In lectulo tao pacifico fine transibis. . . Id, ibid

4»î -RÉCITS DE L'HISTOIRE ROMAINE,

messe qu*il avait faite, il envoya consulter Séverin. « Ferais-je bien de passer le fleuve? lui fit-il de- V mander*. — Si tu le passes, tu es mort, répondit laconiquement celui-ci : trois embuscades sont dressées en trois lieux différents, pour te prendre et te tuer^. » Flaccitbée ne quitta point le Rugiland; et bientôt deux captifs, échappés aux brigands, lui confirmèrent la vérité de ces paroles^. L'expédition n'avait pour but que d'attirer les Ruges au delà du fleuve, afin de surprendre et d'enlever le roi : c'était m adieu que les Goths prêts à quitter la Pannonie, ainsi que Séverin l'avait annoncé, adressaient à leur voisin Flaccithée. Le roi ruge dut manifestement son salut à la protection du solitaire. Dès lors aussi, sa reconnaissance n'eut plus de bornes; et pendant tout le temps de sa vie, que rien ne vint plus troubler, il répétait perpétuellement à ses fils i « Obéissez à l'homme de Dieu, si vous voulez, à mon exemple, régner en paix et vivre longuement. »

Toutefois , l'homme de Dieu ne retrouva pas chez tous les membres de la famille royal© des Ruges les bons sentiments que le chef lui portait. Le vieux ro^i avait deux fils, Féléthée, surnommé Fava, son futursuccesseur au trône, €ft Frédéric, puîné de Fava^ Simple et débonnaire comme solii père, mais d'un

1. Ad tiruin ïfei lùUit protmœf eonsatendu». . . Eugip., Vit. S. Semrin,, n« 13.

2. Si eos secutus fueris, occideris : cave ne amnem transeas, et insidiis^ qiMé-tibi trîbiM locis pàtat» sttftt, itnpvorvida m^rt& doccfùmba». lâ. toc. «7.

3. Captivorum duo ab ipsis hostium sedibus fugientes, ea per ordineÉ^ rétulerunt, quae a beatissiibo' vîfo eratrt pisBdk'ta. fd. itîiâ.

caractère plus faible, Fava, qui cherchait à rimiter en tout , montrait à Sévérin le même respect et la même affection sincère ^ ; il n'en était pas ainsi de Frédéric. Tous les vices du Barbare semblaient avoir pris domicile dans le cœur de ce jeune homme, avare, cruel, astucieux 2. Humble devant le saint jusqu'à la bassesse, et son ennemi secret, il épiait sournoisement l'heure où, débarrassé de toute contrainte, il ferait main basse sur les dépôts du monastère, cette aumône de la charité qui paraissait à ses yeux éblouis un trésor inépuisable. Séverin démêla aisément son caractère et ses projets; et l'épiant h son tour et Tadmonestant, il le contenait par la crainte des châtiments terrestres, le seul frein que pût sentir cette nature grossière et perverse*

A la mort du vieux roi, Fava hérita du Rugiland et de ses dépendances romaines, sauf quelques villes du Norique riverain qui furent laissées à Frédéric. Malgré son attachement réel pour Séverin et son désir d'imiter Flaccithée, Fava n'écoutait pas toujours le saint. Une influence domestique puissante venait, à chaque instant, paralyser ses bonnes intentions, l'influence de sa femme Ghisa, que l'histoire nous dépeint comme un être malfaisant et vraiment diabolique *. Jalouse de l'ascendant du saint sur l'esprit de son mari, elle le haïssait plus encore que Frédéric; et tan-

1. Feletheus rex, qui et Fava^. paternam secutus industriam, sanctum virum cœpit. . . frequentare consiliis. Kugip., Vit. S. Séverin, ^ n® 15.

3. Conjux feralis et noxia, nomine Gisa... impia. . . cradeUsftioia. . . W., n« lS-48.

dis que celui-ci cherchait à le ruiner en cachette, elle l'attaquait de front, avec la hardiesse d'une femme passionnée. Elle se plaisait à le blesser dans ses sentiments les plus chers, à le gêner, à l'entraver dans l'accomplissement de son œuvre ; puis elle s'arrêtait tout à coup, attendant si le châtiment ne viendrait pas la frapper; car, avec toute son audace, elle était craintive et crédule à l'excès. Un jour, pour contrarier les recommandations du solitaire qui prêchait à Fava la tolérance, elle se mit à rebaptiser ou faire rebaptiser par ses prêtres de malheureux catholiques tombés en son pouvoir^. Se vérin se plaignit, elle se moqua de ses plaintes. Le saint outré prit à partie le mari luimême, le menaçant de la vengeance céleste, s'il ne mettait fin à ces sacrilèges : Fava dut intervenir en maître; Ghisa humiliée se soumit, mais sa méchanceté ne fit que changer d'objet.

Transplantée brusquement au sein de la civilisation romaine, cette fille des forêts n'avait point vu sans une surprise mêlée d'envie le spectacle des campagnes du Norique, les riches moissons, les vignes, les fruits des vergers , et surtout le produit des arts étalé dans les villes. Elle eût voulu emporter avec elle tout cela dans son Rugiland. Pour y réussir autant que possible, elle imagina de faire enlever, à main armée, des troupes de colons romains, qu'elle établissait sur ses domaines au delà du Danube 2. Elle attirait aussi de

1. Ëtiam rebaptizare quosdam est conata catholicos. Ëugip., Vit. S. Severin., n» 15.

S. Quosdam etiam Romanos Danubio jubebat abduci. Id. ibid.

Tautre côté du fleuve, par l'appât de gros salaires, les artisans des villes qui, une fois sous sa main, pouvaient dire adieu à leur patrie. Attachés de force les uns à la glèbe d'un champ, les autres au travail d'un ergastule, ces malheureux étaient traités en esclaves. Séverin réclama énergiquement contre ces attentats qui frappaient des personnes libres et arrachaient au sol romain des familles entières, mais Ghisa, pour le braver, poursuivait ses pratiques aux portes mêmes du monastère. Débarquant un jour avec des soldats dans la banlieue de Favianes, elle ramassa tout ce qu'il s'y trouvait de paysans et de laboureurs, les fit mettre aux fers, et présida elle-même à leur embarquement*. Séverin, averti aussitôt, envoya prier la reine de relâcher ces hommes sur lesquels elle n'avait aucun droit 2 : « Serviteur de Dieu, répondit-elle avec colère au messager, comme s'il eût été Séverin en personne, contente-toi de prier pour toi-même, caché dans ta cellule, et qu'il me soit permis, à moi, de disposer de mes esclaves comme bon me semble ^ ! » Cette scène rapportée au solitaire l'émut profondément : « Ah ! dit-il, si ma confiance en Dieu ne me trompe point, cette femme fera bientôt, en dépit d'elle-même, ce que sa perversité me refuse^. )>

1. Cum quadam die in proximo Favianis vîco venieDs, aliquos ad se transferri Danubio prsecepisset, vilissimi scilicet miniaterii servitute damnandos... Eugip., Vit. S, Sei)erin,j n» 15.

2. Verum illa facibus fœminei furoris exaestuans. . . Id, ibid.

3. Ora, inquit, tibi, serve Dei, in tua cellula delitescens ; liceat nobis de servis nostris ordinare quod volumus. Id, loc. cil.

4.^Neces8iuite compelletur explére quod prava voluntate despexit. Id. tub, sup.

Sous cette enveloppe sauvage, se cachait pourtant une coquetterie féminine : Ghisa voulait être belle, et dans ce moment même, elle faisait fabriquer une parure royale sous ses yeux et suivant son goût. Les ouvriers orfèvres chargés de ce labeur travaillaient dans un hangar voisin de la chambre de la reine*. On les y tenait enfermes depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, sans communication ayec le reste du monde; et nul n'avait le droit de les visiter que Ghisa et son jeune fils nommé Frédéric, comme le frère du roi. Frédéric, enfant de six à sept ans, venait jouer de temps en temps au milieu de ces hommes qu'il divertissait par sa gentillesse^. Or, le soir même du jour où les colons de Favianes avaient été transplantés de force dans le Rugiland, les ouvriers orfèvres, à bout de souffrances, délibéraient ensemble sur leur propre sort* «Sommes-nous donc esclaves ici, se disaient-ils, et devons-nous renoncer à l'espoir d'une vie libre? Mieux vaudrait mourir que de traîner perpétuellement des jours misérables au fond de cet ergastule*! » Passant alors en revue tous les moyens qui s'offraient à eux de briser leur chaîne, ils en trouvèrent un dont la réussite leur sembla certaine et qu'ils résolurent d'expérimenter sans délai. Le jeune Frédéric, étant entré dans le hangar, pour s'y livrer à ses jeux habituels , les orfèvres fermèrent la porte derrière lui , et

1. Pro fabricaftdià regalibtis orndinentis clausevftt atcta ôusiodia^ Eugtp., YU. S. SMerin., n* 15.