Du moins eût-

1. Amictis homini ftii... Sed quod in amicitia steti, mihi debni. Sldon. Apollin. Epist. i, 7. 9

2. Preefecturam primam gabernavit cum ma^^a popularitate, consequentemque cam maxima populatione. îd. ibid,

3. Hic quoquc cumulus accedit laudibus imperatorisi quod amare palam Ucet et capite damnatos. Id, u6. «vp.

il pu ne se faire ni le conseil de l'accusé, ni le révélateur de la partie secrète de l'accusation, ni l'instigateur d'un mensonge, mais il ne sut s'abstenir de rien. De compagnie avec un certain Auxanius, jurisconsulte de Rome, qui paraît avoir été l'un des conseils d'Arvandus, il alla trouver l'ancien préfet des Gaules et l'entretint de cette lettre interceptée dont l'accusation ne parlait qu'avec mystère, se proposant d'en faire usage à l'improviste, pour surprendre l'accusé et l'accabler de son propre aveu. C'était en effet là le plan de Ferréolus et de ses deux . collègues : la lettre ainsi que les circonstances qui l'avaient fait tomber entre leurs mains étant tenues sous un profond secret, afin d'agir instantanément et énergiquement sur l'accusé et sur les juges. On se bornait à dire qu'il y avait dans cette lettre une accusation de lèse-majesté portée par Arvandus contre lui-même, et que les jurisconsultes qui l'avaient vue regardaient la condamnation comme assurée*. Auxanius et Sidoine n'en savaient pas davantage. « Arvandus, lui disaient-il, écoute-nous : prends bien garde au piège qu'on veut te tendre; abstiens-toi de tout aveu, quel qu'il soit 2. Le silence et une dénégation absolue peuvent seuls te sauver. » Cette prudence n'était point du goût d'Arvandus. Tantôt souriant de pitié, tantôt s'emportant contre ses amis avec une colère dédaigneuse : « Retirez-vous, s'écriait-il, épargnez-moi de si lâches avis;

1. Hanc epistolam Isesae majestatis crimine ardenter jurisconsulti interpretabantur. Sidon. Apollin. Epist, i, 7.

2, Suademus nil quasi levé fatendum. Id. ibid.

hommes dégénérés, indignes de pères qui se sont illustrés dans les affaires, laissez-moi les miennes, où vous n'entendez rien* : vous n'êtes que de vils procureurs. Arvandus a pour lui sa conscience, et cela lui suffit. Il permettra peut-être à ses avocats de plaider sur les prétendus faits de concussion 2; quant à l'accusation de lèse-majesté, il la réserve pour lui et ne s'en inquiète guère. » Tel fut le succès de la démarche de Sidoine, juste récompense de sa vaniteuse sollicitude. Il sortit de la demeure d' Arvandus triste et humilié, comme un médecin qui voulait sauver un fou et que le fou a jeté à la porte : c'est lui-même qui nous fournit cette comparaison^.

Une coutume des temps républicains, conservée malgré de si nombreuses révolutions, voulait que les accusateurs d'un magistrat, les députés d'une province pillée, d'une ville blessée dans son honneur ou dans son intérêt, se présentassent à Rome dans un attirail fait pour exciter la pitié, et visitassent ainsi leurs juges et les hauts fonctionnaires dont le patronage pouvait les servir. La députation gauloise eut soin de se conformer à l'usage : on la voyait traverser les rues et les places en habit de deuil, la chevelure négligée, le visage triste et sévère, attirant sur elle par l'humilité de

1. Abite dégénères, inquit, et prœfectoriis patribus indigni : mihi, quia nihil intelligitis , hanc negotii partem sinite curandam. Sidon. Apollin. Epiit, I, 7.

2. Vix illud dignabor admittere, ut advocati mîhi in actionibus repetundarum patrocinentur. Id. ibid.

3. Discedimus tristes, et nonmagis injuria quam mœrore confusi. Quis enim medicorum jure moveaturf cum desperatum furor arripiat...? Id. ub. sup.

son maintien la commisération ou du moins la sympathie publique^, Arvandus au contraire affichait à tous les regards une impudente sécurité. Mis en liberté provisoire, il semblait avoir pris domicile au Forum ; c'est Ih qu'on l'apercevait chaque jour, vêtu d'une robe blanche élégamment drapée, courant à droite et à gauche, échangeant des saluts, interpellant les passants^, et provoquant tout le premier les félicitations sur son acquittement prochain. Parfois il interrompait sa promenade pour entrer dans les boutiques qui garnissaient la place, marchandait des bijoux, faisait déployer des étoffes de soie, donnait son avis sur quelque belle pièce d'orfèvrerie, touchait h tout, contrôlait, estimait tout *, et, entremêlant son dialogue de déclamations contre les temps et les lois, se plaignait des juges, du sénat, du prince lui-même, qui ne prenait point souci de le venger avant de l'avoir entendu ^.

Cependant arrive le jour du procès, et dans la curie, transformée en cour de justice, les décemvirs prennent place sur leur tribunal, le sénat étant au grand complet. Bientôt on appelle les parties : l'accusé et ses défenseurs devaient être introduits dans la salle par un côté, les accusateurs par l'autre. Arvandus

1. . . .Cum accusatores semipullati atque concret!, et ab industria squalidi praoripuissent reo debitam miserationem sub invidia sordidatomm. , . Sidon. Apollin. EpUt, I, 7.

2. Inter hœo reus noster aream capitolinam percurrere albatns : modo subdolis salutationibUB pasci, modo crêpantes adulationum bullas audîre. . . Id, ibid.

3. . . .Modo seriea, et gemmas et pretiosa quœqne trapezitarom involucra rimari, et quasi mercaturus inspicere, prensare, depretiare, devolvere... id, fib. sup.

4. Quod se non prius quam dlsouterent ulciscerenlar. Id. loc, cit.

s'élance le premier, et se présente avec un front rayon-? nant, bien peigné, bien poncé, tandis que les trois Gaulois, à moitié vêtus de noir et le visage triste et pâle *, attendaient modestement l'huissier des décemvirs. Avant l'ouverture de l'audience, on autorise ceux des comparants qui étaient de rang préfectoral à prendre pla.ce sur les bancs. Aussitôt Arvandus, montant précipitamment les degrés, court avec une effronterie maladroite s'asseoir presque au milieu de ses juges ^; Ferréolus au contraire, et ses deux collègues, bien que les égaux d' Arvandus en dignité, vont se ranger à l'extrémité des derniers bancs, faisant voir par là que, s'ils étaient sénateurs, ils n'oubliaient point pour cela leur rôle d'accusateurs et de députés* : tout le monde applaudit à leur sage réserve. Sur ces entrefaites, les débats sont ouverts, et les députés debout exposent l'objet de leur mission; ils lisent d'abord le décret provincial qui les institue, passent à l'énumération des griefs, spécifient les faits de péculat, articulent les preuves, et arrivent enfin à la lettre qui était le coup secret de l'accusation. La lecture en est à peine commencée, qu' Arvandus s'écrie brusquement et sans provocation que c'est lui qui l'a dictée*. « Cela est de toute évidence, répondent les députés, c'est Arvandus qui a dicté cette lettre infâme. » Lui, comme

1. Procedit noster ad curiam paulo ante detonsus, pumicatusque, cura accusatores*.. Sidon. ApoUin. Epist. i, 7.

2. Arvandus jara tune infelici impudentia , concîto grada , mediis prope judicuni sinibus ingeritur. Id. ibid.

3. Ita ut non minus legatum se quam senatorem reminisceretur. ïâ. ibid,

4. Arvandus necdura interrogatus se dictasse proclamât. Id. ub. sup.

72 hécits de l'histoire romaine.

frappé de vertige, demande quel crime contiennent ces pages, et répète deux ou trois fois qu'elles sont bien de lui ^. « 0 juges, dit alors un des accusateurs en élevant la voix, vous entendez l'aveu du coupable; il se reconnaît criminel de lèse-majesté 2. » Cette scène parut faire sur les juges une profonde impression.

La lecture de la lettre ayant été achevée, on cita les textes de lois qui définissaient le crime de lèsemajesté, qui en précisaient les circonstances, qui en établissaient les peines. Ce fut alors qu'Arvandus se repentit, mais trop tard, de sa loquacité inqualifiable ; il pâlit en entendant la loi comme à la découverte d'une chose nouvelle et inattendue. Ce préfet du prétoire des Gaules, vieilli dans les honneurs, ignorait à ce point le droit de son pays, qu'il croyait l'application des lois de lèse-majesté bornée aux attentats contre le prince et à l'usurpation de la pourpre ^. Le commentaire de Ferréolus ou de Pétronius lé tira de son erreur, son enivrement se dissipa; toute cette poussière de futilité et de confiance en soi-même tomba pour ne laisser voir qu'un abattement misérable. Il demandait grâce, il suppliait, et les bras étendus vers l'assemblée il conjurait tout le monde de l'épargner. C'était un triste spectacle que celui de cet homme couvert d'or et de soie, de ce suppliant si soigneusement paré, qu'attendaient la prison publique et

1. Bis terquerepeiitaconfessione... Sidon. Apoll., Epist, i, 7.