XII PRÉFACE

la fondation des royaumes barbares, j'ai dû fixer d'abord mon opinion sur les questions générales intéressant tout l'Empire, et en premier lieu l'Italie et Rome. Deux partis s'ojGfraient à moi : adopter aveuglément la version convenue touchant les dernières révolutions politiques de l'Empire d'Occident, et l'extinction de l'autonomie italienne, ou chercher dans une étude spé-^ ciale quelque autre solution qui me satisfît plus pleinement, et dont les résultats s'appliqueraient ensuite à mon travail sur la Gaule. Le premier parti était le plus simple, et j'essayai de le suivre; mais des doutes ne tardèrent pas à m'assaillir, ici sur l'exactitude dçs faits, là sur l'appréciation des hommes; et il me fallut, presque malgré moi, recourir à un nouvel examen des sources contemporaines. Une fois que j'eus mis le pied dans ces ténèbres, je m'y sentis enchaîné par un double charme que connaissent tous ceux qui s'occupent d'histoire , la grandeur du sujet et son obscurité même. Il me sembla apercevoir sous des textes mystérieux, non-seulement l'explication que je cherchais touchant la chute de Rome, mais des révélations sur son passé. Trois fragments de mon travail, insérés dans la Revue des Deux- Mondes en 1857 et 1859, ayant paru plaire au

PRÉFACE. xm

public, j'ai poursuivi et achevé Tœuvre que je viens lui soumettre aujourd'hui.

En composant ce livre, mon but, je le répète, a été d'éclairer de quelque lueur nouvelle, au moyen d'un travail nouveau, les événements de ce V siècle de l'ère chrétienne, si important, si dramatique et si peuxonnu; je m'y référerai donc fréquemment dans mon Histoire de la. Gaule sous V administration Romaine, doni le quatrième et dernier volume sera publié prochainement. Son objet particulier et les limites étroites de son cadre ne m'autorisant point à lui donner le titre un peu ambitieux d'Histoire, j'en ai choisi un plus modeste, celui de Récits, consacré d'ailleurs par un des maîtres les plus illustres de la science. Toutefois il existe entre les Récits des temps mérovingiens et les Récits de f histoire romaine au v* siècle, analogie de titre plutôt que de composition et de but. Mettre en relief par une suite de tableaux épisodiques les types variés de la société gallofranke, sans s'astreindre à la série chronologique des événements principaux, tel est l'objet que se proposait mon maître et frère à jamais regretté, Augustin Thierry, et qu'il a su réaliser avec la puissante magie de son talent. On sait par quel