PRÉFACE. IX

Afrique, autres États barbares, autres conditions de morcellement, autres unités historiques; et pendant ce temps-là, l'Italie, de révolution en révolution, passe sous le sceptre d'un peuple étranger. Si l'historien ne tient pas cet écheveau d'une main ferme et n'en sait pas diriger à la fois tous les fils, l'histoire s'évanouit; il ne passe plus sous les yeux du lecteur qu'une galerie de tableaux sans liaison ni signification, pareils aux décors d'un drame dont l'action reste inconnue.

Dans ce que je viens de dire, je crains d'avoir fait involontairement la critique d'un livre estimable sous plus d'un rapport, \ Histoire du Bas-* Empire, par Lebeau. On ne peut refuser à cet ouvrage ni l'érudition, ni la correction du style, ni le bon sens critique ; mais quelle confusion I Quel lecteur ne s'est pas perdu cent fois dans le labyrinthe de ces narrations à chaque instant suspendues, et reprises pour être brisées encore? Un historien, bien supérieur à Lebeau, comme écrivain et comme penseur. Gibbon, a évité en partie l'écueil que je signale, en donnant à sou ouvrage un caractère philosophique qui lui permet d'abréger le récit, de choisir dans les faits, et de pi'océder fréquemment par généralités. Mais quel que soit dans cette œuvre célèbre